CHAPITRE III

De ce qu’a pu devenir la masse de métaux précieux fournis par les mines. — De ce qu’il en peut rester à la civilisation occidentale.

Qu’est-ce qu’est devenue la masse de métaux précieux extraite des mines? Où est-elle, à quel état se trouvet-elle? Là-dessus on est réduit à des conjectures. Tout ce qu’on sait bien, c’est qu’une forte partie de cet approvisionnement, après s’être dirigée sur l’Europe, s’en est éloignée et qu'une certaine portion est perdue. Il est vraisemblable que l’écart est fort grand entre ce qu’a reçu l’Europe, ou pour mieux dire la civilisation occidentale, et ce qu’elle a retenu. Ce qui disparaît de métaux précieux par suite de l’enfouissement, dans les temps de troubles et de révolution , dépasse ce qu’on pourrait croire au premier abord. Ensuite.il y a la perle que j’appellerai naturelle, qui est causée par le frottement des objets en or ou en argent, perte dans laquelle rentrent le frai des espèces monnayées et la dispersion graduelle des dorures et argentures. Mais ce qui enlève le plus de métaux précieux à la civilisation occidentale, c’est l’exportation pour l’Asie tant prochaine que lointaine. Selon l’estimation de Ilumboldt, relative au commencement du siècle, elle aurait absorbé alors un milliard en moins de huit ans, et, dans ces dernières années, elle a été bien plus considérable.

La proportion entre les deux métaux, que l’extraction totale indiquerait, a dû être sensiblement altérée dans notre Occident, soit par leur inégale destruction, puisque l’or se conserve mieux que l’argent (1), soit parla circon-

(t) Voir plus haut, page 22S, le résultat des expériences de Cavendish et Hatchett.

stance que l’Europe a exporté en Asie beaucoup plus d’argent que d'or.

On a produit un assez grand nombre d’évaluations au sujet delà destination qu’ont reçue l’or et l’argent livrés à la civilisation occidentale, et particulièrement à l’Europe. Combien est mis en vaisselle, en bijoux, combien en dorures ou argentures ? combien en monnaie? quelle est la quantité qui s'exporte? Les discussions, auxquelles ont pris part cependant des esprits très-distingués, n’ont répandu que peu de lumières sur la question. Od peut facilement savoir combien les hôtelsdes-monnaies frappent de pièces de tout genre; mais on n’en peut rien conclure, parce que des causes puissantes ramènent plusieurs fois le même métal sous la presse monétaire. Par le moyen de l’impôt dit de garantie sur les objets en or et en argent, il semble facile de déterminer ce qui se transforme en vaisselle et en bijoux ; mais le poids de l’or et de l’argent qui supportent cet impôt ne prouve rien, parce que ce ne sont pas seulement des matières neuves que travaillent les orfèvres et les joailliers : ils élaborent aussi de la vieille vaisselle et de vieux bijoux ; de là une extrême confusion dans les évaluations. Tel auteur, qu’on doit croire bien informé, portera le vieil or et le vieil argent employés dans ces industries à un ou deux centièmes seulement des matières, M. Jacob, par exemple; tel autre, qui ne semble pas moins digne de foi, comme Necker, supposera que c’est de 50 pour 100, et un troisième, M. Lovve (1), estimera que c’est du quart. A qui croire? Pour comble d’incertitude, on n’a pas de relevé complet de ce que fabriquent l’orfèvrerie et la bijouterie, même en Europe. Humboldt calculait, vers 1824, que c’était 31,700,000 fr. en or, et 55,500,000 fr.

(1) Dans un écrit intitulé : Présent state of England, que Humboldt cite avec éloge dans la Nouvelle-Espagne, t. III, page 466.

en argent; total, 87 milliions (1). M. Jacob, vers 1830, admettait que c’était 140 millions, en y comprenant l’Amérique, qui alors n’avait qu’une faible fabrication en ce genre.

En 1830, M. Gallatin évaluait de 22 à 27 milliards de francs ce qui restait en Europe et en Amérique des deux métaux, y compris ce qui pouvait avoir échappé à la destruction ou dispersion sur les 1 ,600 millions que l’ancien continent possédait, suivant lui, avant la découverte du Nouveau-Monde. Sur une masse totale de 38 milliards et demi, l’exportation et la déperdition auraient pris une quantité incertaine entre U et 16 milliards; c’est ce qui l’aurait réduite à une somme comprise entre 27 et 22 milliards.

On peut penser que cette évaluation portait un peu trop haut la quantité de métaux précieux qui existait en Europe, quand l’Amérique fut découverte.

En 1848, on a présenté, pour la production des pays accessibles au commerce de l’Europe, une évaluation qui, comme celle de M. Gallatin, avait pour point de départ la découverte de l’Amérique et se terminait au moment où l’on se trouvait. La Chine, qui venait d’être ouverte, mais fort imparfaitement, au commerce des Occidentaux, et à plus forte raison le Japon, n’y figuraient pour rien. En voici le résumé :

PATS D ORIGINE.

OR

ARGENT

eu

millions de fr.

en millions de fr.

Amérique

Europe

Russie

Afrique et autres pays à or. .

Ancien fonds

Totaux

(i) Essai sur la Nouvelle-Espagne, t. III, page 466.

Total général, d’où il y aurait à déduire l’exportation et la perle : 44,630 raillions.

Qu’en restait-il à l’Europe et à l’Amérique, qui constituent la presque totalité de la civilisation occidentale? C’eût été bien difficile à dire.

Quoique 1848 ne soit pas loin de nous, depuis lors un changement notable a pu se produire par l’effet des nouvelles mines d’or qui ont été mises en exploitation et ont donné des produits d’une abondance inaccoutumée. 11 semble que ce soit comme la découverte du Potosi en 1545. Ce n’est pas tout : pendant que, pour l’or, une révolution féconde se manifestait, pour l’autre métal, l’argent, une exportation extraordinaire transportait des masses de l’Occident à l’Orient. D’où suit que la quantité d’or a dû sensiblement s’accroître et celle d’argent diminuer dans les pays occupés par la civilisation occidentale.

Une autre évaluation, se rapportant non-seulement à 1848, mais aussi à une date postérieure, est celle donton est redevable à M. W. Newmarch, et qui figure dans le tome VI de Y Historyof Prices deM. Th. Tooke (pages 141 et suivantes). Il s’ensuivrait que,àlafin de 1848, l’approvisionnement d’or et d’argent restant en Europe et en Amérique s’élevait à 13,600 millions sterling, savoir (1) :

Or S60 millions sterling ou 14 milliards 84 millions de fr. (2).

Argent. 800 — — ou 20 — 120 — —

Traduisant ces sommes en poids, on aurait :

pour l'or. .... 4,203,600 kilogrammes

pour l'argent. 90,540,000 —

En 1856, la quantité d’or serait montée, toute déduc-

(1) Au change de 25 fr. 15 centimes.

tion faite, à 734 millions sterling, soit 18,460 millions de francs ou 5,353,000 kilogr.

L’argent, dontM. W. Newmarch (1) ne s’est pas occupé pour la période de 1849 à 1856, n’a guère pu s’accroître dans cet intervalle, par deux raisons : la production en a été relativement stationnaire, et l’exportation vers le Levant et l'Asie s’est accrue, dans les dernières années du moins, d’une façon inouïe. Si, en 1848, la civilisation occidentale en avait 90,540,000 kilog., il est vraisemblable qu’elle n’en possédait pas plus au 1er janvier 1857.

L’extraction des mines, depuis lors jusqu’au 1" janvier 1865, soit huit années, aurait ajouté, du fait des mines situées dans les pays possédés par la civilisation occidentale et exploitées à son profit direct, c’est-à-dire celles de l’Amérique, de l’Europe, de la Russie d’Asie, de

(i) M. W. Newmarch a adopté, dit-il, pour la production de l’Amérique, l’évaluation de M. Danson, consignée dans le travail de cet habile statisticien que nous avons déjà eu lieu de citer, page 402. Cependant, en consultant le mémoire de M. Danson, on y trouve des chiffres différents de ceux sur lesquels raisonne M. Newmarch. M. Danson porte l’extraction de l’Amérique , depuis 1492 jusqu’à 1848 inclusivement, à 1,143,507,000 liv. st. pour l'argent et 448,907,000 pour l'or. M. Newmarch prend pour l’or 433 millions st. (3,170,600 kilog.) et pour l'argent 1,080 millions si. (120,429,000 kilog.). La différence est sensib!e(78 millions st.), et nous n’en avons pas l’explication. M. Newmarch évalue & 170 millions sL l'or et à 90 l’argent que l’Europe a retirés de son sol ou reçus d’Afrique, durant la même période de 1492 à 1848, et enfin à!2 millions st. d’or et 28 d’argent le fonds que possédait l'Europe en 1492. 11 suppose que l’usure avec la déperdition a été en Amérique sur le pied d'un quart pour cent par an, en moyenne, de 1492 à 1803, et de trois quarts pour cent de 1803 à 1848. 11 porte à 5 raillions sL en or et a 40 en argent les sommes dont l’Amérique s’est dessaisie en faveur de destinataires aulres que l’Europe. Il estime que la déperdition totale en Europe, du fait du frai, de l’usure des ustensiles et ornements, des naufrages, incendies et autres accidents, combinée avec l’exportation dans le Levant et en Asie, mais en tenant compte des retours, a été de 47 millions st. en or et 338 en argent.

l’Australie et dépendances, avec une moitié de la production de l’Afrique :

Or 1,755,000 kilogrammes.

Argent.. 9,607,000 —

Si l’on jugeait à propos de tenir compte ici des autres

pays, à l’égard desquels on est moins bien informé, avec lesquels les relations de la civilisation occidentale sont encore fort imparfaites , ces quantités supplémentaires deviendraient :

Or 2,325,000 kilogrammes

Argent.. 13,667,000 —

Mais dans le calcul que nous faisons en ce moment, il convient de s’en tenir aux quantités antérieurement indiquées, et qui proviennent seulement de l'Amérique, l’Europe, la Russie d’Asie et l’Australie, plus une moitié de la production de l’Afrique.

Pendant la môme période de 1857 à 1864, l’Occident s’est dessaisi d’une proportion inaccoutumée de métaux précieux et surtout d’argent, à cause du développement extraordinaire qu’a pris l’exportation dans l’Inde. On peut se rendre compte approximativement de la dimunition de l'approvisionnement de l’Occident en argent et en or, pendant ces huit années, comme il suit :

D’après les circulaires justement estimées de M. James Low, de Londres, l’exportation aurait enlevé à la civilisation occidentale, pour les transporter dans le Levant et dans l’Asie lointaine, 12,229,000 kilog. d’argent et 172,405 kilog. d’or ou, d’après le tarif de la monnaie française, 2,717,000,000 fr. du premier métal et