CHAPITRE II

Comment une nation qui se développe augmente la qbantité de sa monnaie pendant une certaine période, et, passé ce point, cherche à la réduire.

Il est de règle qu’un peuple qui commence ou qui est peu avancé en industrie, n’ait qu’une petite quantité de monnaie, à moins que, par une exception toute spéciale, il ne possède des mines remarquables d’or ou d’argent. On a accumulé peu de capital ; tout ce qu’on en a consiste en diverses parties de l’attirail élémentaire de la civilisation : ce sont des ouvrages qui servent à l’appropriation du sol, des bâtiments d’exploitation, des outils, quelques machines et des matières premières pour les fabrications les plus nécessaires. Dans une société comme je la suppose, on n’a pu encore se procurer un grand approvisionnement de métaux précieux, par beaucoup de raisons. Sotis une autre forme que la monnaie, c’est un article de luxe, le superflu de la civilisation, et on est allé au plus pressé. Sous la forme de monnaie, on n’en éprouve pas le besoin d’une manière aussi intense que dans un système social plus perfectionné : la division du travail existe à peine; chaque famille, ou chaque groupe d’individus, constitué sur la base d’une communauté plus ou moins intime et hiérarchique, se suffit en produisant presque tous les articles qu’il lui faut. Les échanges intérieurs étant peu développés en nombre et en grandeur, à quoi donc servirait d’avoir en grande quantité, pour le service des échanges, une marchandise chère, telle que l’argent ou l’or ? Le

plus souvent , la société dont il s’agit a beaucoup de peine à se procurer de l’or ou de l’argent par la voie du commerce extérieur, parce que le pays, en l’absence de la division du travail, vit pourainsi diresur lui-même, et qu’il est déjà bien embarrassé pour solder, par le surcroît de sa production en denrées communes, les articles manufacturés les plus indispensables qu’il est forcé de tirer du dehors. C’est que, dans la plupart des cas, la société que je suppose n’exportera qu’avec grande difficulté ces denrées communes, quoique la terre les lui livre à bas prix : on est dépourvu de moyens de transport ; on n’a t pu établir de bonnes routes, et d’ailleurs le roulage est un mode dispendieux de déplacement. A plus forte raison manque-t-on de canaux ou de chemins de fer. Ce serait seulement dans les cas où l’on aurait tout près de soi un fleuve navigable, qu’on enverrait avantageusement au marché général les articles de ce genre dont on dispose; mais tout le monde n’a pas la bonne fortune qui échut aux pionniers par les bras desquels furent défrichés les États du Kentucky, d’Ohio, d’Illinois et d’Iudiana, de trouver à sa porte des rivières ou des fleuves comme l’Ohio, l’Illinois, la Wabash et le Mississipi.

Abraham devait faire peu d’usage de la monnaie, nonseulement parce qu’il avait peu de besoins, mais plus encore parce que ses serviteurs faisaient eux-mêmes à peu près tous les objets qui étaient nécessaires au patriarche et à la tribu groupée autour de lui. La société féodale était dans le même cas. Le seigneur recevait, non des écus, mais des redevances en denrées et en articles divers de consommation, ou des services personnels. Il entretenait les hommes qui gardaient sa personne, au moyen des approvisionnements qu’il avait en magasin. Le clergé du moyen âge était rémunéré de ses peines par la dime en nature.

La plupart des colonies, à l’origine, à moins qu’elles n’aient été placées dans des contrées naturellement riches en métaux précieux, ont, sous ce rapport, offert de l'analogie avec la société patriarcale et la société féodale.

Aux États-Unis, primitivement, chaque famille tirait de son propre fonds son grain, sa viande, ses légumes, quelques fruits, et c’est ainsi qu’on vivait. La mère de famille entourée de ses filles, de même que la matrone romaine au temps des Fabius et des Scipion, tissait les vêtements avec la laine du troupeau ou le chanvre de l’enclos. On ignorait le luxe et, par conséquent, on n’avait qu’un mobilier fort simple, réduit au strict nécessaire. De ses industrieuses mains, le cultivateur fabriquait luimême une partie de ses outils. Ce qu’on ne produisait pas soi-même, on tâchait de se le procurer par un troc avec les voisins.

M. Gallatin, témoin oculaire de la situation qui suivit immédiatement la conquête de l’Indépendance, dans la Pensylvanie, a donné le tableau de ce qu’étaient le centre et l’occident de cet État, régions qui naissaient alors à la culture et à la civilisation. On y était dépourvu d’espèces métalliques, et comment s’en serait-on procuré? On 11e produisait que des articles pesants, qui n’eussent pu être transportés avec avantage, à une certaine distance, que sur les plus économiques des voies, et celles-ci faisaient complètement défaut. On récoltait des grains et d’autres produits agricoles de grandencombrement; maisaprès qu’on s’en était servi pour soi, on ne savait guère qu’en faire, à cause de l’éloignement des marchés. Deux articles indispensables, que les colons ne produisaient pas, le sel et le fer, absorbaient la valeur de tout ce qu’ils pouvaient faire sortir de leurs vallées. C’était par le troc avec les familles du voisinage qu’on obtenait, dans laplupartdes cas, ce qu’on ne tirait pas de son fonds.

On aurait pu avoir des métaux précieux dans la contrée pour le service des échanges, si les personnes qui venaient s’y établir y fussent arrivées avec du capital; mais les émigrants d’Europe ou du littoral immédiat n’apportaient avec eux que leur amour du travail.

A cette pénurie le crédit ne pouvait suppléer : les villes du littoral, qui de nos jours sont d’opulentes métropoles, n’étaient alors ni grandes ni riches, et l’Europe n’avait pas de capital disponible qu’il lui convînt d’envoyer, par manière de prêt, de l’autre côté de l’Atlantique.

Pendant les dernières années du dix-huitième siècle et les premières du dix-neuvième, presque toutes les campagnes de l’Amérique du Nord en furent là.

A plus forte raison en avait-il été de même avant l’Indépendance, sous le régime colonial, et c’est ce qui fait comprendre les difficultés que les provinces britanniques continentales en Amérique éprouvèrent alors, dans leurs rapports entre elles et avec la métropole, au sujet du numéraire. C’est ce qui rend compte de l’invincible penchant qu’on y avait pour le papier-monnaie.

C’est aussi ce qui explique et légitime les inventions qu’on imaginait pour suppléer les métaux précieux par d’autres marchandises érigées en numéraire.

A cet effet, on choisissait quelque denrée locale qui fût d’un débit plus assuré que le reste, comme le tabac en feuilles, et on l’investissait de l’attribution distinctive delà monnaie, en lui donnant cours légal dans toutes les transactions. Ainsi, en 1618, le gouverneur de la Virginie statua que cette marchandise serait prise en payement, sur le pied de trois schellings la livre, sous peine de trois ans de travaux publics. Dans le Massachusetts, en 1641, l'assemblée ordonna que le blé fût reçu en acquittement des dettes, et, deux ans après, ce privilège fut étendu, jusques à concurrence de 40 schellings, au wampompeag,

objet que les Indiens recherchaient et dont ils usaient eux-mêmes comme d’une monnaie (1). En 1660, cinquante-sept ans après la fondation de la colonie, le tabac servait encore de Monnaie courante dans la Virginie (2).

Dans ces conditions, on est fondé à dire qu’un pays a peu de monnaie parce qu’il est pauvre; tout comme on peut attribuer cette pauvreté à deux causes principales : l’une, la difficulté de faire du capital ; l’autre, l’absence delà division du travail, qui d’ailleurs est une raison pour que le capital ne se forme pas.

Les colonies continentales de l’Angleterre en Amérique parvinrent quelquefois à avoir une certaine quantité d’or et d'argent; elles retiraient ces métaux, non del’Europe, mais bien des colonies espagnoles, soit des

(1) Gouge, A short History of Paper-Money and Banking in the United States, 11“' partie, chapitre I.

Le Wampompeag ou Wampum est un coquillage qui se rencontre sur le littoral du Maryland et de la Virginie principalement. Il était fort apprécié des Indiens qui en faisaient des ornements, particulièrement des ceintures ou des bandes formées de plusieurs rangées superposées et attachées ensemble. On les taillait à cet effet en morceaux carrés, d’environ six millimètres de côte sur trois d’épaisseur. Dans ces fragments de coquilles on perçait ensuite un trou qui servait à les enfiler, il y avait du wampum de trois couleurs, le brun, le violet, le blanc. Les coquilles foncées étaient les plus estimées et valaient le double des blanches. Dans les occasions solennelles, les Indiens se donnaient les uns aux autres de ces bandes ou ceintures. On cite la ceinture donnée par les Indiens Lenni-Lenapes à Guillaume Penn, en 1682, à l’occasion du traité qu’il fit avec eux. Elle est maintenant dans les archives de la Société Historique de Philadelphie. Elle offre dix-huit rangées de wampum taillé. Les coquilles de wampum étaient acceptées parmi les Indiens à peu près comme une monnaie. Les blancs en firent un instrument d’échange avec eux. On peut consulter les Mémoires de la Société Historique de Philadelphie, tome VI, page 218 et suivantes, sur l’usage du wampum. 11 est remarquable que ce soit une matière servant à faire des ornements, qui, en Amérique comme dans l’ancien continent, ait été choisie comme instrument des échanges.

(2) Bancroft, History of the United States, tome I, page 229, édition Baudry.

Antilles , soit du continent, avec lesquelles des hommes entreprenants avaient établi un commerce interlope. Un hôtel-des-monnaies fut fondé dans le Massachusetts dès 1052, un autre vers 1662 dans le Maryland. Le motif allégué dans le préambule de la loi du Maryland était que la colonie restait fort arriérée dans le commerce , faute de numéraire (1). Mais cette création n’approvisionna pas le pays en métaux précieux : les relations clandestines des colonies continentales avec le Mexique et le Pérou , ou avec Cuba et Porlo-Rico, ne furent pas encouragées par la métropole, qui se les réservait à elle-même; elles durent même cesser.

La dépendance dans laquelle le Parlement obligeait les consommateurs des colonies à vivre, envers les manufacturiers de la métropole, et l’interdiction décrétée contre le trafic direct des colonies continentales de l’Amérique du Nord avec l’étranger, perpétuaient la pénurie des métaux précieux parmi les colons. Car, par une aberration où la cupidité a souvent entraîné les hommes, on voulait qu’ils tirassent de la métropole presque tous les objets manufacturés, le fer même, quoique leur propre sol en offrît, dans la Pensylvanie notamment, des mines abondantes; et, excepté le tabac et le riz, qui encore ne venaient que dans les colonies du Sud, il n’y avait pour ainsi dire aucun article pour lequel la Grande-Bretagne leur présentât un débouché. Le bas prix des blés indigènes et des aliments en général de la Grande-Bretagne, à cette époque, se joignait à la difficulté des transports dans le nouveau continent, pour empêcher les colons d’expédier leur blé à la mèrepatrie; la Grande-Bretagne, alors, exportait des grains, au lieu d’avoir besoin de ceux du dehors. On entravait les

(1) Les hôtels-des-monnaies de Boston et de Baltimore sont les seuls qu’aient eus les États-Unis avant l’indépendance. Ils ont, depuis, cessé il’exister.

intrépides marins de la Nouvelle-Angleterre, pour satisfaire les armateurs anglais. On interdisait même certains échanges entre deux colonies limitrophes (1). S’il avait été en leur pouvoir d’exercer librement leur industrie, de choisir un marché, comme vendeurs, pour le placement de leurs denrées, un marché, comme acheteurs, pour l’acquisition des articles nécessaires à leur consommation dont ils n’étaient pas producteurs, les colons eussent rapidement amélioré leur sort. Économes comme ils l’étaient, ils auraient pu composer du capital, et de ce capital formé par leur intelligente activité et par leur esprit d’épargne, une partie se fût facilement convertie en or et en argent monnayés.

Dans leur embarras , les gouvernements coloniaux, quand ils étaient invinciblement ramenés aux métaux précieux, par les maux qu’occasionnait le papier-monnaie, ou par l’impossibilité de faire le commerce avec une monnaie aussi grossière que des carottes de tabac, tentaient de lutter contre la rareté de l’argent, en lui attribuant une plus grande valfeur d’échange, comme s’il y avait eu besoin de décrets pour cela faire. C’est de cette manière qu’il y avait ce qu'on nommait le numéraire colonial ( colonial currency ), où la livre sterling était une quantité d’argent moindre que dans la Grande-Bretagne. Cet expédient ne servait de rien. Les prix se réglaient doublement, en monnaie de la métropole et en monnaie coloniale, sans que les conseils coloniaux s’y pussent opposer, et on demandait de celle-ci une quantité plus forte, dans la proportion de la différence des deux livres sterling. 11 ne résultait de cette innovation qu’une complication fâcheuse dans les écritures du commerce. En laissant les choses

(I) Histury of the United States, de Bancrofl, tome lit, pages 384 et suivantes, édition Baudry.

suivre leur cours naturel, au lieu de dire : tel article vaut 5 livres sterling des colonies, mais la livre sterling des colonies ne vaut que les quatre cinquièmes de celle de la métropole, on eût dit : cet article a une valeur de 4 livres sterling. La formule eût été plus sincère, elle eût mis exactement la même quantité d’argent dans la poche du vendeur, et elle en eût conservé tout autant aux colonies.

Les nouveaux États qui se forment chaque jour, pour ainsi dire, dans le sein de l’Union Américaine, souffrent infiniment moins que les premiers établissements de la rareté de la monnaie. C’est dû à un assez grand nombre de causes, qui toutes, cependant, rentrent dans les suivantes : i° Les colons actuels ont la disposition d’un capital beaucoup plus fort que leurs prédécesseurs; 2° la nature, les lois, les arts, un remarquable réseau de communications de toutes sortes leur permettent, avec le reste de l’Union et avec le monde entier, un commerce profitable, à la faveur duquel il leur est plus facile d’obtenir ce qu’il leur faut de métaux précieux; 3° l’Union elle-même est devenue un pays producteur de métaux précieux sur la plus grande échelle.

Ils ont la disposition de plus de capital, parce que, personnellement, à leur point de départ, ils sont moins pauvres, et qu’à leur aisance personnelle le crédit joint ses bienfaits, soit qu’il émane des métropoles du littoral, comme New-York, Boston, Philadelphie, Baltimore, la Nouvelle-Orléans, ou des cités de l’intérieur, comme Saint-Louis, Cincinnati, Chicago, Louisville, soit qu’il vienne, par des canaux plus ou moins indirects, de l'Europe elle-même.

Ils trouvent dans la nature, dans les vastes créations d’utilité publique, dans les découvertes qui forment l’arsenal de l’industrie moderne, dans la grande liberté d’action que leur confèrent leurs lois générales ou particu-

lières, les moyens de nouer avec leurs compatriotes des autres États, et avec le reste de la civilisation au loin, un commerce avantageux, parmi les retours duquel il leur est possible de comprendre un approvisionnement convenable de métaux précieux. La nature a doté ces nouveaux États de fleuves et de lacs admirables par la facilité qu’ils offrent à la navigation. Le génie d’un de leurs concitoyens, Fulton, a suscité le bateau à vapeur par lequel on franchit de grandes distances en peu de temps et avec un degré de bon marché qui semble tenir du prodige (1). Par leurs propres ressources, ou par un judicieux emploi du crédit, ils ont construit des canaux et des chemins de fer qui s’agencent avec les fleuves et les lacs. La liberté du commerce est complète dans l’intérieur de l’Union ; la liberté d’exportation ne l’est pas moins (2) entre l’Union américaine et les autres peuples , de sorte que les États nouveaux, outre qu’ils peuvent placer avantageusement, dans le sein même de l’Union, en grande quantité, les

(1) La navigation à vapeur, en général, est plus chère que le transport sur des barques halées par des chevaux; en Europe, la différence est grande, au désavantage de la vapeur. Sur les grands fleuves de l'Ouest des États-Unis, où s'établissent les nouveaux États, elle est, au contraire, par exception, à plus bas prix que le transport ordinaire sur les canaux, et elle est d'ailleurs exempte du péage assez élevé qui grève celui-ci dans l’Amérique du Nord (Voir le Cours de 1841-42, édition de 1842, leçons 12eet 13«). Je renvoie, pour les détails circonstanciés, relativement au prix de transport sur les fleuves de l'Ouest et sur les canaux de l'Amérique du Nord, à mon essai sur l 'Histoire et Description des voies de communication aux États-Unis, 1. 1, p. 243 et suiv., 364 et suiv., 436 et suiv., et tome 11, p. 188.

(2) Il y a pourtant une ombre au tableau : la liberté d’importation est gênée aux États-Unis par un tarif douanier dont les rigueurs ont été aggravées dans ces dernières années. C'est un obstacle au progrès de la richesse nationale ; c’en est même un pour l’exportation des produits indigènes. Peu de semaines avant sa mort, l'illustre Richard Cobden avait adressé, sur ce point, des avis profondément sensés à des citoyens notables de l’Union américaine.

denrées qu’ils sont parvenus à produire en niasse à bas prix, ont encore la facilité de les écouler au dehors. Ils livrent ainsi à l’étranger, à des conditions lucratives, les salaisons et les farines du Nord, et surtout les cotons du Sud qui sont devenus un besoin pour le monde civilisé (1), sans parler des produits de l’industrie manufacturière, où les Américains commencent à exceller.

Quand une communauté remplit la triple condition de produire, en abondance, au moins une denrée d’exportation , de posséder les moyens matériels de l’exporter et d’en avoir la liberté, qu’elle ait des mines ou non, ce ne sont pas les métaux précieux qui lui manquent ; elle s’en procure aisément ce qu’il lui faut, comme de toute autre richesse.

Enfin les États-Unis sont devenus un des pays producteurs de métaux précieux, au point non-seulement de suffire à leurs propres besoins, mais d’en livrer à l’exportation de grandes quantités. On avait d’abord, il y a une quarantaine d’années , trouvé quelques mines d’or dans la chaîne des Alléghanys; mais l’extraction n’y a jamais été bien importante. En 1848, on découvrit les magnifiques gisements de la Californie qui, exploités avec une vigueur sans pareille, donnèrent aussitôt et n’ont pas cessé de donner des résultats brillants. Après la Californie se sont présentés les gisements de l’État de Névada , qui réunit les deux métaux. A mesure que se continue l’exploration des espaces indéfinis de l’Ouest le plus reculé, on signale des mines nouvelles qui semblent appelées à un grand avenir. Telles sont en ce moment (1865) celles des territoires d’Idaho, de Colorado, d’Arizona, de

(I) En 1860, année qui précéda la guerre civile, la production du coton, aux États-Unis, fut de 5,198,000 balles de 400 livres avoirdupois (181 kilog.). Au commencement du siècle, elle était de 5,000 balles; en 18j0, elle n’était encore que de 2,446,000 balles.

Dakota, de Montana, d’Utah, de Washington. La production de l’or et de l’argent, déjà considérable aux États- Unis, semble devoir être immense dans quelques années (1).

Nous pourrions encore faire remarquer ici cette circonstance, qu’aujourd’hui, par le moyen de diverses combinaisons et de divers expédients, dont le crédit est la base, les divers États de l’Union américaine, les nouveaux comme les anciens, subviennent à leurs transactions intérieures avec une quantité de métaux précieux moindre (jue ce qu’il en fallait aux premiers Étals, sous le régime colonial, toutes choses égales d’ailleurs.

Parmi certaines nations fort différentes des États-Unis, on trouve des personnes, en très-petit nombre, qui possèdent unegrandequantitéd’oret d’argent, tantôt monnayés, tantôt fondus. En Turquie, chez les Arabes, dans les États barbaresques et dans une partie de l’Asie, on rencontre des souverains ou des chefs de tribus qui en ont de fortes provisions. Tout le monde se rappelle le trésor qu’avait dans sa Cashbah le Dey d’Alger, quand les Français conquirent cette ville, en 1830. On assure que l’Empereur du Maroc a entassé de même des sommes considérables (2). Mais les espèces et les lingots accumulés de la sorte ne circulent pas, ils sont enterrés : on doit considérer ces amas de métaux monnayés ou en lingots plutôt comme des mines que comme de la monnaie. Dans ces mêmes contrées, la circulation des métaux précieux est trèsrestreinte. L’or et l'argent y commandent beaucoup de travail. C’est qu’on a très-peu de moyens de s’en procurer.

(1) Uu des documents annexés au rapport du ministre des finances, présenté au congrès, à l’ouverture de la session de 1864-65, exprime l’opinion que la production de l’or et de l'argent est au moment d'atteindre la somme de 1 20 millions de dollars, soit plus de 600 millions de francs.

(2) Voir è ce sujet le Nouveau Traité d' Économie Politique de M. Villiaumé, t. I, page 182, 3e édition.

Sous l’influence de diverses causes sociales, politiques, économiques, on a peu d’articles de commerce à exporter, et on éprouve le besoin de quelques-uns des objets manufacturés que produit l’étranger; si bien que l'exportation de matières premières, à laquelle on peut fournir, balance à peine l’importation des productions étrangères, autres que l’or et que l’argent, desquelles on ne peut se passer. Les métaux précieux que, dans des pays pareils, quelques personnes possèdent en grandes quantités, proviennent, en majeure partie, d’avanies dont un roi, un chef ou un homme puissant aura frappé le commerce d’importation ou d’exportation, de subsides dont des spéculateurs du dehors auront payé quelque monopole temporaire, ou de déprédations du genre de celles que commettaient les corsaires barbaresques.

Tout pays, neuf ou ancien, qui sera caractérisé par une grande rareté du capital, présentera toujours la circonstance d’une monnaie peu abondante ou môme très-rare, à moins qu’il n’olTre des mines remarquables d’or ou d’argent. On y pratiquera à un degré marqué le troc en nature.

L’esprit conçoit, et l’expérience révèle certains modes d’organisation industrielle et sociale, où cependant l’absence de la monnaie n’est pas incompatible avec un certain degré de prospérité.

Tel serait le cas d’une population qui, non-seulement se consacrerait presque tout entière à une production unique d’une nature fructueuse, et retirerait du dehors, par la voie des échanges, en retour de cette production spéciale, la majeure partie des autres articles qu’il lui faudrait, mais qui de plus serait constituée en groupes, formés d’un assez grand nombre d’individus unis par des liens, coercitifs ou non (ce n’est pas ce qui importe ici), d’une nature telle que chacun fût pourvu de tout ce qu’il désire,

ou de tout ce qu’on juge à propos de lui accorder, aux dépens d’un magasin commun. Par la similitude de la production, d’un groupe à l’autre il n’y aurait pas lieu de commercer, et, par conséquent, d’employer la monnaie. Par l’organisation particulière des groupes, la monnaie n’aurait guère à intervenir davantage dans le sein de chacun d’eux, même pour approvisionner les individus en objets tirés du dehors.

Envisageons, par exemple, un des États du Sud de l’Union américaine, tels qu’ils étaient jusques en 1835 ou 1810 : ils ne produisaient guère, avec du maïs et du bétail pour la nourriture des esclaves, rien de plus que du coton, article destiné à être expédié en Europe et dans les États du Nord de l’Union ; au coton se joignaient, dans un des États méridionaux, la Louisiane, le sucre, et dans la Caroline du Sud, le riz, qui avaient la même destination de sortir de l’État. La constitution sociale, en pareil cas, a de l’analogie avec le régime des anciens patriarches. Une grande partie de la population était, à titre d’esclaves, au service du reste, et spécialement d’un nombre restreint de chefs de famille, grands propriétaires fonciers, et elle recevait des greniers et des magasins du domaine même tout ce qu’il lui fallait : par rapport à elle, la monnaie eût été une machine inutile. Les villes, qui sont le siège naturel de la division du travail, étaient peu nombreuses ou peu considérables, à l’exception de quelques ports. Ainsi , quoique les Étals du Midi de l'Union fussent déjà passablement riches, il y a un tiers ou un quart de siècle, on y voyait peu de monnaie, et on n’y en aurait pas vu beaucoup, quand bien même toute espèce de numéraire (t) aurait été remplacée par des écus. Ici

(1) Voir, page 64, la distinction entre la monnaie et le numéraire. En Amérique, depuis le commencement du siècle, le billet de banque a pris un grand développement; il circule à côté de la monnaie, c’est-à-dire des

la rareté des espèces, ou, pour parler plus généralement, du numéraire, était la conséquence du système de culture et d’organisation industrielle et sociale que la race dominante, °la race blanche, avait volontairement adopté et quelle imposait au reste de la population ; ce n'était pas

une nécessité qu’elle subissait.

Cependant la division du travail, par le progrès des temps, s’établissait petit à petit dans les Étals du Sud. La richesse, en croissant, y avait appelé le luxe, et avec le luxe quelques industries accessoires ; il s y était ouvert des manufactures, où l’on mettait en œuvre, soit une paitie du coton que jusque-là on expédiait tout entier aux États du Nord ou à l’Europe, soit diverses autres matières qu'on avait sous la main (1). Dans ces conditions nouvelles, les États du Sud présentaient, pour une même population, plus de numéraire qu’auparavant, soit sous la forme métallique, soit sous celle de billets de banque. Le numéraire avait suivi le progrès de la division du travail et celui de la richesse.

L’empire de Russie a eu, jusqu’à l’avénement de 1 empereur Alexandre H, une constitution sociale arriérée qui n’était pas sans analogie avec celle des États du Sud de rUuion Américaine. La division du travail y existait foit peu, en comparaison de ce qu’offre l’Europe occidentale.

métaux, et en tient lieu, li ne faut pas perdre de vue cependant que le billet de banque même exige impérieusement la présence d une certaine Muantité de monnaie. Le dépôt en compte courant et le chèque jouent aussi un grand rôle en Amérique. Depuis quelque temps même, ils ont éclipsé le billet de banque, dans ceux des Etats du Nord qui sont ““ plus avancés; nous aurons occasion de le faire remarquer dans le

'To'au sujet des manufactures qui existaient, en 1860, dans les États du Sud on trouvera des détails remplis d'intérêt dans le Rapport Pré imfnafresur le huitième recensement, par M. Kennedy, qui a dirigé cette importante opération.

11 s’ensuivait, par une conséquence forcée, qu’il y avait peu de monnaie.

... « Dans l’intérieur de l’empire, disait Storcli (peu après «le commencement du siècle), la division du travail n’a « fait jusqu’ici que peu de progrès; les habitants de lacam- « pagne, et môme en bonne partie ceux des villes de pro- « virice, ce qui fait la très-majeure partie de la population, « pourvoient encore par leur propre industrie à tous leurs « besoins; dans la plupart des villages, le paysan pourrait « se passer entièrement de numéraire, si ce n’était pour « payer les contributions publiques, et pour acheter du « sel, de l'eau-de-vie, et quelques ustensiles de fer qu’il « ne peut se procurer autrement qu’à l’aide de l’argent. « Encore ne fais-je pas mention de ces peuplades de « chasseurs et de pêcheurs qui ignorent absolument l’u- «sage du numéraire, et dont les contributions mômes se « payent en fourrures ou sont évaluées en services (1). »

Aujourd’hui, dans l’empire de Russie, l’état de choses décrit par Storch est grandement changé, ce qui ne veut pas dire cependant que la monnaie, ou ce qui la représente communément, y abonde autant qu’en France ou en Angleterre; il s’en faut de beaucoup.

Jusqu’à un certain point donc, à mesure qu’une nation devient plus industrieuse et plus riche, la quantité de monnaie quelle réclame pour son usage va en augmentant. On est fondé à dire qu’il est, pour les sociétés, un âge pendant lequel la multiplication de la monnaie est l’indice du progrès de la richesse et en donne la mesure.

Mais aussi bien, un moment arrive où toute relation cesse entre la quantité de monnaie que la société possède et l’accroissement réel de la richesse, et déjà le lecteur a pu le pressentir, puisque nous avons mentionné

(1) Storch, Économie Politique, tome IV, de l’édition de Paris, p. 232.

des signes, des litres, des mécanismes qui, de plus en plus, quand le commerce se développe, représentent ou suppléent avantageusement les espèces. La preuve en est près de nous, et dans notre propre sein. La France a deux ou trois fois plus de métaux monnayés que l’Angleterre ; l’Espagne en a plus que les États-Unis, toute proportion gardée par rapport à la population; l’Angleterre, pourtant, est plus riche que la France, et la richesse des États-Unis est autrement grande que celle de la Péninsule ibérique.

C’est que, une fois parvenue à un certain point, une nation intelligente s’applique, non pas à accroître la masse de métaux précieux monnayés qui sert à ses échanges, mais bien à perfectionner son organisme commercial, de manière à accomplir la plus grande quantité possible d’échanges avec le moins d’espèces. Les métaux précieux convertis en monnaie ne sont point inutiles à la production, en ce sens qu’on ne produit que ce qu’on est assuré de vendre, et la présence de bons et sûrs instruments d’échange est une des conditions d’une vente facile et avantageuse. En cela cependant, la monnaie ne concourt à l'acte de la production que d’une façon indirecte. C’est un intermédiaire avec lequel on peut se procurer les éléments de quelque industrie que ce soit, machines, matières premières, main-d’œuvre ; mais, à chaque instant, tout ce qu’on retient de monnaie, au delà de ce qui serait strictement nécessaire, est par cela même d’une complète stérilité, comme, au surplus, ce qu’on pourrait, sans inconvénient présent ou futur, se dispenser d’avoir d’instruments quelconques. Les écus qui, par l’effet d’usages commerciaux arriérés, restent de trop dans le mécanisme des échanges, ne sont pas plus utiles à une nation, ne contribuent pas plus à créer une nouvelle richesse, que si un génie malfaisant les eût convertis en pierres.

lîn État où l’on garde quatre ou cinq milliards de métaux monnayés, alors qu’on pourrait subvenir aussi bien à tous les échanges avec la moitié, se prive volontairement de toute la richesse que pourrait lui procurer uu capital de deux milliards ou de deux milliards et demi, qu’on emploierait, par exemple, à ouvrir des chemins, à acheter des semences, du bétail, des machines, des engrais, à payer les salaires d’une population industrieuse ou à fonder des écoles. En agissant ainsi, on paye fort cher son attachement à des habitudes surannées et à des formes de comptabilité vicieuses ; on porte la peine de l’ignorance où l’on s’est tenu des améliorations conçues et mises en pratique par les autres.