CHAPITRE III

Mine* d'or de la Californie.

L’existence de beaux gisements d’or dans l’Amérique septentrionale, sur les bords de l’océan Pacifique, est un fait qu’on avait déjà signalé depuis longlemps. Quiconque avait mis le pied au Mexique et s’y était enquis des ressources du territoire, avait entendu dire que l’or était plus abondant qu’ailleurs dans la province de Sonora, qui est attenante à la Californie et riveraine du même océan. Au sujet de la partie de la Sonora qui confine à la Californie, Humboldtdisait en 1803 : « Ce terrain monlueux de O la Pimeria Alta (1) est le Choco (2) de l’Amérique sep- « tentrionale. Tous les ravins, et même des plaines, y cono tiennent de l'or de lavage disséminé dans des terrains « d’alluvion. On y a trouvé des pépites d’or pur d’un poids <i de 2 à 3 kilog. Mais ces lavaderos sont faiblement exploi- « tés, à cause des incursions fréquentes des Indiens indé- « pendants, et surtout à cause de la cherté des vivres, qu’il « faut transporter de très-loin dans ce pays inculte (3). »

M. Duport, qui avait poussé plus au nord que Humboldt ses excursions minéralogiques, mais qui n’avait pas visité

(1) C’est le nom qu'on donne à cette partie de la Sonora.

(2) Le Choco est une province de la Nouvelle-Grenade qui est riche en or. Il avait sous ce rapport, au commencement du siècle, une grande réputation.

(3) Essai sur la Nouvelle-Espagne, tome II, page 240, édition de 1824.

non plus la Sonora ni la Californie, n’es! pas moins net dans ses affirmations. Voici comment il s’est exprimé vers 1840 :

« L’examen des gîtes métallifères entre la pente de la « Sierra-Madre et la mer du Sud, au nord de Mazatlan, « ajoute un intérêt métallurgique à ses attraits géologi- « ques ; car c’est dans ces contrées que l’or s’est montré en « plus grande abondance : c’est sur ce point que sapro- « duction semble pouvoir devenir indépendante de celle « de l'argent.

« L’état peu avancé de la civilisation dans la partie « nord-ouest de la république mexicaine, a sans doute « empêché que le lavage des sables aurifères n’ait atteint « une faible partie du développement dont il est suscep- « tible.Cequisepasseen Sibérie peut faire présager quelle « serait la production de l’or dans le département de « Sonora, si l’on pouvait, comme en Russie, disposer d’un « grand nombre de bras. »

M. Duflot de Mofras, après avoir parcouru les contrées de l’Amérique septentrionale que baignel’océan Pacifique, signalait de même la richesse en or des provinces de Sonora et de Sinaloa : «Le climat, dit-il, est tempéré, et les « terres de l’intérieur fertiles; mais leur principale source « de richesse consiste dans les mines d’or et d’argent. 11 « y a plus de deux cents localités exploitées, et l’on peut « assurer que ces métaux se rencontrent partout. Dans « ces départements , on rejette des minerais contenant « cependant trois et quatre millièmes d’argent, qui est « toujours aurifère. »

« Aucun pays du monde ne possède des gise-

« menls aussi riches et aussi étendus (criaderos ou placeres « deoro). Le métal se rencontre sur les terrains d’alluvion, « dans les ravins, à la suite des pluies, et toujours à la sur- « face du sol ou à quelques pieds seulement de profondeur.

« Au nord de la ville d’Arispe, les gisements de Quitovac « et de Sonoïtac, qui furent découverts eu 1836, produi- « sirent pendant trois ans deux cents onces et or par jour. « Les chercheurs d’or se bornent à remuer la terre avec « un bâton pointu et ne ramassent que les grains visibles ; « mais si l’on voulait diriger des cours d’eau et faire en « grand le lavage des terres, les bénéfices seraient encore « plus considérables. Il n’est pas rare de rencontrer « des grains d’or qui pèsent souvent plusieurs livres, et « dont la valeur, comme objet scientifique, est inexpri- « niable. M. Zavala, ancien plénipotentiaire du Mexique « à Londres, possédait un grain d’or qui pesait plus de « neuf mille piastres. Le cabinet du roi, à Madrid, ren- « ferme plusieurs magnifiques échantillons de cette es- « pèce.

« La facilité avec laquelle les mineurs gagnent des •• sommes considérables explique l’énorme consommation « des marchandises d’Europe qui a lieu dans ces prof vinces. On voit fréquemment de simples habitants des « hameaux (ranchos) dépenser en peu de jours quatre a et cinq livres d’or, qui souvent ne leur ont coûté qu’une « semaine de recherches (1).

La présence de l’or en Californie (2) n’avait guère été remarquée jusques à notre époque, quoiqu’il paraisse que Drake en eût rapporté quelque peu de ce métal. La Californie manquait d’habitants : de rares Indiens, confiés aux soins de missionnaires bien intentionnés, mais totalement

(1) Exploration du territoire de r Orégon, des Califomies et de la mer Vermeille , pendant les années 1840, 1841, 1842, par M. Duflot de Mofras, tome 1, page 206 à 212.

(2) C'est à l'aride et longue presqu'île qui borde à l’ouest la mer Vermeille,ou golfe de Californie, qu’on avait donné ce nom jusqu’à nos jours; la terre continentale attenante, où a été découvert l’or, était appelée par les géographes Nouvelle-Californie ou Haute-Californie, mais désormais elle a accaparé pour elle le nom de Californie tout court.

dépourvus d’initiative, et par eux réunis dans des sortes de colonies agricoles, qu’on nommait les Missions, commençaient à peine à se familiariser avec les premiers éléments de la civilisation ; la plus ancienne de ces agglomérations modestes datait de 1769 seulement. Sur le littoral, de petites villes, comme Monterey, marquaient les points où les navires pouvaient mouiller et fournissaient quelques vivres aux baleiniers. La baie de San-Francisco, dont on disait que c’était le plus beau port du monde, restait inoccupée; on n’y voyait qu’un village qui ne comptait pas deux cents âmes, celui de San-Francisco. C’est en ces circonstances que le gouvernement des États-Unis se fit céder la province par le Mexique. Des colons anglo-américains se portèrent aussitôt sur la baie de San-Francisco, qui en est le point important ; à quelques mois de distance, le hasard faisait découvrir l’or sur les bords du Sacramento, principal tributaire de la baie, dans les propriétés d’un officier suisse, le capitaine Sutter, que les révolutions avaient fait sortir de France.

La Californie occupe sur le bord de l’océan Pacifique une longueur d’environ 1 ,900 kilom. La largeur moyenne du pays est d’un peu plus de 300. 11 est borné à l’ouest par la ligne de faîte de la Sierra-Nevada, chaîne fort élevée, et que Humboldt désignait sous le nom de chaîne de Saint-Marc. A peu de distance du littoral s’étend, parallèlement à la côte, une autre chaîne à laquelle les Anglo-Américains ont donné le nom de Coast- Range. Elle est beaucoup moins haute que la Sierra-Nevada, car elle ne dépasse pas 600 mètres. Entre ces deux chaînes se déploie une magnifique vallée intérieure, dont tous les voyageurs vantent la fertilité , la salubrité, l’agréable climat, et qui a presque la longueur de la Californie elle-même. Elle est arrosée par deux rivières qui viennent, l'une, le Sacramento, du nord, l’autre, le

Saint-Joachim (San-Joaquin), du midi, el qui joignent leurs eaux pour se décharger dans la baie de San-Francisco. Celle riante vallée, dont les charmes et les ressources agricoles ont été décrits par M. Duflot de Mofras(t), par le général, alors colonel, Fremont, infatigable explorateur qui a pris part à la conquête, et plus récemment par différents voyageurs, est la contrée où l’on a découvert Foret, avant ce précieux métal, le mercure.

Les deux chaînes de la Sierra-Nevada et du Coast- Range ont l’une et l’autre ce caractère, que du côté de l’orient, c’est-à-dire de l’intérieur, elles s’affaissent brusquement, tandis que du côté de l’occident, c’est-à-dire vers l’océan Pacifique, elles présentent un versant prolongé qui s'incline lentement.

A cause de la grande hauteur de la Sierra-Nevada, le pays offre, de ce dernier côté, un plan incliné Irès-développé, hérissé çà et là par les contre-forts de la chaîne et sillonné par les vallons des cours d’eau qui viennent grossir le Sacramento et le San-Joaquin. Ce plan incliné vient se raccorder avec une grande plaine d’un sol très-fertile, large de 85 kilom. environ, de l’est à l’ouest, et qui, du sud au nord, s’étend sur toute la contrée. C’est au milieu de cette plaine que coulent les deux fleuves.

« Si on conçoit maintenant, dit M. Laur, la ligne d’intersection des plaines du San-Joaquin et du Sacramento avec ce grand plan incliné du versant occidental de la Nevada, et si, sur ce même versant, on lire une ligne parallèle à la première, à une distance moyenne de 40 kilom. vers l’est, on limitera une zone étroite de terrain qui, prolongée du sud au nord, depuis les sources du San-Joaquin jusqu’à celles du Sacramento, couvrira une superficie totale

(1 ) L'ouvrage de M. Duflot de Mofras, accompagné de cartes précieuses, a été publié par les soins du gouvernement français.

de 19,000 kilom. carrés. Celle zone est la région de l’or en Californie. »

Dans quelles conditions diverses l’or s’y offre-t-il?

La présence de l’or, dans la Californie, paraît due à la même cause à laquelle on l’attribue partout ailleurs. Après que la masse du pays eut élé formée, des émanations souterraines, probablement contemporaines de l’éruption de roches ignées, de l’espèce des trachytes et d’une nature particulière à la chaîne des Andes, imprégnèrent les roches de matières quartzeuses mêlées, en petites quantités, de sulfures métalliques, de pyrites de fer particulièrement et d’or. L’or se trouve ainsi disséminé, avec une proportion de pyrite qui excède la sienne propre, dans des filons et des veines de quartz, et quelquefois dans la pâte d’autres substances ; mais, ainsi que nous avons eu occasion de le dire déjà, en parlant des mines d’or en général, c’est à l’approche de la surface du sol que se rencontre la plus grande richesse des fdons et des veines.

Ces gisements aurifères primitifs, qui paraissent avoir été friables, furent désagrégés par les eaux, dont l’action prolongée donna naissance à des alluvions à la fois vastes et épaisses , dans une partie desquelles l’or se retrouve en plus grande quantité que dans le gîte primitif. Ainsi se formèrent des dépôts aurifères qui se recommandent par un caractère remarquable : au lieu d’y être réparti fort inégalement, ainsi que c’est la règle, de telle manière qu’on ne puisse exploiter utilement que des sortes de nids de gravier, répandus çà et là, sous la forme de lentilles allongées, dans la masse del’alluvion, l’or y est à peu près uniformément semé sur de grands espaces, avec cette loi que, sur chaque point, la proportion du précieux métal varie du sommet du dépôt, où elle est le plus faible, à la base où elle est le plus forte.

Celle période de l’histoire géologique du pays fut ar-

rêtée par un nouveau soulèvement de la Sierra-Nevada marqué par l’éruplion du basalte. Une seconde période d’érosion par les eaux suivit ce nouveau débordement de roches ignées et fut l’origine d'un nouvel ensemble de bancs d’alluvion formés aux dépens, soit des terrains solides, soit des alluvions premières qui disparurent en beaucoup d’endroits, particulièrement dans le sud. Mais elle se passa différemment ; elle distribua l’or d’une façon plus inégale et plus confuse. Le métal constitua des gîtes d’une grande richesse, mais de peu d’étendue au milieu de dépôts de graviers presque stériles.

Après l’accomplissement de ces grands phénomènes, le relief de la contrée était définitivement fixé. La distribution de l’or ne fut plus modifiée que par l’action de l’atmosphère et des pluies, et par le lavage que les cours d’eau actuels opéraientdans leur propre lit. De cette manière, l’or disséminé dans le lit des rivières et des ruisseaux put se concentrer sur un grand nombre d’espaces, de peu d’étendue chacun, et préparer des chances brillantes aux mineurs heureux qui rencontreraient les bons endroits.

L’or se présente ainsi en Californie dans quatre gisements différents d’espèce et de date. Les voici rangés suivant l’ordre chronologique :

t°Dans les roches massives ; ce sont principalement des filons et des veines de quartz qui offrent le précieux métal. M. Laur l’a cependant reconnu dans la masse de certains schistes où il n’a pas été exploité encore.

2° Dans une première catégorie d’alluvions qui aurait précédé l’apparition du basalte : ces alluvions forment des bancs très-étendus dans les contre-forts élevés de la Sierra- Nevada.

3° Dans des alluvions, postérieures au basalte, qu’on rencontre dans les chaînons inférieurs de la Sierra-Nevada, où elles constituent des terrasses planes au-dessus de

la plaine étendue qui est baignée par le Sacramento et le

San-Joaquin.

4° Dans les alluvions modernes dues aux cours d’eau actuels, et remaniées sans cesse par eux.

De là quatre champs d’exploitation bien distincts.

11 était naturel que l’exploitation commençât par les gisements delà quatrième catégorie, et c’est en effet ce qui a eu lieu. Ce fut dans les alluvions d’un petit cours d’eau près de Coloma, à peu de distance du confluent de la Rivière Américaine avec le Sacramento, qu’au mois de janvier 1848 se fit la découverte de l’or. Le métal se présentait eu grains faciles à distinguer, et le résultat des premiers travaux fut tellement heureux, malgré la grossièreté des appareils dont on se servait, que de toutes les parties du globe on se précipita sur la Californie pour y exploiter les mines d’or (1).

Dans ces gisements, que le lavage effectué par les eaux courantes avait çà et là enrichis extrêmement, les mineurs heureux ou intelligents firent des trouvailles surprenantes. L’or y était visible en pépites qui souvent

(1) Voici comment le colonel Mason, gouverneur de la Californie à l'origine, expose l’événement, dans son rapport officiel au gouvernement fédéral :

« M. Sulter avait fait un marché avec M. Marshal pour construire à cet endroit une scierie. Quand le bâtiment Tut achevé et qu’il fallut conduire l’eau sur les roues, on reconnut que le canal était trop étroit pour • donner à l'eau une rapidité suffisante. Pour épargner un nouveau travail, M. Marshal fil entrer dans le canal un fort courant, qui entraîna une niasse de terre et de gravier. Un jour que M. Marshal observait ce dépôt, il y vit briller des paillettes, qu’il examina. En ayant reconnu la valeur, il s'en alla au fort faire part de sa découverte a M. Sutter. Tous deux convinrent de tenir les choses secrètes jusqu'à l'achèvement d’un moulin que M. Sutter voulait faire bâtir. Mais la grande nouvelle se répandit tout à coup de côté et d’autre, comme par magie. Les premiers explorateurs obtinrent un plein succès, et, dans l’espace de quelques semaines, des centaines d’individus accoururent en ce lieu. Trois mois après la découverte de la mine, quatre mille hommes y travaillaient, a

dépassaient plusieurs onces. En moins de huit semaines de travail, une valeur de plus de 5 millions de francs arriva à San-Francisco, des bords de la Rivière Américaine. A Rich-Bar, dit M. Laur, on ne «amassait que les gros morceaux ; à Coyote-Ville, près de Nevada-Cily, on exploitait un ravin dont les sables, lavés à la baltée, rendaient environ 9 pour 100 d’or.

Les premiers rapports officiels reçus par le gouvernement de Washington, contiennent tous des renseignements dans ce genre-ci : «J’ai passé la nuit dans la « tente d’un groupe de huit personnes, deux matelots, « deux charpentiers, trois hommes de peine et un com- « mis. Chaque soir, j’ai vu l’or qu’ils ont rapporté, je l’é- « value à 50 dollars par tète (75 grammes d’or tin); ils « disaient 64 (96 grammes d’or fin). Une autre fois, j’ai « assisté au pesage de l’extraction de deux frères qui la- « vaient de la vase dans un poêlon de fer-blanc. L’un avait «eu 7 doit. (10 */j grammes), l’autre 82 doll. (123 « grammes). » Sur la Rivière des Plumes, le colonel Mason, gouverneur de la province, vil quelques personnes qui avaient réuni 50 indiens, et les faisaient travailler. En sept semaines et deux jours, soit 44 journées de travail (je ne défalque rien pour les chômages forcés ou volontaires autres que les dimanches, ni pour les maladies), ils eurent 273 livres d’or, que le gouverneur estime à la somme de 400,000 fr. Ce serait un produit quotidien de 9,000 fr. ou par journée de travailleur, 180 fr.

En ce temps-là, le produit moyen d’une journée de travail était d’environ 130 fr. Il y avait des mineurs heureux qui, à certains jours, faisaient cinquante et cent fois cette somme; mais aussi les denrées les plus ordinaires, les outils les plus grossiers, les vêtements les plus simples, les services les plus vulgaires enchérirent d’une manière prodigieuse à San-Francisco. Le salaire d’un journalier,

dès le commencement, fut de 8 "S. 10 dollars (42 à 54 fr.). Pendant la première campagne, où l’on était pris au dépourvu, les subsistances montèrent à des prix incroyables : le baril de farine, contenant 196 livres avoirdupois (89 kilogr.), qui vaut à New-York environ 5 dollars, se vendait 30. 40 et 50 dollars, et même davantage, en Californie. Un médecin demandait une once d’or (28 grammes, près de 100 francs) pour une consultation, 6 onces (170 grammes) pour une visite. La portion de bœuf séché, qui dans les fermes se serait vendue 4 cents (21 centimes), coûtait, sur les ateliers de lavage, de 1 à 2 dollars (5 fr. 35 c. à 10 fr. 70 c.). Les Indiens donnaient 1 once d’or pour une chemise ordinaire en calicot. « On « paye, dit le capitaine Folsom, dans un rapport officiel, « pour une voiture attelée de quatre bœufs, 50 dollars par « jour (environ 270 fr.). J’ai vu, dans les régions aurifè- « res, un nègre qui faisait la cuisine et auquel on donnait « 25 dollars (130 fr.). »

Cette cherté des aliments usuels et des autres objets ou services les plus nécessaires à la vie s’est maintenue longtemps sur les mines, non cependant sans des écarts assez forts. Aujourd’hui la Californie a développé ses cultures, de façon que les denréesprincipales y abondent. Elle produit du blé par delà sa consommation ; elle en a expédié, en 1861, aux marchés de l’Europe.

En peu de temps, les gisements les plus remarquables, par le nombre des pépites ou l’abondance des grains, furent épuisés de leurs trésors. Il fallut s’attaquer à des alluvions moins exceptionnelles. A la batlée, que les Mexicains accourus dans le pays, au commencement de l’exploitation des mines, avaient apportée avec eux, on substitua un engin un peu plus compliqué mais plus expéditif, lerochetou berceau qui, suivant M. Laur, aurait été introduit en Californie par les Chinois, car les habi-

tants du Céleste Empire n’avaient pas été les derniers à venir recueillir leur part du butin étalé sur les rives du Sacramento et du San-Joaquin.

Le berceau exige deux hommes, mais il expédie par jour 3,000 kilogrammes de sable, au lieu de 400 que lavait la battée.

Telle était l’activité des mineurs et l’affluence des nouveaux arrivants, que peu d’années suffirent à exploiter d’abord avec la battée, ensuite avec le berceau, le bord de tous les cours d’eau, grands et petits. Dès 1852, les terres vierges sur la rive des fleuves et de leurs affluents devenaient rares; on exploitait les sables aurifères de ravins desséchés et on les transportait jusques au bord des cours d’eau ou à portée de canaux de dérivation que des hommes entreprenants avaient creusés. En 1861 , ce premier gisement du précieux métal, celui qu’offre le lit des rivières et des ruisseaux, était complètement abandonné par les mineurs de la race blanche ; il n’était plus fréquenté que par les Chinois que la jalousie, ou pour mieux dire la cupidité violente des autres mineurs écarte des gîtes plus riches. Ces travailleurs sobres, adroits, tenaces au travail, dit M. Laur, lavent à cette heure, pour la dixième fois peutêtre en certains lieux, les déblais de gravier que les premiers mineurs ont amoncelés dans toutes les vallées de la Sierra-Nevada. 11 n’est pas facile de savoir d’un Chinois ce qu’il retire d’or de son chantier. On s’accorde généralement à penser que ce produit n'est pas en moyenne supérieur à 5 réaux, environ 3 fr. par jour.

Une seconde catégorie de gisements d’une autre sorte, celle des alluvions postérieures à l’apparition du basalte, fut attaquée par les mineurs après qu’ils furent rebutés de s’acharner sur celui des alluvions récentes. Elle a l’avantage de former de plus vastes espaces. C’est ainsi que tout autour de la petite ville de Folsom, dans la vallée

de la Rivière Américaine, M. Laur en a constaté l’existence sur plus de 20,000 hectares, avec des épaisseurs qu’on ne pourrait évaluer en moyenne à moins de 10 à 12 mètres. Vers le nord, dans les vallées del’Yuba et de la Rivière des Plumes, cette formation géologique se montre fort étendue, avec une puissance qu’on dit plus grande encore. Mais le rendement de ces alluvions était trop faible pour qu’on pût les exploiter avantageusement avec la battée et même avec le berceau. Stimulé par la nécessité, l’esprit inventif des Américains produisit alors des mécanismes nouveaux. Ce fut d’abord le long tom, formé d’une auge immobile dont le fond est occupé par une grille sur laquelle se lavent les terres ; du long tom on passa bientôt au sluice, qui présente beaucoup plus davantage. C’est un canal de planches, large de 30 centimètres et long d’environ cent mètres, qu’on fait parcourir par un violent courant d’eau chargé de terre aurifère. L’or se dépose dans les fentes et les interstices du fond qui est en bois raboteux.

Moyennant ce dernier appareil, il a été possible de laver avec profit des alluvions aurifères qui se présentaient en grandes masses. En effet, au témoignage de M. Laur, un terrain d’alluvion aurifère étant donné, si la puissance productive du travail, exprimée par le nombre de grammes d’or qu’un mineur extrait dans sa journée, y est représentée, avec la battée, par .... i

Elle est, avec le berceau, de ...... 3,73

Avec le long tom, de 13 »

Avec le sluice, de 43,73

Mais l’exploitation par le moyen d u sluice exige beaucoup d’eau. On se mit donc alors à creuser des canaux qui amenassent aux alluvions l’eau de la partie supérieure des vallées. Ou a ainsi établi de nombreux ouvrages, avec cette activité dévorante qui distingue l’Américain du

LA MONNAIE. SECTION XII, CHAPITRE III. 3l3

Nord et qu’imitent bientôt les autres races, lorsqu’elles sont mêlées à celle-là. Dans la vallée de la Rivière Américaine elles vallons affluents, dès 1858, selon M. Laur, on ne comptait pas moins de 78 canaux et rigoles , d'une longueur totale de 1,600 kilomètres, ayant coûté plus do 17 millions de francs. L’organisation du travail éprouva dès ce moment une modification très-sensible : le mineur isolé était désormais impuissant devant la pauvreté des nouveaux gisements et la difficulté qu’il y avait à les exploiter. Il y fallait des capitaux. Ces circonstances nouvelles appelaient l’association, et aussi la subordination dans le travail. Des travailleurs dépourvus d’avances durent se mettre aux gages de ceux qui. plus habiles ou plus sages, possédaient du capital, fruit de leur labeur antérieur.

Les alluvions de la seconde catégorie qu’on ait attaquée, celle qui est postérieure au basalte, ne répondirent pourtant que médiocrement à l’attente des mineurs. L’exploitation n’en était pas facile. La configuration topographique de la région où elles sont situées est telle que, pour l’épuisement des eaux qui s’amoncèlent dans les travaux souterrains, il n’est pas possible de se servir de galeries, puisque ce sont des plateaux étendus et sensiblement de niveau; il faut des puits verticaux ou inclinés, munis de machines motrices. Or, on aurait très-difficilement des chu tes d’eau à proximité. L’eau , conduite à grands frais de la montagne, se vend aux mineurs à raison de 5 centimes environ le mètre cube; à ce prix, on peut l’employer dansle lavage, mais non comme moteur. Quant à la vapeur, elle serait d’un usage coûteux, parce que, dans ces plaines, le bois, seul combustible dont il puisse être question, ne laisse pas que d’être assez rare. Dans ces conditions, pour cette classe d’alluvions, l’extraction du sein de la terre et l’épuisement des eaux intérieures delà mine, m. 33

doivent s’opérer par des moteurs animés, souvent par des hommes, ce qui accroît la dépense et restreint les proportions de l’industrie.

Encore si le rendement eût été régulier, et eût par là donné de la sécurité au mineur. Mais la richesse de ces alluvions est fort inconstante. On dirait que l’or s’y est déposé au milieu d’un trouble permanent. A côté de chantiers qui rendaient de 40 à 50 fr. par homme et par jour, il n’était pas rare d’en voir où le mineur réeoltait à peine de quoi payer ses vivres. Le rendement variait même quelquefois entre des limites fort écartées, sur le parcours d’un petit puits ou d’une galerie sans étendue. Le métal précieux semblait s’être aggloméré dans des dépôts exigus, distribués sans règle au milieu de vastes amas de sables presque stériles.

Les grandes variations de la quantité d’or obtenue sur ces gisements rendent difficile la détermination d’un produit moyen qui soit concluant. On connaît cependant les résultats d’exploitations d’une durée passablement prolongée et citées par les mineurs comme étant d’une richesse très-modérée. Dans un chantier de ce genre , M. Laur rapporte que huit mineurs pouvaient, en une journée de travail , extraire et laver i 50 chariots de graviers à 675 kilogr. l’un, soit en tout 100,000 kilogr. Les dépenses de l’atelier étaient, y compris le prix de l'eau, de 36 fr. 26. Cette somme prélevée, il restait à partager entre les mineurs 324 fr., soit 40 fr. par homme et par journée de travail effectif; mais on va voir qu’il y a lieu d’en beaucoup rabattre.

Dans l’état actuel des choses, les eaux de lavage sont insuffisantes, en général, sur ces placers des plaines; les travaux qu’il faudrait, pour en amener des approvisionnements considérables, seraient hors de proportion avec les résultats à en attendre. Les mineurs donc ne lavent pas la

totalité des terres que l’exploitation leur procure. Pour eux, c’est une perte. Le temps absorbé par les travaux préparatoires et pour l’installation des chantiers, et celui pendant lequel la maladie retient les mineurs, équivalent à une diminution de la richesse du gisement. Tout compte fait, dit M . Laur, létaux moyen de la journée du mineur arrive à peine, pour toute l’année, à 12 ou 13 francs. C’est 3 grammes et demi d’or fin.

L’or rendu par une tonne (1 ,000 kilog.) de gravier, dans l’exploitation que nous venons de citer, faisait 3 fr. 60. C’est un millionième (0.000001) du poids du minerai.

Les exploitations de cette classe d’alluvions, outre l’irrégularité du rendement, qui était un grand défaut, ont présenté, après quelque temps, de graves inconvénients d’une autre sorte. Une fois abandonnées, les excavations ouvertes au milieu des plaines se remplissaient d’eau et répandaient autour d’elles pendant l’été des fièvres meurtrières. Ces marais artificiels, foyers d’infection, s’étaient tellement multipliés par le développement de l’extraction, que les mineurs ont été forcés successivement de s’éloigner et de renoncer à ces placers.

Les alluvions anciennes, c’est-à-dire antérieures à l’éruption du basalte, ont été abordées après les autres et semblent appelées à un grand avenir. Les faits observés par M. Laur l’ont amené à annoncer que ce serait prochainement le champ d'exploitation le plus important de la Californie.

Cette formation est composée d’argiles, de sables et de graviers, superposés à peu près dans l’ordre de leur grosseur. Les dépôts supérieurs, faits de matériaux menus, sont d’une exploitation facile; les couches inférieures, composées de gros graviers, sont quelquefois reliées par un ciment de pyrite de fer et ont alors une solidité gênante pour le mineur. Dans le haut, l’or est en paillettes très-

petites, et en moindre quantité. Le maximum de richesse se rencontre constamment dans la tranche inférieure, au contact môme de la roche en place qui supporte la masse du dépôt. A Mokolumne-Hill, cette tranche était si riche, que les mineurs avaient limité à 15 pieds carrés (moins d’un mètre carré et demi), l’étendue que chaque exploitant pouvait posséder. L’exploitation consistait à foncer le puits jusqu’à la roche vive. On jetait les terres supérieures, tout excellentes qu’elles étaient ; on s’en tenait à un banc de quelques centimètres seulement qui couvrait la roche du fond ; c’était un mélange de pyrite et d’or. M. Laur, à qui j’emprunte ces détails, ajoute que certains puits ont ainsi produit 250 livres (113 kilogrammes) pesant d’or, retirées de leurs 15 pieds carrés.

On observe dans ces gisements des caractères généraux attestant la régularité et le calme qui ont présidé au dépôt de l’alluvion. Si celle-ci repose sur des roches saillantes, elle offre peu d’or, môme dans ses parties inférieures. Si au contraire elle a trouvé une dépression du sol pour s’y déposer, la couche entière est riche, et on rencontre de grosses paillettes, même dans les parties supérieures.

De cette môme règle il suit que, si l’on a la chance de placer son exploitation le long d’un vallon souterrain primitivement creusé dans la roche vive, on est dans les meilleures conditions pour ramasser beaucoup d’or.

En somme, les alluvions de cette classe se distinguent bien moins par leur richesse que par l’uniformité du rendement sur de grandes superficies; d’où cet avantage que les mineurs peuvent compter sur un revenu régulier et constant, ou tout au moins ne sont pas sujets à ce que les jours de prospérité cessent brusquement pour faire place à la détresse. Le rendement moyen de vastes espaces, exploitables et exploités avec profit aujourd’hui,

n’est que de 1 fr. 30 cent, par mètre cube de sables, terres ou graviers soumis au lavage ; c’est 38 centigrammes d’or sur 1500 kilog. de dépôts ou un quart de millionième (0.000 000 253), quantité extrêmement modique, car elle ne fait que le cinquantième de ce qu’on relire des alluvions de la Sibérie (1). Pour que des gîtes pareils soient abordés par le mineur avec bénéfice, une réunion de circonstances favorables est nécessaire. 11 faut que la manutention des terres, sables ou graviers aurifères ait été rendue t rès-facile et n’entraîne pour ainsi dire aucun frais ; il faut qu’on puisse se procurer de l’eau en quantité sans une forte dépense ; il faut qu’on ait un moyen simple de se débarrasser des terres lavées ; il faut enfin la puissance du gîte, c’est-à-dire l’abondance des matières à laver.

Ces conditions se rencontrent toutes dans le nord de la Californie, à un degré remarquable. Les bancs d’alluvion, de la catégorie qui nous occupe, s’y présentent sur une épaisseur qui est rarement de moins de 1 0 mètres dans les districts où se sont établis les mineurs, et qui va, sur de larges lots, à 30, 40 et plus. Ils forment des plateaux qui s’élèvent d’étage en étage le long des contre-forts de la Sierra Nevada, jusqu’à des altitudes de2,000et 2,500 mètres. Ces hautes plaines ayant été envahies par des eaux déchaînées, ont subi des érosions violentes qui ont même entamé la roche sur laquelle le dépôt s’était assis. La couche aurifère a été ainsi mise à découvert sur son épaisseur entière, tout le long de grandes tranchées naturelles. De là des talus rapides de graviers, sables ou terres, les unset les autres aurifères, qui affleurent au bord supérieur des vallées et qui sont de l’accès le plus facile.

(t) Voir plus haut, page 495, la proportion fournie par les sahles île la Russie boréale; au lieu de 25 cent-millionièmes, c’est une proportion de 23 dix-millionièmes dans l’Oural et 112 ou 116 dix-millionièmes dans la Sibérie.

Leur élévation, au-dessus de la vallée, donne le moyen de se débarrasser sans frais des malières lavées, puisque l’eau, qui a servi au lavage, entraîne celles-ci naturellement vers le thalweg. Leur proximité de la crête de la Sierra Nevada permet d’y faire venir les eaux que la fonte des neiges fournit en abondance, au cœur de la montagne, et qu’il est possible d’emprisonner dans des réservoirs par des barrages de retenue établis dans les vallons supérieurs. Ces eaux, conduites à une notable hauteur au-dessus du pied des alluvions s’offrant à pic ou en talus roide, dont la masse constitue le dépôt aurifère, peuvent, par le bénéfice de cette hauteur, être dirigées en jets énergiques sur les alluvions en place, terres, sables et graviers, de manière à en opérer le lavage directement, sans qu’on ait eu, au préalable, à les piocher et à les transporter à un chantier de travail. C’est ainsi en effet que les choses se pratiquent.

Des réservoirs ont été construits au pied des cimes de la Sierra Nevada et les eaux en sont amenées, par des canaux déjà multipliés, sur les plateaux qui couronnent les couches d’alluvion aurifère; un tuyau métallique, mis en communication avec un de ces canaux, apporte l’eau sous une forte pression, déterminée et mesurée par la différence de niveau entre le canal d 'amenée et la roche vive qui sert de base à l’alluvion. Sous le choc de l’eau lancée ainsi avec impétuosité, les terres, sables et graviers, qui constituent l'alluvion, s’éboulent et sont entraînés par le flot dans des conduits préparés d’avance qui aboutissent à un canal ou galerie de vidange, d’inclinaison douce, d’où ils sortent après avoir laissé, en vertu de la pesanteur spécifique de l’or, ainsi qu’on le dira bientôt, la majeure partie du précieux métal dans le trajet. Charriés par les eaux, les terres, sables et graviers dépouillés de leur or se répandent dans la vallée qui est à un niveau

LA MONNAIE. SECTION XII, CHAPITRE III. 519 très- notablement inférieur au champ d’exploitation.

Il faut ainsi, pour chaque atelier, un canal d’écoulement ou de fuite, qui le plus souvent est souterrain en partie. C’est donc une galerie qu’on ouvre dans la roche sous-jacente à l’alluvion, en la plaçant de telle sorte qu’elle soit en contre- bas des plus profonds graviers qu’on se propose d’exploiter. Il est clair qu’il faut avoir soin de la diriger de manière à la faire déboucher dans la vallée en quelque point où les matières lavées, quoiqu’afüuant en masse, ne puissent donner lieu à un encombrement, ce qui n’est pas difficile dans un pays où l’on a toute liberté de choisir son emplacement, puisqu’il n’est pas peuplé.

Avec ce procédé, la manutention des matières à laver n’est pas seulement simplifiée, elle est nulle. L’eau de lavage agit directement sur le minerai en place. 11 faut seulement des travaux préparatoires qui ne sont pas sans importance, à savoir : le caual ou galerie d’écoulement, qui suffit pour le lavage d’une immense quantité de matière ; et les rigoles qui y conduisent les eaux de chaque poiut de l’exploitation. Quant au canal qui amène l’eau depuis la montagne, ou depuis les réservoirs où elle s’accumule, et quant à ces réservoirs eux-mêmes, le mineur n’a point â s’en occuper. Une intelligente division du travail laisse ces entreprises à la charge d’associatious spéciales qui se bornent à cette œuvre et l’exécutent chacune pour un ensemble de chantiers.

L’opération qui consiste à recueillir l’or dans les canaux, où il s’est déposé après le lavage, est facile, grâce à un fait qu’avaient observé les mineurs: l'or contenu, môme en paillettes très-fines, dans un courant d’eau qui emporte des terres, sables et graviers, se précipite rapidement par l’effet delà pesanteur spécifique du métal, vers la tranche inférieure, et se laisse arrêter en majeure

partie, si le canal présente à son plat-fond une surface raboteuse. C’est sur ce fait que repose le jeu de l’appareil nommé le sluice , dont nous avons déjà parlé.

Le sluice se reproduit dans le canal même de fuite ou d’écoulement, qui est un des organes essentiels de chaque atelier : une partie de ce canal est en bois et a pour fond un pavé de bois non raboté. Toutes les quinzaines plus ou moins, selon la richesse du gîte, on suspend le travail pour vider cette partie du canal et en retirer le métal. Tout l’or qui ne s'y est point arrêté est perdu. Mais cet inconvénient disparaît devant l’avantage qu’offre le procédé, de développer la puissance productive du travail des mineurs à ce point que, par journée de travail et par homme, sept cents mètres cubes de sables sont lavés. Il ne faudrait pas dire que celle méthode d’exploitation consiste à gaspiller une grande quantité déminerai riche pour extraire seulement une parcelle du métal qu’il offre; loin de là, elle utilise un minerai qu’autrefois le mineur eût dédaigné. Enfin il n’est pas démontré que quelque perfectionnement nouveau des moyens de concentrer l’or dans les canaux de fuite ne restreindra pas la proportion de l’or qui aujourd’hui se perd.

Pour donner au lecteur une idée de l’importance acquise, depuis quelques années déjà, aux gisements de cette catégorie, je citerai ici l’exposé qu’a tracé M.Laur, en 1 860, de ce qui s’est passé sur l’un d’eux.

Il est situé dans le comté de Nevada et commence à 30 kilomètres au Nord-Est deNevada-Cily. Il s’étend entre les deux branches de l’Yuba, le South-Fork et le Middle- Fork, et forme un plateau grossièrement triangulaire, limité par les deux vallées de l’Yuba et le pied de la chaîne centrale de la Nevada. L’étendue de cette portion d’alluvions aurifères est de 650 kilomètres carrés. L’épaisseur mesurée sur les bords du plateau n’est jamais

moindre de 20 mètres ; au centre de la plaine, il est probable qu’elle n’est pas inférieure à 100 mètres.

Ce placer n’était d’abord exploité que pendant quelques mois de la saison des pluies, l’eau manquant pendant le reste de l’année. Une compagnie de mineurs français entreprit alors d’arrêter par des barrages, dans les hautes vallées de laSierraNevada, les eaux delà fonte des neiges, pou ries reprendre à la saison sèche et les distribuer sur ces plaines où l'on savait qu’il y avait partout de l’or, sans pouvoir le recueillir.

Après huit années de travaux persévérants, cette grande entreprise, connue sous le nom de Eurêka Lake Water Company, était réalisée. M. Laur a eu raison dire qu’on ne sait ce qu’il faut admirer davantage, de sa grandeur ou de l’intelligence et de la ténacité de ceux qui, sans autres ressources, au début de leur carrière, que leur travail personnel, osèrent l’aborder et ont su l’achever (1).

Du fait de cette association, douze barrages grands ou petits retiennent maintenant les eaux dans de hautes vallées de la Sierra Nevada, sur une étendue totale de 1050 hectares. De ces bassins, un canal à grande section les conduit jusque sur les plateaux des mines ; là un système de nombreux réservoirs et de canaux secondaires ou rigoles complète la distribution.

Le grand canal alimentaire (main dilch) aune longueur totale de 113 kilomètres ; il compte sur son parcours de nombreux et magnifiques aqueducs, tels que celui de Magenta et le National qui n’ont pas moins de 1085 mètres de longetqui, en certains points, atteignent 41 mètres de hauteur. Le réseau des rigoles qui parcouraient la plaine, et distribuaient l’eau à toutes les exploitations, lors de la

(l) It est à regretter que M. Laur n’ait pas publié les noms de ces hommes industrieux qui font honneur à notre nation, et démontrent combien on est peu fondé é soutenir qu’elle manque d'initiative.

visite de M. Laur, présentait un développement total de 284 kilomètres. Cet ensemble de travaux avait coûté environ 5 millions de francs.

La quantité d’eau qui était répartie entre les chantiers était d’environ 168,000 mètres cubes par jour, et la recette annuelle produite par la vente de celte eau était de 1,095,424 fr.

La compagnie distribuait alors l’eau à plusieurs centaines d’exploitations, parmi lesquelles M. Laur mentionne, à titre d’exemple, celle ù' Eurêka Clam , près de la petite ville de San-Juan. La couche de graviers y a 43 mètres de hauteur ; les 22 premiers mètres à partir de la surface, sont d’un sable assez pauvre, mais facile à laver ; les 18 mètres en dessous sont d’un gravier très-gros et plus riche, mais plus difficile à désagréger. L’exploitation se fait donc dans des conditions moyennes de difficulté. Le champ d’exploitation a été aménagé par une galerie d’écoulement, dont une grande partie a été ouverte dans un granit très-dur, à raison d’environ 700 francs le mètre, et qui a coûté aux mineurs 140,000 fr.

L’exploitation se fait, dit M. Laur, par quatre jets d’eau, débitant ensemble environ 25,000 litres d’ eau par minute, sous une pression de 45 mètres. Ces jets démolissent le mur de gravier contre lequelon les dirige ; le courant entraîne les boues et les pierres dans la candisation de la galerie d’écoulement où l’or se dépose. Quatre hommes suffisent à conduire ce travail que l’on prolonge ainsi pendant 2 semaines, soit 10 postes de travail de 8 heures chacun. Au bout de ce temps on s’arrête, on lave les canaux en bois et on relève l’or.

Pendant cette période de dix jours de travail, on a exploité 28.000 mètres cubes de graviers. On a enlevé le dépôt aurifère sur une superficie de 620 mètres carrés.

Les frais d’exploitation ont été pour ces deux semaines :

Coût dn l'eau 5,400 fr.

Main-d’œuvre 864

Dépenses diverses 500

Total 6,764 fr.

Au bout de ce temps de deux semaines, l’or relevé dans les canaux produit en moyenne 32,000 fr. Ce produit , arrive à 80 et 100,000 fr., lorsque l’exploitation a porté exclusivement sur les couches inférieures de l’alluvion.

Ces résultats montrent ce que, sous certaines conditions, peut être l’extraction de l’or dans les mines modernes d'alluvion ; ils mettent en évidence les grands progrès qu’a accomplis l’exploitation, et le peu de travail qu’il reste à faire à l’homme dans ce nouveau système de lavage.

En supposant le prix de la journée du mineur à un taux uniforme de 20 francs, la dépense eu main-d’œuvre nécessaire à l'exploitation d’un mètre cube de graviers, qui serait de 75 fr. avec la battée, de 20 fr. avec le berceau, de 5 fr. avec le long-tom et de 1 fr. 71 c. avec le sluice, n’est plus que de 0 fr. 028 par la nouvelle méthode.

La Californie présente sur une grande échelle le spectacle de l’exploitation de l’or natif dans les filons de quartz eux-mêmes. Ces filons sont compris dans une bande de terrain, qui vq du Sud au Nord, en se tenant dans le milieu de la zone aurifère de la Californie. Vers le Sud, dans les comtés de Mariposa et de Tuolomne, la zone où se rangent les filons n’a pas plus de 10 kilomètres de large, de l’Est à l’Ouest. Les filons y sont peu nombreux, mais puissants. Vers le Nord ils s’éparpillent davantage. Dans le comtédeNevada,M.Laurles a observés, sur une largeur de pays de 22 kilomètres, plus nombreux et plus riches, mais moins épais que dans le Sud. On pose comme une règle que la richesse en or est en raison inverse de l'épaisseur des filons. Ainsi elle est plus grande dans des veines

de 15 à 50 centimètres que dans celles de 1 à 3 mètres. Avec de plus fortes épaisseurs, comme celles de 20 et 30 mètres qu’on rencontre dans le Sud, il arrive le plus souvent que l’or est disséminé en petite dose dans la roche, à ce point que l’exploitation cesse d’être fructueuse.

L’or existe particulièrement dans la partie supérieure des filons. A mesure qu’on pénètre dans la profondeur, il diminue et même disparaît, ou ce qui en reste passe en partie à l’état de dispersion dans des sulfures métalliques où le mercure est impuissant à le saisir.

Le procédé d’exploitation consiste à broyer le rainerai extrait du sein de la terre sous des bocards ou pilons en fonte, eu présence d’un faible courant d’eau. Tamisés par une grille fine, les sables coulent, en suivant le fil de l’eau, sur des toiles grossières où l’or est retenu, non sans mélange de quartz. La fraction d’or très-divisée qui est portée au-delà des toiles par le courant est perdue en général.

On retire le minerai des entrailles de la terre par les procédés en usage pour les autres métaux, tels que le cuivre, l’argent, le plomb, c’est-à-dire par un ensemble de puits et de galeries pratiqués à grands frais, soit dans les roches dures qui encaissent le filon, soit dans la masse du filon même.

Quand on se mit à explorer les filons, quelques-uns donnèrent, dans leurs affleurements, de remarquables quantités d’or. On pensa qu’on était arrivé à ce qui est l’idéal du mineur en Californie et en Australie, la source de l’or. C’était exact en ce sens que l’or répandu dans les alluvions provient, en très-grande partie au moins, du broiement des filons; mais on crut qu’à celte source il serait aisé de puiser des trésors, ce qui était fort problématique. On fit de grands efforts pour y organiser large-

ment l’extraction. On y appliqua une partie des sommes qu'on avait gagnées en exploitant les sables et graviers, et on procéda avec cette vigueur et cette promptitude qui sont des traits du caractère américain. Déjà avant la fin de 1856, selon M. Laur, il existait en Californie quatrevingt-une usines, employant à broyer le quartz aurifère une force de plus de 1 ,500 chevaux obtenue, soit par la vapeur, soit par des chutes d’eau. Ces établissements avaient coûté plus de huit millions de francs. Toutes ces machines étaient à l’œuvre dans des montagnes où, peu auparavant, n’osaient s’aventurer les plus hardis pionniers. Mais ici l’esprit d’entreprise de la race américaine parait avoir été médiocrement récompensé.

Lorsque M. Laur visita pour la première fois les mines de la Californie (tin de 1860), le calcul montrait qu’une veine de quartz ne couvrait pas les frais, si elle ne rendait 60 fr. d’or sur 1,000 kilog. de minerai, soit un peu plusde 2 cent-millièmes (exactement 0.000 020 7). Or jusque-là l’expérience .indiquait que les filons d’une richesse notablement supérieure ne sont pas communs en Californie. M. Laur cite des mines où le rendement était de 150 fr., 180 fr. et même 300 et 350 fr. par 1,000 kilogr. de minerai. Il mentionne même une veine qui a rendu beaucoup plus : un seul coup de mine y a donné jusqu’à

375.000 fr. Mais ce n’étaient que des exceptions. Dans un grand nombre d’usines on n’atteignait que 65 à 70 fr. S’il me fallait, dit M. Laur, donner une moyenne générale du rendement des quartzexploilés à celteheureen Californie, je la fixerais à 16 ou 18 dollars, environ 87 fr.

L’énergie des moyens déployés dans ces exploitations se mesure par ce fait, qu’il est fort ordinaire de rencontrer des usines à vapeur broyant par vingt-quatre heures

25.000 à 30,000 kilog. de quartz, et on en voit quelquesunes qui vont jusqu’à 90,000 et 100,000. Quant à l’ha-

bileté avec laquelle on y travaille, il suffit de citer ce fait, rapporté par M. Laur que, à Massachussetts Mill, près de Gran-Valley, des essais précis, qu’il a faits lui-même, lui ont prouvé qu’on perdait à peine 7 p. 100 du métal contenu dans le minerai ; celui-ci du reste est fort riche, car il rend par 1,000 kilog. jusqu’à 400 et 420 fr. d’or. Dans le district de Gran-Valley, un des plus célèbres, sinon le plus renommé de tous en 1860, on a obtenu par tonne (1 ,000 kilog.) de minerai :

En 1851 En 1853 En 1855 En 1857 En 1860

Dans un autre, l’Eldorado, c’était

En 1858 23 dol. 94

En 1859 19 — 72

En 1860 18 — 45

Cette diminution continue provenait, soit de l’appauvrissement du gîte dans la profondeur, soit de la moindre richesse des exploitations ouvertes sur des veines nouvelles.

En 1860, il existait en Californie, dans cette branche de l’industrie minière, 1 80 usines pour le moins, broyant environ 700,000 tonnes de quartz aurifère et produisant à peu près du métal précieux pour 60 millions de francs ou 17,500 kilog.

A cette époque, l’impression que laissèrent à M. Laur les exploitations de quartz fut peu favorable. Il lui parut qu'elles n'étaient appelées à fournir qu’une proportion secondaire de métal en comparaison des alluvions.Nousne pouvons dire jusqu’à quel point les faits postérieurs ont été de nature à confirmer ou à infirmer celte opinion

120 dollars

pour la Californie. Mais on verra que, par rapport à un autre pays grand producteur d’or, l’Australie, elle ue serait pas fondée.

Essayons d’estimer la quantité de métal qui est sortie des mines de la Californie. On possède à cet égard un document certain, c’est le relevé fait chaque année par la douane, de ce qui est embarqué au port de San-Fraucisco, où se concentre toute l’exportation. Mais à cet égard il y a plusieurs remarques à faire. La première, c’est que les relevés de ce genre sont incomplets ; ils ne contiennent que ce qui est consigné sur les livres de bord des navires. Tout l’or que les voyageurs ont sur eux ou dans leur malle, reste en dehors. Il y a là une cause très-sensible de diminution apparente. En second lieu, l’or qui s’expédie par San-Francisco provient non-seulement de la Californie, mais de l’Orégon et du Nevada, et des possessions britanniques du voisinage. Depuis quelques années, les mines du district de Washoë, compris dans le nouvel État de Nevada, y contribuent surtout pour un contingent toujours croissant. On sait que ce district et le pays qui l’entoure ont offert de grandes richesses métalliques en or et en argent. Elles consistent surtout dans un filon d’argent aurifère nommé le filon de Comstock, situé au pied du mont Davidson, dans le district de Virginia City. Quoique ce soit une région plus inhospitalière encore que la partie de la Bolivie où se dresse le mont Potosi, les mineurs s’y sont portés avec ardeur et y travaillent avec une grande énergie, qui est couronnée de succès.

En ne comptant que le métal officiellement constaté, c’est-à-dire ce qui est déclaré à l’embarquement au moment de l’exportation, la production des mines d’or de la Californie s’éleva, dès la quatrième année (1851), à plus de 200 millions de francs, ou environ 60,000 kilo—

grammes de fin. En 1853, elle parut avoir atteint son apogée : elle fut de 85,600 kilogrammes. Après 1859, on remarque une diminution de 8 à 9,000 kilogrammes ; mais bientôt à la production d’or vient s’ajouter une production d’argent fort intéressante , du fait des mines de Washoë. Et quoique l’or continue de décroître , la somme des deux métaux réunis ne tarde pas à se relever. Le montant des déclarations à l’embarquement a été en 1864, pour les deux métaux réunis, de 55,202,420 dollars, sur quoi l’argent formait 15,797,585 dollars, cl l'or 39,404,835 dollars. Ce serait ainsi une masse d’or de 59,265 kilogrammes, et une d’argent de 380,000 kilogrammes.

En somme, la sortie officielle depuis l’origine jusqu’au 31 décembre 1864 a été, en or, de 986,650 kilogrammes, et en argent (1), de 887,600 kilogrammes.

Il resterait à évaluer ce qui a été exporté sans déclaration, ainsi que la fraction qui sera restée dans le pays. 11 semble difficile de l’évaluer à moins d’un dixième. On arrive aussi à une production d’or de 1,085,000 kilogrammes, à laquelle s’ajouleraieut 977,000 kilogrammes d’argent.

Terminons ces observations rapides sur les mines d’or de la Californie par une réflexion. Les mines de ce pays auront eu sur la civilisation des effets généraux d’un autre genre. Elles auront attiré sur les rivages du Grand- Océan une population entreprenante. Les vastes régions que baigne cette mer, et qui semblaient plongées dans un sommeil léthargique, auront été réveillées, comme par une commotion électrique. Pour le genre humain tout entier, c’est un événement d’une incalculable portée. Les

(1) Cette quantité d’argent est le produit des cinq dernières années. 1860, la première de la série, n’en avait fourni que 90,897 dollars, ou 9,186 kilogrammes.

mines d’or de 1’Ausfraüe ont à cet égard exercé une influence puissante, dans le même sens que celles de la Californie; mais c’est l’exploitation des mines californiennes qui a provoqué celle des gisements australiens. Elle continue aujourd’hui à manifester ses effets pour le peuplement de la partie du continent américain qui des bords de l’Océan Pacifique se déploie vers l’intérieur, car on ne cesse pas de trouver des gisements remarquables de métaux précieux, en s'éloignant du littoral, et chacun de ces gisements nouveaux attire la population blanche; celleci vient par étapes occuper ce qui était un désert.

Les mines d’or de la Californie n’auront pas peu contribué à arrêter les progrès de l’esclavage, qui menaçait de s’étendre indéfiniment, avec les conquêtes des États- Unis, vers le Sud et vers l’Ouest, jusqu’à l’Océan Pacifique. Les blancs qui travaillent aux mines d’or ne voulurent pas que la constitution de la Californie reconnût l’esclavage. Ce n’est pas seulement par respect pour les principes , quoique je sois persuadé que ce beau sentiment n’a pas été étranger à leur détermination; c’est aussi que l’extraction de l’or fût devenue un travail servile, flétri à ce litre. Les blancs n’auraient plus pu s’y livrer sans encourir une sorte de déchéance , et les propriétaires d’esclaves auraient fait aux travailleurs libres une concurrence qui eût probablement écrasé ceux-ci.

Mais la question de l’esclavage appartient désormais à l’histoire ancienne, en ce qui concerne ce* régions. D’ailleurs cette question et celle de la civilisation des contrées que borde le Grand-Océan sont en dehors de notre sujet.