CHAPITRE II

Des mines d'or de la Rassie.

Le vieil Hérodote avait assuré que le nord de notre continent recélait des mines d’or d’une abondance extraordinaire. Il avait raconté commentée métal était successivement transmis aux Grecs par les Arimaspes, qui les premiers s’en emparaient et le passaient aux Issédons et aux Massagètes ; niais celle assertion du père de l’histoire était depuis longtemps reléguée au nombre des fables, probablement parce qu’il y avait mêlé des griffons qu’il supposait commis à la garde du métal, et auxquels il le faisait enlever par les Arimaspes.

11 n’v a guère qu’un siècle et demi que la Sibérie proprement dite se remit à donner des métaux précieux : c’était de l’argent quelle fournissait d’abord, et, des lingots une fois obtenus, on relirait par la coupellation une modique quantité d’or. Vers la même époque, sous la puissante main de Pierre le Grand, le travail métallurgique recommençait dans la chaîne des monts Ourals, qui appartient pareillement au nord de l'empire, et qui sépare la Russie d’Europe de la Sibérie; c’étaient des métaux communs qu’on y produisait. En 1745, on y découvrit l’or, sur les bords de la rivière Pischma ; le métal s'y présentait, non dans des alluvions, mais dans des filons ou des veines de quartz, où il était disséminé en petite quantité. Delà, dans l’Oural, de nombreuses explorations qui firent trouver d’autres gisements d’or; mais nulle partils ne valurent l’exploitation, excepté sur la Pischma et la Bérézofska, et, sauf en ces deux localités, les mines d’or furent

peu à peu abandonnées. Si l’industrie minérale se développait dans cette chaîne, par l’intelligente activité des Demidoff, c'était en s’appliquant au fer et au cuivre.

En 1774 cependant, une galerie d’écoulement, creusée après qu’un incendie eut détruit une machine d’épuisement, à la mine d’or de Klutchefsk, dépendant de la direction de Bérézofsk, fit reconnaître un gîte d’alluvion aurifère, Ni ont on soumit une partie au lavage l’année suivante. On en resta là jusqu’en 1804, quoique les opérations de 1775 eussent dénoté une richesse de cinq millionièmes (2 zol. par 100 pouds). Les gisements d’or de l’Oural paraissaientabandonnés, lorsque, en lS10,on mit la main sur deux pépites assez belles, ce qui excita l'ardeur des mineurs et la sollicitude de l’administration. On reprit donc les recherches et les travaux. En 1816, on retira de l’Oural 96 kilog. d’or. De ce moment, ce futune industrie constituée; cependant les produits ne commencèrent à être assez notables qu’en 1823. Jusque-là, les alluvions n’avaient donné en tout, depuis 1810, que 983 kilog. (1).

A partir de 1823, la production a une marche progressive, lente d’abord. En 1830, le produit officiellement constaté des lavages d’or de l’empire est de 5,779 kilog. Après 1830, le mouvement se dessine davantage, et en 1841 l’extraction officielle dépasse 10,000 kilog. (2). De nouveaux bancs d’alluvions aurifères avaient été découverts et mis en œuvre au milieu d’autres richesses métalliques, plus anciennement connues et exploitées, à 2,000 kilom. à l’est de l’Oural, au cœur de la Sibérie, dans la chaîne de l’Altaï, dont le nom signifie montagnes d’or. Plus

(1) Un savant officier du corps des mines de Russie, M. de Helmersen, a donné une curieuse notice historique sur les travaux des mines dans l'Oural (Annuaire du Journal des mines de Russie, 1835, page 279).

(2) L'extraction réelle a dû être un peu supérieure; je l'ai évaluée ailleurs à 11,788 kilog. D’après la même évaluation, l'extraction réelle aurait, dès 1840, un peu dépassé 10,000 kilog.

étendue que l’Oural, avec des cimes plus élevées, cette chaîne couvre un grand espace en Asie, dans les possessions russes et à la limite des immenses États qui obéissent, l’un au czar, l’autre à l’empereur delà Chine. Parmi ces âpres montagnes, on exploitait déjà, dans la Sibérie orientale, quelques mines d’argent et d’autres métaux. Dès le dix-septième siècle, un Grec industrieux avait apporté au czar quelques lingots d’argent qu’il en avait retirés, et, depuis le commencement du dix-huitième siècle, l’argent donnait lieu à une exploitation régulière. On distingue aujourd’hui, dans l’Altaï et dans les chaînes qui s’y rattachent, trois circonscriptions minéralogiques qui toutes donnent de l’or. Elles répondent à la partie supérieure des bassins de trois grands fleuves, l’Obi, le Jenisséï et la Léna, tributaires de la mer Glaciale; la troisième de ces circonscriptions, celle qui porte le nom de la ville de Nertschinsk, embrasse aussi le haut du bassin de l’Amour, fleuve plus important que les trois autres, en ce que, au lieu de courir au Nord vers des latitudes glaciales, et de se perdre dans un océan inaccessible, il coule à l’Est et se décharge dans l’océan Pacifique. Les parties de la Sibérie, où ces mines d’or ont été reconnues et s'exploitent, offrent aussi des mines de plomb argentifère, d’étain, de fer. Pour qu’elles aient une plus entière ressemblance avec les terrains aurifères du Brésil, on y rencontre quelques pierres précieuses.

Les mines de la Russie boréale produisent, depuis une suite d’années, une quantité de métal qui excède ce qu’en rendait l’Amérique aux beaux jours du Brésil, et qui est double de ce que celle-ci en fournissait pendant la première moitié du dix-neuvième siècle, c’est-à-dire jusqu’à la découverte des mines de la Californie. Hérodote avait donc raison (1).

. (I) Il n’est pas jusqu'à la fable des griffons, gardiens du précieux mé-

Remarquons en passant combien il est étrange que les hommes eussent perdu la mémoire d’un fait si propre à tenir en éveil, chez les peuples et chez les princes, une passion qui, par elle-même, est extrêmement vivace, la soif des richesses métalliques. Le plus classique des historiens l’avait vainement consigné dans ses écrits; son récit était traité de radotage. Peu d’exemples montreraient aussi bien ce que notre nature a de léger, notre savoir de fugitif.

Le grand développement de la production de l’or de lavage, dans la Russie boréale, est dû principalement aux alluvions de la Sibérie proprement dite. Les mines de l’Oural, depuis 1835, rendent en moyenne une quantité de 5,000 kilog. ; d’après un relevé que je dois à l'obligeance de M. Boutowski, directeur général du Commerce de l’Empire de Russie, la moyenne de la période décennale de 1854 à 1863 est de 4,748 kilog. Jamais elles n’ont dépassé 6,000 kilog. ; mais elles s'en sont beaucoup rapprochées entre 1830 et 1833 ; de même en 1856. La Sibérie en est venue par degrés à 23,000 kilog. ; mais communément elle est au-dessous, et depuis quelques années la différence est notable. D’après les renseignements détaillés dont je suis redevable à M. Boutowski, la moyenne de la période décennale de 1854 à 1863 n’est que de 18,321 kilog. (1).

tal, qui n’ait son eiplication : des ossements de grands quadrupèdes, pareils aux éléphants et aux rhinocéros, existent bien conservés dans la couche du sol qui recouvre les bancs de graviers aurifères. Les tribus indigènes, race de chasseurs, croient y reconnailrc, selon le témoignage de Humboldt dans son Asie Centrale, les griffes, le bec, la tête entière d’un oiseau gigantesque.

(1) Ces nombres résultent des déclarations officielles des mineurs. Il y aurait lieu de les grossir dans une certaine proportion pour tenir compte de l’inexactitude des déclarations, inexactitude provoquée par le désir de sc soustraire à une partie de l'impôt sur les mines. Suivant M. Mac-Cullocb, il y aurait lieu d’ajouter 20 pour cent; je suis porté à croire que c’est excessif, surtout pour les dernières années.

Quand on eut reconnu que l’Oural abondait en allu- \ions aurifères, c’était déjà une spacieuse carrière ouverte aux hommes industrieux ; car cette chaîne n’a pas moins de 1 ,900 kilomètres de long. Après les reconnaissances faites à l'orient de l’Oural dans la Sibérie, le champ d’exploitation a acquis des dimensions prodigieuses. Depuis le Kamtchatka et les monts Ouskoï, dont le pied est baigné par l’océan Pacifique, jusqu’au méridien de Perm, à l’ouest de l’Oural, sur une distance qui embrasse la moitié du cercle qu’on décrirait en faisant le tour de la planète par ces latitudes, les dépôts aurifères sont distribués en groupes nombreux, et la zone où ils sont épars est d’une largeur moyenne de 900 kilomètres. La présence de l’or sur une telle étendue est un des phénomènes les plus généraux qu’on puisse signaler à la surface de notre globe (1).

Dans l’Oural, les dépôts aurifères sur lesquels se porte l’activité des mineurs ont la forme accoutumée de bancs allongés dont la largeur n’est que du vingtième de la longueur dans les plus grands, ceux qui ont jusqu'à. 500 mètres, et du douzième dans les plus courts. Ils sont disposés, tantôt le long des rivières, à peu de distance des bords, tantôt sur les pentes et les plateaux arides; leur épaisseur se réduit quelquefois à 20 centimètres, mais elle approche souvent de 2 mètres, et va même au delà.

Dans l’Altaï, les dimensions des dépôts, en tout sens, longueur, largeur et épaisseur, sont, en moyenne, supé-

(I) Je renvoie, pour la description de ces gîtes d’or, non-seulement à une publication fort intéressante que le gouvernement russe a fait imprimer à Paris pendant plusieurs années, sous le titre dM/inuaire<iu</ourn al des mines de Russie, et qui malheureusement a cesse, mais aussi aux ouvrages de plusieurs savants géologues, sir ltoderick ülurcbison, M. de Verneuil, M. Pierre Tchihatchetf, et autres.

rieures à celles de l’Oural. On en cite dont l’épaisseur est ' de 6 mètres et plus.

Les couches d’alluvions aurifères sont fréquemment recouvertes, dans l’Oural et plus encore dans l’Altaï, par des dépôts assez puissants de sables ou d’autres alluvions stériles. Le plus souventton déblaye ces terrains improductifs pour exploiter à ciel ouvert les bancs aurifères ; quelquefois on exploite en atteignant ceux-ci par des puits et des galeries, mais c’est rare. L’exploitation par ■ puits et galeries est facilitée par l’abondance des bois, qui est grande.

La richesse des sables aurifères de la Russie boréale, mesurée par les rendements moyens du lavage, n’a pas été stationnaire. Tant qu’on était dans l’Oural, la moyenne était de 2 millionièmes à 2 et demi. 11 fallait laver 400,000 à 500,000 kilog. ou 200 à 250 mètres cubes de gravier pour obtenir un kilog. de métal; mais on faisait avec profit le lavage de sables moins riches; on en lavait beaucoup qui avaient à peine la moitié, quelques-uns qui n’avaient que le tiers ou le quart de cette teneur. Il s’en trouvait cependant où elle était notablement dépassée. Dans la masse de certains bancs aurifères, on renconlrait, par exception, des veines incomparablement plus productives, mais d’une étendue restreinte. Quand l’exploitation fut parvenue aux vallées de l’Altaï, la teneur des sables s’y montra variable aussi ; on en exploita qui ressemblaient môme aux gîtes médiocres de l’Oural ; mais, après quelques années, on découvrit des bancs nombreux où la teneur en or se montrait assez régulièrement double, triple et quadruple de la moyenne ci-dessus rapportée des gisements ouraliens, et plus grande encore.

Lorsque l’on compulse les relevés officiels contenus dans X Annuaire du Journal des mines de Russie, on est frappé du changement brusque qui se manifeste de 1841

à 1842 : pendant l’année 1841 , la teneur moyenne des alluvions de la Sibérie a été : sur la Birussa, de 0.000 006 700(2 zol. 57 dolis, par 100 pouds) ; sur la Léna, de 0.000 000 055 (2 */, Jolis) (1); sur l’Oka, de (2) 0.000 000 036 (13 1 2 3 4 5/, dolis); sur l’Oudereï, de 0.000 011 6 (4 zol. 44 3/h dolis); sur la Rubnaïa, de 0.000 025 (9 zol. 36 ‘/s dolis); sur la Mouraguaïa, de 0.000 021 (8 zol.) ; sur la Podkamennaïa-Tongouska, de 0.000 01 1 (4 zol. 1 1 ‘/x dolis), et sur les affluents du Jenisséi, de 0.000 004 1 (I zol. 58 ‘/g dolis (3). Cependant la moyenne générale, pour les deux gouvernements de Tomsk et Jenisséisk, ne fut encore, cette année-là, que de 23 dix-millionièmes (0.000 002 3). C’était donc comme dans l’Oural à peu près.

En 1842, le premier semestre donne pour les mômes régions un rendement moyen de 112, et le second de 116 dix- millionièmes (0.000 011 2 et 0.000 011 6) (4). Ainsi, en 1842, le rendement, selon les documents officiels, aurait été quintuple de celui de 1841.

Aussi, à partir de 1842, l’extraction offre-t-elle, dans la Sibérie proprement dite, une augmentation remarquable. Relativement à 1 841 , l’or de lavage de cetteparlie de l’empire est presque doublé dès 1842 (5). La Russie, pour la production de l’or, passe immédiatement par-dessus l’Amérique, et les années suivantes sont de plus en plus productives, jusques en 1846 où commence une période relativement stationnaire, pendant laquelle la pro-

(1) Cette localité n'a donné en tout que 70 grammes d’or ; on y a occupé vingt-cinq hommes. C’était une exploration très-peu active et non pas une exploitation.

(2) Exploitation aussi insigniüante que la précédente.

(3) Annuaire du Journal des mine » de Russie, volume de 1842, p. 303.

(4) Ibid., pages 319 et 320.

(5) Les chiffres officiels sont, pour 1841, de 5, 81a kilog. ; pour 1842, de 10,089.

duction officielle de tous les lavages, tant de l’Oural que de la Sibérie, oscille entre 20,000 et 28,000 kilog. de fin. Les résultats des dernières années connues indiquent une certaine diminution. 1858 était monté à 27,681 kilog. La moyenne des cinq années suivantes n’est plus que de 22,000 kilog. Ici encore nous reproduisons les chiffres fournis par les déclarations officielles des mineurs.

Ces renseignements sommaires suffisent à expliquer comment les principaux concessionnaires de mines, dans ces pays, les Popoff, les Riazanoff et autres, ont pu réaliser, dans ces sauvages contrées, des bénéfices comparables à ce qu’avaient recueilli, au Mexique, les Laborde, les Tereros, les Obregon et les Fagoaga.

On n’a pas encore extrait d’or de la vallée du fleuve Amour, dans laquelle l’empire de Russie a fait récemment des acquisitions si importantes. Le comiléchargé des affaires de la Sibérie a décidé qu’aucune autorisation pour la recherche et l’extraction de l’or n’v serait accordée jusqu’en 1862. En ce moment (1865) les choses en sont au même point ; il est vraisemblable que celte interdiction cessera bientôt.

Indépendamment des alluvions, on trouve dans la Russie boréale quelques filons de quartz aurifère assez riches pour être exploités. C’est même par là, on l’a vu, qu’a commencé l’exploitation moderne de l’or dans l’Oural. Mais l’or qui a celte origine ne forme qu’une imperceptible fraction du total. L’exemple le moins insignifiant qu’on puisse citer de l’exploitation des filons est, de nos jours encore, à Bérézofsk.

Lorsque commença, dans l’Oural, l’exploitation de l’or de lavage, la couronne voulut partager la tâche et le profit avec l’industrie privée. Elle s’adjugea à elle-même, dans cette chaîne, et plus tard dans l’Altaï, le versant occidental des montagnes, laissant aux particuliers le versant

oriental. Ce partage s’est trouvé très-inégal, au détriment delà couronne, parce que, l’expérience l’a montré depuis, les gisements du versant occidental sont de beaucoup les plus pauvres. Si l’on devait en juger par les relevés de l’extraction, l’inégalité serait plus marquée encore dans l’Altaï que dans l’Oural.

L’Élat se fait remettre, à titre de redevance ou d’impôt, une partie du produit brut des exploitations particulières. Dans les premières concessions, ce prélèvement au profit du Trésor avait été fixé au dixième. Plus tard, ce droit a été porté à 15 pour 100, indépendamment d’une taxe spéciale pour le service de la police, taxe qui jusqu’en 1849 fut de 4 roubles (16 fr.) par livre pesant de métal (409 grammes) au titre monétaire. C’est 36 fr. par kilog. valant 3,148 fr. Depuis, différents décrets ont modifié successivement la taxe. 11 faut citer entre autres celui du avril 1849, qui, en rendant progressive la redevance des mines en Sibérie, la porta, pour les grands établissements, à un taux exorbitant. Pour ceux-là, en effet, il ne s’agissait pas de moins de 32 à 35 pour 100 du produit brut, outre la taxe de police qui, pour les grandes exploitations, était portée à dix roubles (40 fr.) par livre ou à 98 fr. par kilog. de métal au titre rnouétaire. Les très - petites exploitations, celles qui donnaient moins de 5 pouds (82 kilog.) d’or, furent à la vérité sensiblement dégrevées; mais ce ne sont pas celles qui importent, quand on se* place -au point de vue de l’agrandissement de la production.

Celle énorme aggravation d’impôt était-elle purement fiscale, c’est-à-dire destinée à procurer des ressources à l’État ; ou avait-elle pour objet de limiter l’exploitation, afin d’empêcher que la grandeur de la production ne fit rapidement baisser la valeur de l’or, et ne diminuât les avantages que ces mines rapportent à l’empire? ou ni. 32

bien voulait-on forcer cette industrie à rester morcelée, et lui donner un caractère démocratique, autant que ce mot a un sens en Russie? ou enfin, se serait-on proposé de maintenir une espèce d’équilibre entre la Sibérie et l’Oural? car l’ukase d’avril 1849 laissait subsister l’ancien état des choses pour les mines ouraliennes. C’est ce qui n’a pas été expliqué au public; mais quelle qu’en fût l’origine, de quelque pensée qu’il fût la manifestation, un pareil régime était excessif ; il heurtait les esprits autant que les intérêts. On pouvait prévoir qu’il ne durerait pas. Il a donc été modifié profondément par deux ukases successifs. Le premier, du ~ août 1854, avait réduit de 10 à 4 le nombre des classes entre lesquelles les exploitations étaient partagées, d’après l’importance de leur production brute, et les proportions prélevées par l’État étaient de 5, 10, 15 et 20 pour 100. Le deuxième, du tî? 1859, ne reconnaît plus que trois classes et abaisse encore le maximum du droit qui, du reste, continue de se percevoir sur le produit brut ;quand celui-ci est de 1 à 2 pouds, le droit est de 5 pour 100; quand il est de 2 à 5 pouds, le droit est de 10, et il monte au maximum de 15 pour toute quantité qui dépasse 5 pouds ou 82 kilogrammes. La production à partir de laquelle le droit atteint le maximum est modique; si bien qu’en fait, la taxation des mines d’or de la Sibérie peut se formuler ainsi : un droit de 15 pour 100 sur le produit brut, avec un dégrèvement pour les mineurs malheureux et pour ceux qui en sont encore à explorer leurs gisements. Le droit de 15 pour 100 est encore trop élevé , l’exemple de ce qui s’est passé dans les cidevant colonies espagnoles du Nouveau-Monde autorise à le penser. Cédant au penchant qu’ils ont invariablement montré partout, lorsqu’on a voulu les assujettir à de fortes taxes, les extracteurs dissimulent une partie

de leur production. Avec uu métal qui recèle une aussi grande valeur sous un petit volume, la fraude est aisée à pratiquer, surtout à pareille distance du siège du gouvernement.

A l’or que produit le lavage des alluvions, la Russie boréale en ajoute une petite quantité qu’on retire des lingots d’argent ; d’après le tableau qu’a bien voulu me communiquer M. Boulowski, l’or ainsi obtenu, dans l’ensemble des mines de la Russie boréale, n’a été, selon les déclarations officielles des exploitants, que de 531 kilogrammes en moyenne pendant la période décennale de 1854 à 1863. C’était un peu plus il y a vingt ans.

Il est permis de penser que les mines d’or de la Russie boréale sont loin d’avoir dit leur dernier mot. La prodigieuse étendue sur laquelle se présentent les gisements légitime des espérances bien supérieures aux résultats acquis. Assurément les personnes, qui se sont mises à la tête de l’industrie minière eu Sibérie, sont loin de manquer d’intelligence et d’esprit d’entreprise. Il est également vrai que la Sibérie, même avant la grande mesure de l’émancipation qui sera l’honneur du règne de l’empereur Alexandre II, ne connaissait pas le servage. Mais il n’est pas moins vrai que le souffle vivifiant des institutions li bérales n’a point passé par là ; la Russie ignore encore les bienfaits du système représentatif et reste étrangère aux libertés politiques dont la fécondité surpasse les dangers, quelque opinion qu’on puisse avoir sur la réalité de ceux-ci. Elle n’est même pas encore en possession des libertés civiles que recommandent à un si haut degré les succès des peuples occidentaux. Elle est de toute part sous le joug du système ultra-réglementaire, bien autrement que ceux des États de l’Europe où l’administration est le plus centralisée.

Un jour viendra inévitablement où l’empire de Russie

sera en possession, sous une forme appropriée à son génie, d’un régime politique analogue à celui qui a prévalu, après tant d’épreuves, dans l’occident de l’Europe et dans toutes les contrées peuplées par la race européenne. Ses souverains eux-mêmes, et particulièrement l’empereur Alexandre II, l’ont placé sur une pente qui l’y conduit. La liberté du travail y prendra alors un grand essor; l’esprit d’entreprise y aura les ailes pleinement ouvertes. U semble que, sous de pareils auspices, les mines d'or de la Russie boréale devront être exploitées avec une autre puissance, et qu’on pourra voir se reproduire dans l’empire des Czars ce qui se passe en Californie et en Australie.

Si l’on veut se rendre compte de la quantité totale d’or qui a été retirée des mines de la Russie boréale depuis 1800 jusques à l’époque actuelle, il est facile, en compulsant les documents, de s’en faire une idée approximative.

La production dénoncée au Gouvernement s’élève pour les lavages à environ 600,000 kilogrammes, en la dégageant de l’alliage (1) de manière à avoir de l’or tin. Il convient d’y ajouter l’or retiré de l’argent produit dans le pays; la quantité annuellement déclarée était jusqu’en 1850 d’environ 613 kilogrammes; depuis elle est un peu diminuée : elle est tombée à 531 . Ce serait une addition de 37,500 kilogrammes. On obtient ainsi un total de 637,500 kilogrammes. Reste à savoir ce qu’on doit y ajouter pour les quantités non déclarées. Si l’on adoptait la proportion de 20 pour 100 indiquée par AI. MacCulloch, on arriverait à un total de 765,000 kilogrammes. Avec la proportion de 10 pour 100, qui semblen’être pas atteinte

(I) l a proportion d’alliage d’après les chiffres consignés dans les tableaux dont je suis redevable à M. Boulowski peut être évaluée à 9 p. 1 00. C’est presque eu totalité de l’argent.

aujourd’hui, niais qui a pu être dépassée antérieurement, on trouve 701 ,000 kilogrammes. C’est environ le quart de ce que le Nouveau-Continent avait fourni jusqu’à la découverte des mines de la Californie.

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