OOU

Afrique

Asie, sans la Russie et la

Turquie

Totaux

En nombres ronds, ce serait :

• Argent 970,000 kilog. faisant 215,540,000 fr.

Or 72,000 — valant 247,680,000 —

Total en valeur 463,220,000 fr.

Le changement survenu dans le cours de deux tiers de siècle, à partir de 1800 ou 1801, et surtout dans l’espace de dix-sept années, à partir de 1848, est plus marqué que tout ce qui avait été jamais observé depuis l’origine des temps historiques.

Ainsi pendant la première moitié (47 ans) du dix-neuvième siècle, la quantité d’or mise annuellement à la disposition de la civilisation occidentale aurait triplé.

Dans les dix-sept années suivantes, c’est-à-dire pendant un intervalle trois fois moindre, l'argent aurait augmenté des trois quarts et l’or aurait quadruplé (1).

Quelque éblouissantes que soient les sommes indiquées dans les relevés précédents, je ne puis m’empécher de faire une réflexion : c’est pourtant un faible produit, eu comparaison de ce que donnent, dans le même temps, d’autres branches de l’industrie humaine. Que l’on compare, par exemple, la richesse sortie des mines de l’Amérique aux trésors suscités par l’exploitation des mines de charbon de la Grande-Bretagne, d’où un peuple éminemment industrieux tire la force motrice et la chaleur, à l’aide desquelles il transforme incessamment les matières premières extraites de son propre sol et celles qu'il fait venir de toutes les parties du globe. II ne faut qu’un nombre d’années médiocre à l’industrie britannique, et même à celle delà France, telle quelle est aujourd’hui, pour produire une valeur égale à tout ce que l’Amérique a rendu d’or et d’argent avec le labeur de plus de trois cents ans.

Celte comparaison est propre à faire ressortir ce que valent pour une grande nation de vastes bassins houillère, et combien ils sont préférables aux mines de métaux

(i) 204,000 kilog. contre 52,000. Nous disons 52,000 au lieu de 7?, 000 parce que, pour rendre les résultats comparables, il faut élaguer des résultats antérieurs à 1848 la production des lies de la Sonde.

précieuxlesplus renommées, malgré l’attrait qu’ont cellesci pour le vulgaire. C’est que, en bonnes mains, les mines de charbon sont des génératrices de travail, d’un travail varié et puissant, d’un travail presque sans limites; et le travail est la première des richesses, il est la richesse même.

D’un autre point de vue, on peut mesurer à quoi se réduit cette production de métaux précieux qui a occupé tant de bras, excité tant d’ambitions , assouvi tant de passions, fait commettre tant de cruautés, provoqué des actessi audacieux et fourni l’occasion d’entreprises si vastes. Tout l’argent sorti des mines du Nouveau-Monde formerait un volume de 12,928 mètres cubes; l’or n’en représente que 228. En d’autres termes, tout l’argent qu’on a retiré de ces nombreux filons que j’ai pu qualifier de géants (1), réuni sous la forme d’une sphère et placé à côté de la colonne Vendôme, n’atteindrait qu’aux deux tiers de la hauteur. Le rayon, en effet, n’en serait que de 14 mètres. Quant à l’or, c’est un volume singulièrement exigu. On est presque confondu de trouver que cet or du Nouveau-Monde, sur l’abondance duquel on a fait tant de fables, dont on a dit , par exemple, que la seule rançon de l’inca Atahualpa avait comblé un temple (2), ne remplirait pas le salon d’un appartement bourgeois de Paris (3).

Pour les entrepreneurs d'industrie considérés en particulier, les mines d’argent du Nouveau-Monde, d’où est venue la majeure partie de ces milliards, ont été le plus souvent une source d’illusions. Maintes fois on y a fait

(1) Voir plus haut, page 300.

(2) Celui de Ca*amarca, dont les ruines se voient encore.

(3) Un salon qui aurait 7 mètres de long et autant de large sur 5 mètres d’élévation, c’est-à-dire celui d’un appartement assez ordinaire, contiendrait 245 mètres cubes.

de brillants bénéfices : mais c’était bien fréquemment pour les perdre ensuite, parce que le gisement de riche devenait médiocre ou pauvre, et conservait longtemps ce fâcheux caractère.

Au Mexique, où les mines ont été plus productives qu’ailleurs, il est certain que la Purissima , de Catorce, a donné régulièrement pendant une longue suite d’années un profit net d’au moins 1 million et quelquefois de 5 ou 6. Dans le même district, la mine de Padre Flores rendit, la première année, 8 millions. On a déjà vu ce qu’avait produit, pendant une succession de quarante ans, l’exploitation de Valenciana (1). Le filon de Pabellon et de la Veto Negra, àSombrerete, a été, un moment, plus merveilleux. A Real del Monte, Pedro. Tereros^nsuite comte de Régla, avait trouvé de tels trésors, qu’il lui fut possible de faire présent au roi Charles 111 de deux vaisseaux de ligne, dont un de 112 canons, et d’y joindre ce que, par politesse castillane, il appela un prêt de cinq millions. Cependant, si des fortunes colossales sont sorties des mines, elles ont été peu nombreuses, même au Mexique; si la famille Fagoaga, les comtes de Régla et de Valenciana, leur ont dû une opulence extrême, pour tant d’autres, un instant rangés parmi les privilégiés, quels revers après la prospérité I presque en tout pays, l’exploitation des métaux précieux, des mines en filons surtout, a un caractère aléatoire, à moins d’être entreprise sur une très-grande échelle, de manière à compenser les unes par les autres les inégalités de rendement. En Amérique, la prodigalité qui présidait aux travaux préparatoires, les sommes inouïes qu’on dépensait pour foncer un puits, par exemple, l’aggravaient beaucoup (2). L’imprévoyance avec

(1) Page 393.

(2) Voir plus haut, page 429, la dépense du Tiro Nttevo, h la mine de Valenciana.

laquelle souvent les mineurs heureux consumaient, dans le faste et les plaisirs, les bénéfices des bonnes années, comme si celles-ci ne devaient pas avoir de fin, ne contribuait pas peu à ces pénibles retours.

L’histoire du mineur français Laborde est un des exemples de ces vicissitudes. Cet homme énergique et hardi, arrivé pauvre au Mexique, était devenu fort riche en exploitant une mine à Tlapajahua. Il passa de là aux mines de Tasco, auxquelles il imprima son activité prodigieuse, et il en retira de nouveaux profits. C’était de 1752 à 1760. Dans sa libéralité fastueuse, il bâtit, à Tasco, une église paroissiale qui lui coûta 2 millions, et qu’il orna magnifiquement; mais, les mines s’étant subitement appauvries, il s’y acharna et perdit tout. Dans sa détresse, il alla trouver l’archevêque et lui demanda la permission de reprendre un soleil d’or enrichi de diamants, dont il avait orné le tabernacle de son église. Le prélat eut le bon esprit d’y acquiescer. Avec les 100,000 piastres qu’il en fit, Laborde, résolu à courir la chance ailleurs, se transporta à Zacatecas, où les mines, après avoir été fort productives, étaient presque abandonnées. Il entreprit l’épuisement des eaux d’une exploitation jadis fameuse, alors inondée, la Quebradilla, et y employa sans succès presque toutes ses ressources. Quand il ne lui resta plus que quelques milliers de piastres, il risqua un puits sur l’affleurement d’un filon inconnu, et il eut le bonheur que ce fut la Veta Grande , qui est aujourd’hui encore le filon principal de Zacatecas. Doublement fortuné, il tomba précisément sur un de ces points où les veines sont d’une richesse exceptionnelle; il y gagna, une fois de plus, des sommes extraordinaires. Il ne laissa cependant à sa mort que 3 millions de francs, somme médiocre pour un mineur favorisé du sort.

Mais, si, au Mexique ainsi que dans l’Amérique méri-

dionale, les individus ont souvent été déçus dans leurs espérances, et si, fréquemment, les fortunes sorties des mines sont revenues s’y engloutir, le pays a beaucoup gagné à l’ardeur avec laquelle les hommes intelligents s’y portaient. 11 en a retiré les beaux salaires dont n’a pas cessé de jouir une nombreuse population de mineurs, et les profits des industries accessoires, particulièrement de celle des transports, qui, dans les ci-devant colonies espagnoles, occupe des myriades de mulets et une armée de mozos (garçons muletiers). La renommée, en faisant connaître au loin les trésors qu’on rencontrait dans les mines, déterminait des hommes remplis d’activité et d’audace à passer en Amérique, et c’était pour le Nouveau-Monde une acquisition précieuse; c’est même ainsi qu’il se peuplait de blancs. Les mines ont provoqué la culture du sol ; dans les bonnes années, elles ont fourni les fonds qui ont servi à élever de grands établissements agricoles. Partout où le travail des mines a pris une grande extension, on a vu naître une ville florissante, quelquefois monumentale et populeuse comme une capitale, Guanaxuato, par exemple, qui, en 1810, comptait 80,000 âmes.

En Californie et en Australie, le travail des mines est devenu, après quelque temps, moins aléatoire et plus régulièrement rémunérateur que ne l’avait été l’exploitation des filons argentifères du Mexique et du Pérou. L’influence des mines de métaux précieux, pour déterminer le peuplement, par des hommes industrieux, de contrées jusques alors désertes ou livréesà de misérables tribus de sauvages, s’y est montrée autrement puissante que dans les colonies gouvernées par l'Espagne. En peu d’années, la Californie est devenue un État important, même par sa population, grâce aux émigrants venus de toutes les parties du monde, anglo-américains, anglais, français, hispano-

américains et même chinois. San- Francisco, sa capitale, compte 1 00,000 âmes. La force d’attraction que la Californie a exercée a été si grande, que successivement, malgré des difficultés extrêmes, l’industrie, débordant tout autour d’elle, a pu se porter sur des espaces qui sont devenus des États, tels que le Névada, et sur les Territoires presque tous constitués aujourd’hui de Washington, d'Idaho, de Colorado, d’Arizona, de Montana et autres, où des mines remarquables sont exploitées déjà. Dans peu d’années, ce seront des États florissants, produisant non-seulement des métaux précieux, mais aussi des denrées de toute sorte. L’Amérique anglaise attenante à la Californie, et particulièrement l’tle de Vancouver et les bords de la rivière Fraser, participent à ce beau mouvement. L’Australie s’est peuplée avec non moins de rapidité. Dans la province de Victoria, il y avait 76,000 âmes en 1851; il y en avait 540,000 en 1861. 11 est vraisemblable qu’aujourd’hui ily en a700,000. Le total del’Australie est monté, entre 1850 etl861,de 466,000 à 1 ,266,000. Par suite de l’appel parti de la Californie et de l’Australie, les rivages du Grand- Océan se couvrent des établissements des races les plus actives de l’Occident. Pour donner un terme de comparaison au lecteur, nous rappellerons ici que, au témoignage de Humboldt, la plus florissante des colonies continentales de l’Espagne en Amérique, celle dont la prospérité se développait le plus, le Mexique ne recevait de l’Europe que 800 colons par année, au commencement du dixneuvième siècle.