CHAPITRE PREMIER
Leurs caractères généraux. — Conséquences qui en résultent pour la production de ce njétal. — A quelles conditions des mines nouvelles peuvent en f.nre baisser la valeur.
L’esquisse historique qui précède, sur les raines du Nouveau-Monde, concerne principalement les mines d'argent qui, jusqu’à ces derniers temps, y avaient eu beaucoup plus d’importance que les mines d’or, soit qu’on mesure l’importance des mines à la richesse qu’on en retire, soit qu’on en juge par le nombre des hommes qui y sont employés, soit enfin qu’on prenne pour base d’appréciation la grandeur des efforts qu’elles réclament. Mais les mines d’or sont devenues si productives dans ces derniers temps, non-seulement en Amérique, mais dans d’autres contrées ; elles ont pris une telle place dans la préoccupation publique; par rapport à la monnaie, elles semblent appelées à produire des changements si marqués, qu’il convient d’en traiter à part et d’en signaler les caractères, sans perdre de vue que ce livre traite spécialement de la Monnaie, et que des détails relatifs aux mines d’or ne sont ici à leur place qu’à la condition de se rattacher à ce sujet.
11 semble qu’il y ait quelque chose de paradoxal à souin. 30
tenir que l’or soit un des métaux les plus répandus; car, s’il l’est, comment se fait-il qu’il ail une valeur si élevée, en comparaison de tous les autres produits de 1 industrie humaine? C’est que la nature, qui a semé l’or presque en tous lieux, l’a mis partout à très-petite dose.
Il y a extrêmement peu de terrains où l’on ne trouve quelques parcelles de fer. Le fer est une des substances qui se rencontrent le plus fréquemment, tantôt comme un élément essentiel des corps, tantôt comme un ingrédient accidentel ou accessoire destiné à les colorer de diverses nuances : c’est par ce dernier motif que d’anciens chimistes l’ont appelé le teinturier de la nature. Après le fer, il n’y a pas de métal que la nature ail distribué aussi généralement que l’or ; mais elle lui a fait jouer un rôle beaucoup moins ample et moins apparent tout à la fois. Pour ce qui est de son influence sur la couleur ou l’aspect des corps qui le renferment, elle est ordinairement nulle, parce que, presque constamment, il y est, non pas engagé à l’état de combinaison chimique, mais disséminé à l’état natif, par un simple mélange physique, et les parcelles qu’il y forme sont, dans le plus grand nombre des mines, rarement assez fortes pour que l’œil puisse les apercevoir. Le fer existe souvent eu filons très-épais ou en couches massives. Qui n’a entendu parler des inépuisables masses de fer de l’île d’Elbe, ou de la Montagne de Fer (fron Mountain ) du Missouri, ou des bancs de minerai qui s’étendent à plu- • sieurs lieues de distance dans les Pyrénées, dans l’Aveyron, dans la Meurthe et la Moselle, dans le pays de Galles, en Écosse, en Suède, au Canada, en Algérie et dans vingt autres contrées? Pour l’or, jamais rien de semblable, jamais rien de plus que des grains ou des paillettes, dans des filons ou des veines de quartz ou dans des bancs de
graviers et de sables. Quelquefois encore des parcelles absolument invisibles, disséminées dans des minerais argentifères ou dans ces matières d’un jaune de laiton que le minéralogiste nomme des pyrites (i). 11 n'est môme pas sans exemple que la masse tout entière des terrains en soit imprégnée, mais dans des proportions infinitésimales. Voici, par exemple, ce qu’on lit dans l’As/e Centrale de Ilumboldt : « Je rappelle à cette occasion qu’à « Madrid un chimiste dont les travaux Ont été regar- « dés comme très-précis, M. Proust, m’a assuré avoir « trouvé aurifère toute la masse granitique autour de « l’Escurial, sans que l’on aperçût trace de filons ou de « veines (2). »
M. Domeyko déclare avoir positivement constaté, au Chili, un fait semblable, sur une plus grande échelle. « J’ai voulu seulement reconnaître, dit-il, si l’or, qui se « concentre de préférence dans les filons, n’est pas un des « éléments de la masse encaissante, de la masse de tous « ces rochers qui constituent la chaîne d’escarpement de « ladite côte de l’Océan. Dans ce but j’ai fait divers essais « de terres que j’avais soin de recueillir à la surface des « rochers, sur les pentes où on n’apercevait pas la moin- « dre trace de filons aurifères. Ces terres se composaient « de grains anguleux de feldspath, mélangés de petits <« grains de quartz et de quelques paillettes de mica. Des « essais faits sur 200 grammes de ces terres m’ont donné « une particule d’or sensible à la balance et correspon- « daut à plus d’un millionième de la substance essayée (3). »
(1) Matières jaunes, d’un brillant métallique, que le vulgaire prend souvent pour de l’or, mais qui ne sont que des sulfures de fer ou des sulfures doubles de fer et de cuivre.
(2) Asie Centrale, t. I, p. 528.
(3) Notice sur quelques minerais du Chili analysés en 1843, Annales des Unies , quatrième série, t. VI, p. 180.
Il résulte du rapport de M. Laur sur la Californie que cet état présente de vastes superficies, où l’on trouve l’or, partout, en très-petite proportion, dans des bancs dont l’épaisseur va jusqu’à plus de 40 mètres. Je pourrais citer d’autres témoignages dans le même sens (1).
- En fait d’or, ce qui répond aux gigantesques amas et aux couches épaisses de fer que l’on cite dans tant de contrées, ce sont des morceaux gros quelquefois comme une noix ou comme le poing, très-rarement d’un plus fort volume et le plus ordinairement moindres, qu’on désigne sous le nom de pépites. L’histoire mentionne les pépites qui pèsent plusieurs kilogrammes, comme des événements. L’Europe s’intéressa, il y a trois siècles et demi, à une pépite qui, dans les récits du temps, est indiquée comme le grano de oro par excellence. On l’avait trouvée à Haïti, au commencement de 1502, dans les lavages d’or du Rio Hayna. On l’envoya, non sans quelque solennité, avec d’autre butin, à Ferdinand et à Isabelle ; mais le navire qui la portait fut englouti à peu de distance de lile, le 29 juin 1502, dans le même ouragan où périrent Bobadilla, Roldan et l’infortuné cacique Guarionex. Elle pesait de 14 à 15 kilog. (2). En 1821, on en a découvert une de 22 kilog. aux États-Unis, dans la Caroline du Nord, comté d’Anson. Un des sultans de Bornéo se vante d’en avoir une plus belle. Ces échantillons renommés sont surpassés par la pépite qui, en 1742, s’offrit aux mineurs russes près de Miask, dans l’Oural méridional; en volume elle fait tout près de 2 litres ; elle pèse 36 kilog.
(1) Dans file de Haïti, récemment, un mineur très-instruit, M. Théodore Iiaupt, ayant, en trois endroits très-éloignés les uns des autres, broyé et traité par le lavage la diorite décomposée, en a retiré de l'or. (Huinboldt, Asie Centrale, 1. 1, p. 527.)
(2) On avait Tait courir, au sujet de cette pépite, des contes extravagants. M. de Humboldt en rapporte quelques-uns dans le tome III de V Histoire de la géographie du nouveau continent (p. 330, 331).
La Californie et l’Australie ont fourni des pépites plus remarquables encore. J’ai peu de détails sur celles de la Californie; mais, pour l’Australie, voici quelques renseignements : dès les premières années de la découverte, un indigène au service de M. Kerr, propriétaire d'un troupeau de moulons, rencontra près de la surface du sol, sur le terrain de son maître, une masse d’or du poids de 106 livres. M. Mundv, auquel j’emprunte le fait (1). ne dit pas s’il s’agit de la livre avoirdupois, ou de la livre de Troy . Dans le premier cas, ce serait 48 kilog. ; dans le second, 40 seulement. La pépite paraît avoir été trouvée dans la terre en trois morceaux. Ensuite, on a eu, dans la même colonie, la pépite dite Blanche Barkly , du poids de 52 kilog. Plus tard, le 9 juin 1858, eut lieu, dans le canton de Ballaarat, une trouvaille plus extraordinaire. Un mineur, du nom de Richard Jeffery, faisant partie d’une association de vingt-deux travailleurs, découvrit une pépite qu’on baptisa du nom de Welcome (la Bienvenue), du poids de 2,166 onces, poids de Troves. Quand on l’a fondue à Londres, on en a retiré environ 103 onces de quart/, ce qui réduit la quantité d’or à 2,133 onces, soit 66 kilog. 343 grammes. Au taux auquel la Banque d’Angleterre achète l’or, elle a valu 8,376 liv. st. 10 s. 10 d. ; soit 2 11 ,1 72 fr. Un mémoire tout récent (1864) sur les mines d’or de l’Australie, de M. de Castelnau, consul général de France à Melbourne, mémoire dont j’ai dû la communication à l’obligeance de M. Drouyn de Lhuys, ministre des affaires étrangères, mentionne une autre pépite plus grosse encore, qui est connue sous le nom de Sarah Sands et qui aurait pesé, probablement avec un certain mélange de quartz, tout près de 78 kilog.
(1) Our antipodes, or résidence and rambles in the australasian colonies, with aglimpse of the gold fields, par le lieutenant-colonel Mundy. Londres, 1855, p. 573.
L’exploitation de l’or se distingue par deux traits particuliers :
Le premier, déjà indiqué rapidement, c’est qu’on le trouve presque toujours à l’état natif, c’est-à-dire à l’état de métal sans combinaison. Le fer, dont nous avons parlé, est toujours uni à d’autres substances qui en changent complètement l’aspect et les caractères; il se présente à l’état d’oxyde, d’hydrate ou de carbonate, jamais à l’état natif, excepté dans les pierres météoriques qu’on ne saurait mentionner parmi les mines (1). L’or, au contraire, est le plus souvent pur, sauf l’alliage accidentel, qui ne le dénature pas, de quelques centièmes d’argent et de un à deux pour cent de métaux plus vulgaires, tels que le cuivre et le fer. De même, là où la présence de l’or est invisible, parce que le métal est voilé par sa division même au milieu d’autres substances métalliques, la science croit qu’il reste juxtaposé plutôt qu’associé chimiquement aux autres corps. C’est de celte manière qu’un grand nombre de mines d’argent offrent de l’or épars en atomes dans les substances argentifères ou dans la roche qui enveloppe celles-ci. Dans les mines de la Transylvanie qui ont de la célébrité, l’or est mêlé, en petites doses, à un autre métal, le tellure; celles de Chemuitz (Hongrie), qui ont aussi de la réputation, sont, comme celles de Guanaxuato, des mines d’argent aurifère.
Le second caractère qui distingue l’exploitation de l’or est relatif à la constitution des mines elles-mêmes. La plupart des mines d’or proprement dites (j’entends parla les mines qui ne sont pas, comme celle de Guanaxuato, des mines d’argent principalement, où l’or est un accessoire), ou pour parler plus exactement la plupart de celles
(I) Non-seulement ces pierres météoriques sont trop rares pour qu'on les considéré comme des mines, mais encore le fer y est uni à quelques centièmes d’autres métaux qui suffisent aie dénaturer.
qui sont aujourd’hui en exploitation sont essentiellement des mines d’alluvion. Ce sont des sables ou des graviers qui, très-souvent, sont placés à la surface du sol, ou à peine recouverts, d’une épaisseur assez mince d’autres terrains meubles. A certaines époques, dans la série des âges géologiques, la surface de la planète fut labourée par les eaux avec une puissance dont les dégâts causés par les inondations denosjoursne donnent aucune idée. Alors, une grande quantité de roches furent mises en débris que les courants charrièrent, roulèrent, pulvérisèrent ou tout au moins arrondirent; c’est ainsi que furent formées les alluvions que l’on remarque si épaisses quelquefois, et parsemées de galets très-nombreux, dans les vallées, bien au-dessus du niveau actuel des fleuves. En broyant une immense quantité de rochers pour en épandre le détritus, ce cataclysme prolongé et maintes fois répété donna naissance à la couche friable qui, presque partout, mais principalement dans le fond des vallées, recouvre le roc, et dont le dessus est la terre végétale. Cette période, qui, au premier abord, semble un âge de destruction, eut pour effet, au contraire, de rendre la planète habitable pour l’homme, d’en assurer la salubrité en comblant de nombreux abîmes remplis d’eaux stagnantes, et en régularisant les vallées. Elle en fit la fécondité, car elle créa le terrain meuble, et c'est ainsi que la culture devint possible. A cette même époque se formèrent les gisements d’or sur lesquels l’industrie humaine s’exerce le plus, les gisements d’alluvion.
Il ne reste guère de doute aujourd’hui sur ce point que, dans leur déchaînement, les eaux amoncelées alors rencontrèrent sur le sol, en certaines contrées, des déjections aurifères qui formaient même de vastes épanchements. C’était venu de l’intérieur de la planète, par un de ces phénomènes dont la géologie révèle et étudie les
caractères et les circonstances. Le métal précieux y était réparti dans des filons de quartz ou dans des veines ramifiées de la même substance; la masse entière, on vient de le voir, en était quelquefois plus ou moins imprégnée elle-même. Dans leurs parties les plus voisines de la surface, ces filons, ces veines ou ces roches massives, par une distribution dont le règne minéral présente des exemples, paraissent, en un grand nombre de cas du moins, avoir contenu beaucoup plus d’or que dans la profondeur où il est facile encore de les suivre (t), comme on suit, en creusant, les racines d’un arbre. Par des causes que je n’essayerai pas d’exposer ici, ces déjections se montrèrent, dans certains pays, très-faciles à désagréger à la superficie, c’est-à-dire dans la partie qui était précisément plus riche en or que le reste, et c’est ainsi que se formèrent des ailuvions aurifères qui devaient un jour offrir un brillant appât au mineur.
(t) Cette opinion, fort accréditée aujourd'hui, est établie par M. Duport dans les termes suivants :
« Parmi ces faits encore isolés, il en est un que j'ai pu observer dans toutes les grandes veines métallifères du Mexique : c’est que l'or se présente toujours en plus grande abondance vers le jour, tandis que sa proportion diminue avec la profondeur; souvent ce métal apparail en quantité considérable dans les boursouflements qui s’élèvent au-dessus du sol à l'orifice des filons, ou dans les épanchements horizontaux qui s’étendent à l'entour de cet orifice.
« Au Mexique, il est peu de mines d’argent qui soient absolument privées d'or; seulement à mesure que l’on avance en profondeur sa proportion diminue. A Guadalupey Calvo, sur la crête du dion, un seul coup de marteau détachait des fragments de roche où l’or se distinguait aisément : prise à 100 mètres de profondeur, cette veine de quartz, large de 18 mètres, ne contenait plus que de faibles parcelles d’or, que l'œil ne découvre plus, que le mercure seul peut recueillir. » (D une banque ter ritoriale hypothécaire, 184-3, p. 39.)
M. Domeyko parle dans les mêmes termes des filons d'or du Chili. Annales des Mines, quatrième série, t. IX, p. 308.
Les observations de M. Laur sur la Californie tendent à établir le même fait.
Un autre phénomène paraît avoir eu lieu dans le cours de ce cataclysme : les masses d’eaux en mouvement, dans des oscillations peu violentes mais prolongées, qui auraient marqué la fin de la période, auraient fait subir un remaniement, une sorte de lavage aux matières broyées. A la faveur de cette opération de la nature, l’or s’accumula dans une partie des alluvions, de préférence au reste, demèmeque, sur l'appareil que le mineur nomme la table à secousses, dans les ateliers de préparation mécanique d’une mine de plomb ou decuivre, sous l’action d’un petit courant d’eau, les matières les plus pesantes se séparent des autres. Sans doute parce que c’est l’endroit où ce travail de lavage se soutint le plus longtemps, c’est sur les bords des cours d’eau actuels ou dans leur proximité que l’or, souvent, devint le plus abondant sous cette influence.
Cependant l’alluvion aurifère recouvre maintes fois les versants des collines et les plateaux. Elle occupe ainsi, à distance du bord des cours d’eau, de grands espaces où l’on est parvenu à organiser l’exploitation avec profit.
Les gisements plus particulièrement exploités comme aurifères composent fréquemment au milieu de l’alluvion générale, et plus spécialement de celle qu’on rencontre dans les fonds, des bancs d’une forme déterminée : ils sont plats et oblongs, de 50, 100, 200 mètres de longueur et plus encore, mais beaucoup plus étroits. L’or y est plus rare à la périphérie que dans les parties centrales. 11 est pourtant desalluvions fort étendues, dont on peut exploiter et dont on exploite en effet la masse entière. Nous aurons lieu d’en citer un exemple remarquable.
Les mines qui existaient autrefois dans les Gaules et qui avaient donné assez d’or pour exciter la cupidité de Jules César, celles qu’on a travaillées jadis en Égypte, et dont le souvenir ne s’est perpétué que sur les impérissables monu-
AU
menls des Pharaons; celles d’Haïti, aujourd’hui délaissées ou épuisées; celles de l’intérieur de l'Afrique, dont il y aurait lieu d’attendre de grands produits si elles n’étaient entre des mains barbares ; presque toutes celles qui, au Brésil, il y a cent ans, étaient fort productives, et dont quelques-unes le sont encore; la plupart de celles de la Nouvelle-Grenade; beaucoup de celles du Chili, et de celles qui. aux États-Unis, sont éparses dans les vallées des monts Alléghanys ; celles de l’archipel delà Sonde, delà Chine et du Japon, celles de l’Oural et de l’Altaï; celles de la Sonora, et enfin toutes celles qui ont été exploitées dans la Californie et l’Australie pendant la première phase, ont ce caractère de mines d’alluvion. Quant aux filons de quartz qui recèlent l’or dans son site primitif, on peut en considérer l’exploitation en grand comme une nouveauté. Quelques-uns avaient été mis en œuvre dans les montagnes du Choco, qui dépend de la Nouvelle-Grenade; au Brésil, dans la province de Minas-Geraês , une bonne partie de l’or qu’a produit et que fournit encore la localité de Gongo-Socco a la même origine. On avait travaillé avec succès un petit nombre de filons au Mexique, à Oaxaca, à Villalpando, près de Guanaxuato; on a cité plusieurs filons du Chili pour avoir donné de belles sommes (1). On en signale en Sibérie, notamment àBérézofsk. Jusques à nos jours cette catégorie de mines d’or n ’avait pourtant reçu que des développements bornés et n’avait rendu que des produits relativement faibles. Mais, depuis quelques années, le génie entreprenant des Anglo-Américains a attaqué, avec le secours d’une grande puissance mécanique, un bon nombre de filons de quartz aurifère en Californie, et en a retiré des masses de métal. Le même
(1) Le plus communément au Chili ce sont des nions de pyrites aurifères. Voyez sur ces mines le Mémoire déjà cité de M. Domcyko. Annules des Mine», quatrième série, t. VI, p. 1 77.
fait s’observe aussi sur des proportions fort remarquables, en Australie. Néanmoins, tout considéré, on a lieu de dire, aujourd’hui encore, que l’homme a plus d’avantage à aller prendre l’or dans les alluvions où, grâce au travail de la nature elle-même, on est dispensé de la double besogne d’une excavation profonde dans une roche d’une grande dureté et d’une coûteuse préparation mécanique pour pulvériser les matières aurifères. En un mot, les alluvions restent, quant à présent, les principales mines d’or. Mais les filons de quartz ont pris leur place parmi les mines d’un grand produit, et il serait téméraire d’affirmer que la puissance et la fécondité relatives de cette catégorie d’exploitations ne doivent pas s’accroître encore.
Des deux circonstances qui caractérisent les mines d’or, la première, d’offrir le métal à l’état natif, simplifie extrêmement l’œuvre métallurgique; la seconde, d’être le plus souvent près de la surface du soi et dans l’allu vion ancienne ou récente, rend facile le plus fréquemment l’exploitation des mines de ce métal. Joignez-y ce fait, que l’or a une inaltérable beauté qui le distingue entre tous les métaux et qui attire et séduit le regard , et vous saurez comment il se fait que chez presque tous les peuples, quelque imparfaitement civilisés qu’ils fussent, les premiers historiens aient signalé d’usage de l’or; pourquoi quelques parcelles d’or plus ou moins travaillées se voient aux mains des tribus les plus sauvages; pourquoi presque toutes les peuplades naïves que rencontrèrent les Espagnols, avant qu’ils missent le pied dans l’empire de Montézuma ou sur le sol péruvien, avaient de petites plaques d’or pour se parer, et de menus ustensiles, tels que des hameçons pour la pêche, en or plutôt qu’en tout autre métal. 11 a suffi que quelques pépites, ou quelques lames plus grandes que les paillettes ordinaires, se fussent présentées aux regards des hommes,
dans le lit de quelque ruisseau, pour qu’ils recherchassent avec un soin particulier celle substance constamment éclatante, que sa malléabilité rend si facile à étendre, de manière à en faire des ornements ou même de petits outils (t>).
Revenons sur le fait propre aux mines d’or, d’être, dans
(I) L’argent se montre quelquefois à l'état natif; les mines de Konsberg, en Norwége, ont donné beaucoup d’argent natif. Dans son Traité de minéralogie, M. Dufrenoy rapporte qu’on y en a trouvé deux masses déplus de t,000 kilog. chacune. Aux mines mexicaines de Batopilas, l’argent natif est assez commun. Mais les gisements d’argent natif dignes d’étre cités sont des raretés dans le monde, et, outre qu’elles sont moins nombreuses que les mines d’or, les mines d'argent, natif ou autre, gisent dans les entrailles de la terre, où il n’est pas facile d’aller chercher le métal. Pour l'en retirer, il faut un état des arts qui suppose un certain avancement des sciences et de la civilisation en général. Voilà pourquoi l’argent était rare en Amérique, môme sur le continent, chez les Péruviens et les Mexicains, qui cependant étaient déjà des peuples industrieux, quand les Conquistadores y arrivèrent. Le cuivre, qui est facile à travailler quand il est pur, se montre parfois à l’état natif, beaucoup moins pourtant dans les contrées occupées de longue main par la civilisation européenne que dans quelques autres régions ; mais alors il n’est pas , si ce n’est par exception , d’une pureté qui permette de le travailler, même grossièrement, au lieu que l’or, même allié à d’autres métaux dans une certaine proportion, garde une malléabilité remarquable. De plus les mines de cuivre, surtout celles où il y a du cuivre natif, sont partout moins nombreuses que celles d’or, quoiqu'elles soient plus riches, c'est-à-dire quoique le même poids de minerai contienne une proportion de métal beaucoup plus forte; enfin, comme pour l’argent, il faut retirer le minerai de la profondeur de la terre. Du reste, en Amérique, on a trouvé des peuples qui avaient quelques ustensiles, ou plutôt quelques ornements simples en cuivre. Des cavernes, qui ont servi de sépulture à quelques tribus indiennes, ont présenté une grande quantité de bracelets en cuivre, et il est hors de doute que les Mexicains et les Péruviens exploitaient les mines de cuivre et préparaient le bronze; ils faisaient, de même au surplus que les anciens Égyptiens, des outils tranchants de cette dernière composition. Quant au fer, qui est le plus répandu des métaux, et celui dont les mines sont les plus riches, la métallurgie qui le concerne était difficile à inventer. De tous les métaux, le fer est le premier par l'utilité, mais de tous les métaux usuels c’est le dernier que les hommes aient su préparer avec le degré de pureté qui le rend propre à tant d’emplois divers.
le plus grand nombre des cas, en alluvions médiocrement épaisses, sous la forme de bancs de peu d’élendue, épars dans la masse d’une alluvion générale, et où d'ailleurs l’or est extrêmement clair-semé, là même où il abonde le plus. Ce fait entraîne la conséquence que les mines d’or, celles du moins auxquelles s’étaient attachés les mineurs jusqu’à ces derniers temps, soient sujettes à s’épuiser plus rapidement que les autres mines métalliques. Voici une surface d’un myriamètre carré de terrain; c’est la cinq millième partie delà France à peu près. Elle offrira, supposons-le, des bancs aurifères de deux mètres de puissance, c’est déjà beaucoup. 11 faudra 200 mètres cubes d’alluvion aurifère pour rendre un kilog. d’or: on verra plus loin que c’est une teneur satisfaisante. Mais les bancs exploitables avec succès, qui sont épars çà et là, dans l’ensemble delacouched’alluvion, n’occuperont que la dixième partie de la superficie totale ; c’est leur faire la part trèslarge. Le myriamètre alors se réduit à une surface exploitable de raille hectares. Il faut 100 mètres carrés, ou un centième d’hectare pris dans la surface utile pour rendre 1 kilog. d’or; les mille hectares exploitables ne pourront donc fournir plus de 100,000 kilog. d’or. En quinze ou vingt ans un gisement, qui aura excité peut-être l’attention du monde entier, sera totalement vidé. Avec des mines d’argent du genre de celles qu’on rencontre en Amérique, un seul filon qui se présenterait, je ne dis pas sur un myriamètre carré, mais seulement sur un myriamètre de long, donnerait lieu à une exploitation infiniment plus durable.
Ainsi, pour que des mines d’or exercent de l’influence sur le marchégénéral du monde, pour qu’elles parviennent à modifier sensiblement la valeur relative do ce métal par la quantité qu’elles en répandront sur ce marché, il est indispensable que les gisements aient une grande superficie.
Depuis que les Européens se sont emparés du Nouveau- Continent et qu’ils y cherchent de l’or, on y a trouvé beaucoup de mines dont le rendement était supérieur à celui des alluvions exploitées en Europe, toute cherté de la main-d’œuvre étant balancée, de même que toute autre disproportion dans chaque branche de la dépense, et la baisse de l’or s’en est suivie. La baisse n’a cependant pas eu lieu dans les proportions qu’avait pu faire pressentir la richesse de plusieurs de ces gttes, parce qu’ils ont été vite épuisés.
De nos jours surtout, la quantité d’or qui existe à l’état d’offre sur le marché est fort considérable; car, ainsi que nous l’avons dit pour l’argent, tous les lingots et toutes les monnaies en circulation sont à cet état d’offre. Donc, présentement, plus encore que par le passé, pour que des mines nouvelles occasionnent la baisse de la valeur de l’or par l’influence qu’elles exerceront sur l’offre, il faut quelles ouvrent h l’industrie une carrière très-vaste, ce qui revient à dire qu’il faut que ce soient des gisements très-étendus. Et d’ailleurs, il peut arriver et il arrive de nos jours que si l’offre grandit, la demande éprouve de son côté une croissance marquée.
Le caractère que présentent habituellement les mines d’or d’être des mines d’alluvion, avait eu jusqu’à nos jours cette conséquence digne d’être notée, que la main-d’œuvre composât presque en totalité les frais de production del’or, autres queles redevances au Trésorpublie, quand il y en avait, surtout si l’on fait abstraction des frais purement commerciaux que subit le métal après qu’il a quitté la mine. C’est ou plutôt c’était une industrie avec trèspeu de capital engagé sous la forme de machines ou de travaux préparatoires. Les engins étaient d’une grande simplicité : c’étaient des appareils de formes élémentaires, pour le lavage. Quant aux travaux préparatoires, ce n’était
plus, comme dans les mines d’argent du Mexique, un vaste ensemble de puits profonds et de longues galeries, tous ouvrages pratiqués au travers de terrains résistants, et qui coûtent, les premiers surtout, des sommes considérables ; pas de fourneaux non plus pour la fusion des minerais. Si ce n’est dans quelques cas considérés comme exceptionnels, tout se réduisait, en fait de travaux préparatoires, h dégager la surface des bancs aurifères do quelques mètres de sables stériles, quelquefois de quelques décimètres; en fait d’appareils, à de petits creusets, dont à la rigueur on pouvait se passer, puisque l’or se vend en poudre comme en lingots. Point ou peu de capital de roulement, sous la forme de bois, de poudre, de fer et d’acier pour l’extraction du minerai, ou sous celle de combustible et de réactifs chimiques pour le traitement du minerai une fois extrait. Avec des données pareilles, les journées des ouvriers directement occupés à l’exploitation, constituaient la , très-majeure partie de la dépense d’une mine d’or.
Mais la tendance générale de l’industrie moderne, de faire intervenir le capital et. par lui, d’augmenter la puissance productive du travail de l’homme, devait finir par se manifester sur les mines d’or, de même que partout ailleurs. On avait d’abord imaginé quelques engins d’un plus grand effet que la sébile primitive ou la battée. Les mineurs Californiens y ont, presque dès l’abord, substitué d’autres appareils plus commodes mais plus compliqués, qui rendent plus d’or avec le même labeur humain. Puis on a creusé de petits canaux de dérivation, afin d’amener de l’eau de lavage sur des bancs aurifères éloignés du bord des rivières. Mais en Californie, depuis quelques années, de plus grands moyens ont été mis en action. Pour ne parler encore que des mines d’alluvion, l’on a imaginé et mis en œuvre à leur égard un procédé ingénieux qui ré-
clame beaucoup plus de capital, mais,qui a accru dans une proportion inespérée la puissance productive de l’homme appliquée à cette industrie, c’est-à-dire le nombre de grammes d’or obtenu par journée de travail, en consacrant ce travail cependant à des gisements qu’on eût dédaignés jusque-là pour leur pauvreté. Il est vrai que ces gisements sont d’une très-grande étendue, c’est-à-dire que le mineur a sous la main une quantité illimitée d’alluvions aurifères, pour les soumettre à un labeur continu et extrêmement simplifié.
Cherchons maintenant à nous faire une idée des conditions auxquelles les hommes extraient l’or, de la somme d’efforts ou d’expédients à laquelle les oblige, lorsqu’ils veulent s’en procurer, l’avarice avec laquelle la nature a répandu ce métal dans les alluvions où cependant elle semble avoir voulu le concentrer.
Hier encore, nous avions un exemple à nos portes, chez nous-mêmes, dans la vallée du Rhiu, car l’industrie des orpailleu rs s’y maintenait. Je citerai cet exemple comme celui de la localité la moins favorisée de toutes celles où l’on extrait l’or des alluvions. Un mémoire d’un savant ingénieur, M. Daubrée, alors professeurà la faculté des sciences de Strasbourg, et depuis membre de l’Institut, a attiré l’attention, il y a plusieurs années déjà, sur ce gtte aurifère, et nous fournil des faits précis bien observés (1). La production de l'or, fort ancienne dans la vallée du Rhin, y a été moindre dans les temps modernes qu’avaut la découverte de l’Amérique; elle s’élevait encore, entre Bàle et Manheim, lors des premières recherches de M. Daubrée, en 1846, à 45,000 francs par an; je doute que parmi les autres fleuves de l’Europe il y en eût un seul qui, à la môme époque, produisît autant. Dans ces dernières années elle
(I) Comptes rendus de l'Académie des sciences, lomc XXII, page C3!t, tt Annales des Mmes, quatrième série, t. X, p. 3.
s’est ralentie beaucoup, soit par l’effet du changement apporté au régime du Rhin par les travaux d’endiguement dont il a été l’objet (1), soit aussi parce que, la valeur de la main-d’œuvre ayant monté, la rémunération de deux tiers de gramme d’or, qu’on n’obtient pas toujours en moyenne dans une journée de travail, n’a plus été suffisante. La production annuelle des lavages d’or du Rhin est tombée à 3,000 fr. ; c’est environ 1 kilog. de métal; d’où suit que cette exploitation peut désormais être considérée comme étant à la dernière limite du rendement utile.
Tout entière, la spacieuse alluvion,au milieu de laquelle est placé le lit actuel de ce grand et beau fleuve, contient de l’or; maisjamais elle n’en offrit partout, à beaucoup près, ce qu’il aurait fallu pour attirer les orpailleurs. On n’a pu chercher utilement l’or qu’en de petits bancs que forme journellement le fleuve, par le remaniement de son propre gravier, et où il réunit les paillettes de métal trop disséminées dans la masse. Ces bancs sont toujours situés à l’aval d’une rive ou d’une île que les .eaux ont rongée; le métal y est placé à la pointe supérieure, au milieu du gravier le plus gros, et l’épaisseur exploitable avec avantage n’a pas plus de 15 centimètres moyennement. Ces petits
(1) Voici ce que contient à ce sujet une note que je dois à l’obligeance de M. Daubrée : .
a Cette diminution graduelle résulte surtout des travaux de rectiflcation et d’endiguement que les gouvernements riverains, français et badois, font exécuter sur le Rhin depuis 1842 et qui louchent à leur terme. Le fleuve se trouvant contenu dans un lit normal et invariable ne divague plus comme autrefois, et par conséquent ne forme plus de ces bancs ou attérissements, où il concentrait, par un lavage naturel, l'or en des espaces parfaitement déterminés. La matière première, dans des conditions exploitables, fait donc défaut à l’orpailleur presque partout, et il est possible que cette industrie disparaisse tout-à-fait à une époque peu éloignée, laissant comme dédommagement aux populations riveraines des terres cultivables et assainies. Cette perspective a empêché de perfectionner les procédés d’extraction comme il eût sans doute été possible. » •
champs d’exploitation rendent en or de 13 à 15 cent millionièmes des matières soumises au lavage, à peu près 1 kilog. sur 7 millions. L’ensemble des graviers du Rhin ne contient que 1 kilog. d’or sur 125 millions, de sorte que ce second travail du fleuve surses alluvions premières condense le métal dans le rapport de 1 à 18. Malgré cette concentration cependant, il faut remuer et laver sous le courant près de 4 mille mètres cubes de sables et graviers pour obtenir 1 kilog. d’or d’une valeur d’environ 3,000 fr. La journée de l’orpailleur lui.rapporte habituellement de! fr. 50 à 2 fr. ; disons 1 fr. 75 ; c’est à peu près la valeur d’un demi-gramme d’or fin. Dans de rares journées, d’un bonheur extraordinaire, il gagne 10 et même 15 fr., ce qui répond environ à 3 grammes ou 4 1/2 grammes. On se place au delà de la vérité, quand on porte à deux tiers de gramme la quantité d’or que produit en moyenne la journée d'un homme.
C’est parce que l’or se présente partout plus ou moins dans ces conditions d’extrême rareté, c’est parce qu’une journée de travail n’en produit ordinairement que des atomes, qu’il a une grande valeur en comparaison des autres objets. Les mines d’or sont nombreuses, et leur richesse, ou pour mieux dire leur pauvreté, n’est pas uniforme; niais partout, jusqu’à présent, il a fallu et il faut encore beaucoup de labeur pour obtenir une très-petite quantité de métal. Donc le métal est cher.
Puisque, en nos contrées, un homme, dans une journée de travail, relire à peine, de nos sables, la modique quantité de deux tiers de gramme, il a bien fallu, du moment que les hommes voulaient de l’or pour l’ornement de leurs demeures ou de leurs personnes, que la petite quantité de deux tiers de gramme d’or fût payée, en toute autre marchandise, par une quantité qui répondît à peu près à ce qu’un homme dans sa journée
peut faire de celle-ci, tous frais accessoires compensés.
Pour montrer à quelle extrême division peut arriver l’or dans les gisements d’alluvion, il suffit de dire que, pour un poids d’un milligramme, il faut de 17 à 22 paillettes d’or du Rhin. Ainsi, un kilogramme d’or représente de 17 à 22 millions de ces paillettes. A ce compte, la célèbre pépite d’Australie appelée Welcome, dont il a été parlé plus haut (1), et qui pesait 66 kilog. 343 grammes, représentait 1 13<i 160 millions de paillettes du Rhin; et un mètre cube des graviers moyens, si peu privilégiés, qu’on a exploités dans le Rhin jusquesàcesderniers temps, contient encore de 36,000 à 45,000 paillettes.
Une aussi prodigieuse exiguïté des paillettes rend compte de la distance à laquelle des courants impétueux ont pu transporter l’or. C’est ainsi que, selon M. Daubrée, l’or qu’on trouve dans le Rhin, à Strasbourg, provient des Alpes d’où le Rhin sort, de l’autre côté du lac de Constance. M. Daubrée en fournit la preuve minéralogique.
11 ne faut cependant pas juger de tous les dépôts aurifères d’après ceux du Rhin, pour ce qui est delà division du métal. La ténuité des paillettes du Rhin provient de ce que le métal était disséminé, au sein des montagnes, entre les feuillets d’un schiste qui le recélait en petites lames infiniment minces. Les alluvions aurifères de l’Amérique et de la Russie boréale sont formées des débris de roches ou de filons qui renfermaient l’or en grains. Dans l’Oural, dans la Sibérie, au Chili, selon de savants explorateurs, les grains pèsent chacun « habituellement plus d’un een- « tigramme et souvent sont beaucoup plus lourds. Chaque « grain est donc en moyenne 200 à 400 fois et très-sou- « vent 1 ,000 fois plus gros qu’une paillette du Rhin ou de « l’Eder(2). »
(1) Page 469.
(2) Daubrée, Mémoire déjà cité.
Mais, à cause de la pesanteur spécifique de l’or, des grains d’un centigramme sont de bien petites particules. Dans la Russie boréale, je tiens d’un voyageur fort éclairé en ces matières, et observateur habile, qu’avec la plus grande attention, en regardant la tranche des bancs aurifères, même avec une loupe, ordinairement on n’y aperçoit pas l’or. C’est le lavage seul qui en accuse la présence (1).
Nous pouvons prendre les lavages du Rhin comme un point de départ, et considérer les circonstances de ce gisement comme le minimum de ce qui peut donner lieu, en nos pays d’Europe, à une exploitation. De celte manière nous aurons une base pour les raisonnements que nous pourrons hasarder sur la question de savoir jusques à quel point la valeur de l’or peut baisser.
Des mines nouvelles sont découvertes et mises en exploitation; l’or y est plus abondant, et de beaucoup, que dans la vallée du Rhin; la journée de travail d’un homme, au lieu d’y rendre deux tiers de gramme seulement de métal fin, en rend plusieurs grammes : que s’en suivra-t-il?
Pour qu’une baisse se manifeste à la suite de celte exploitation, plusieurs conditions sont à remplir :
Il ne suffit pas qu’une journée de travailleur y produise plus de deux tiers de gramme. Avec un rendement un peu inférieur à deux tiers de gramme, l’exploitation a pu se soutenir jusqu’à ces derniers temps, dans la vallée du Rhin, parce que c’était un pays où les deux tiers d’un gramme d’or représentaient une rémunération égale au salaire habituel d’un terrassier ou d’un homme de peine. Si la scène se passe en Californie, où les salaires exprimés en métaux précieux sont plus forts et où un homme
(1)11 paraît bien qu'il y a, dans les alluvions de la Russie boréale, une substance argileuse qui, en voilant les paillettes, contribue à empêcher qu'on ne les distingue.
de peine reçoit, pour le moins, 2 dollars, soit trois grammes d’or, l’exploitation des alluvious aurifères ne se maintiendra qu’autant que la récolte quotidienne d’un travailleur sera de trois grammes de fin. Avec un rendement pareil , l’exploitation d’une nouvelle mine d’or, en Californie, ne tendra aucunement à faire baisser le prix de l’or en Europe, et même, pour déterminer plus exactement le rendement moyen à partir duquel l’exploitation de la mine américaine commenceraità exercer de l'influence sur la valeur de l’or, à celte quantité de trois grammes on devra ajouter un supplément égal à la somme des commissions que prélèveraient tous les intermédiaires par les mains desquels passerait le métal, depuis le moment où il est vendu par le mineur jusqu’il celui où il arrive sur le marché général, pour le siège duquel on peut prendre, à peu près indifféremment, la place de New- York, celle de Londres ou celle de Paris.
Parmi ces intermédiaires, dont quelques-uns sont exigeants, il convient de ranger le Trésor public, dans les pays où l’exploitation de l’or est soumise à un impôt spécial, et ii est peu de pays à mines productives où le fisc n’intervienne pour prendre une part.
Au nombre des causes qui, pour un entrepreneur d’industrie, enchérissent l’extraction de l’or dans une proportion sensible, et dont les effets peuvent être assimilés aux prélèvements opérés par les personnes placées entre le producteur du métal et celui qui l’achète pour s’en servir, il en est une, peu flatteuse pour l’espèce humaine, qu’il faut cependant indiquer dans cette analyse. Je veux parler du vol. Déjà, dans les mines d’argent du Mexique et du Pérou, les ouvriers soustraient des morceaux riches de minerai; pour empêcher ces détournements, on les soumet vainement à des visites quelquefois ignominieuses. C’est une éternelle guerre d’astuce entre l’ouvrier, qui veut
m COURS D’ÉCONOMIE POLITIQUE,
s’approprier des fragments de prix, et le surveillant qui cherche à faire restituer ce qui a pu être dérobé (t). Avec l’or, la tentation est bien plus grande et le larcin bien plus aisé. L’or se présentant à l’état natif et fort divisé, on n’a qu’à en avaler des grains au moment où ils se montrent, pour causer à l'entrepreneur un dommage réel. On ne peut douter que ces soustractions toujours renouvelées n’aient fort entravé l’extraction de l’or dans l’Amérique espagnole, et n’aient contribué à y faire préférer celle de l’argent.
Un système d’exploitation qui serait à l’abri de cette difficulté est celui dans lequel les ouvriers, de bonne foi associés entre eux, feraient le lavage pour leur compte. Jusqu'à nos jours, l’extraction de l’or des mines d’alluvion se serait prêtée à cette combinaison bien mieux que la plupart des industries. Elle s’y prête encore lorsque le terrain stérile, qui recouvre la mine et qu’il faut déblayer, a peu d’épaisseur et lorsque l’eau nécessaire au lavage est à portée. En pareil cas, en effet, elle ne réclame presque pas de mise préalable de fonds. L’exploitation alors se réduit à une opération simple, de trèspeu de durée; c’est à peu près uniquement de la maind’œuvre, et on obtient, presque chaque soir, des produits marchands d’un débit assuré et immédiat. Répétons que, présentement, l’hypothèse indiquée ici est loin de répondre à la généralité des cas. En Californie, par exemple, dans les gisements d’alluvion, il a fallu, après quelque temps, de grands travaux préparatoires pour aller chercher l’eau de lavage. En Australie, on exploite les alluvions, maintenant, par le moyen d’ouvrages souterrains qui fréquemment sont considérables.
(1) Voir pour les détails le Voyage au Pérou du docteur Tschudi, chapitre XII, et le Mémoire déjà cité de M. Coipaêrt, sur la Métallurgie au Cerro de Pasco.
Les commentaires qui précèdent motivent suffisamment les conclusions suivantes, touchant l’influence qu’il est possible à des mines nouvelles d’exercer sur la valeur relative de l’or.
1° Pour ne parler d’abord que des mines où les circonstances locales, le degré d'avancement delà civilisation", ou toutes autres causes empêcheraient l’intervention du capital de s’exercer sur une grande échelle, c’est principalement au taux de la main-d’œuvre qu’est subordonné le montant des frais de production de l’or dans chaque exploitation. De nouvelles mines d’or ne peuvent déprimer le prix du métal, si, dans le pays où elles sont situées, la main-d’œuvre est plus chère, qu’autant que le rendement de ces mines sera plus grand, au moins dans la proportion des prix comparés de la main-d’œuvre , toutes choses égales d’ailleurs.
2° Quand cette condition sera remplie, la baisse ne s’ensuivra pas nécessairement ; il faudra de plus que le champ offert par les nouvelles mines à l’industrie humaine soit assez vaste pour que la quantité de métal, qui existera désormais su rie marché général, soit sensiblement amplifiée, de manière à changer le rapport entre l’offre et la demande, ce qui suppose, entre autres conditions, que l’accroissement de production aura persisté pendant un certain laps de temps.
3° Il est indispensable enfin que le pays ofTre des cours d’eau, afin qu’on ait des moyens de lavage. Transportez au milieu du désert de Sahara les plus riches alluvions de la Russie boréale, ou de la Californie, ou de l’Australie, on n’en pourra rien faire ; car la méthode de travail, avec des minerais pareils, sera toujours fondée sur le lavage. Il est possible d’économiser l’eau, il n’est pas possible de s’en passer.
4° Admettons maintenant, ainsi que c’est un fait acquis
désormais pour la Californie et l’Australie, que l'ensemble des circonstances sociales, politiques et économiques favorise ou permette l’intervention de méthodes trèsperfeclionnées, grâce à l’assistance du capital sur une grande échelle, de manière à augmenter dans une forte proportion la puissance productive de l’homme, ou en d’autres termes le nombre de grammes d’or qu’un individu retire, en moyenne, dans une journée: Iesmines placées dans ces conditions tendront à déterminer l’abaissement de la valeur du métal, avec d’autant plus de force qu’elles se présenteront avec plus d’étendue, quelles seront plus accessibles et aux travailleurs et aux capitaux, et que l’exploitation en sera moins gênée par des règlements ou par des taxes. Si elles sont considérables, si les travailleurs y accourent, si les capitaux y affluent, si l’État s’abstient de s’attribuer une partie notable des profits du mineur par l’exagération des taxes ou des redevances , elles devront, après un certain temps, faire baisser la valeur du métal dans une notable proportion. Pour qu’il n’en fût pas ainsi, il faudrait que le commerce et le luxe prissent, sur la surface du globe, des développements tels que le service des échanges et le goût du faste exigeassent une masse rapidement et continuellement croissante d’espèces en or et d’ornements en or, de telle sorte que, malgré la grande augmentation de la production du précieux métal, le rapport entre l’offre et la demande ne fût aucunement troublé.
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