CHAPITRE IV

DE LA CONDITION HORALE DES CLASSES inFÉRIEDRES.

Une des grandes difficultés que présentent les sciences sociales, et peut-être un des plus grands obstacles à leurs progiès, c'est ([u'on ne peut i)as appliquer à leur élude une méthode aussi rigoureuse ni aussi claire que celle à laquelle les sciences physiipies doivent leur rapide avancemenl. Par exemple, comme sur aucune question on ne peut tout étudier ni tout dire à la fois, il est nécessaire de diviser et subdiviser le sujet dont on s'occupe , afin d'arriver par la conriaissance des parties à celle du tout. Les divisions sont aussi indispensables dans les sciences sociales que dans les sciences positives, mais rien n'est plus difficile en exécution que de diviser une étude morale sans nuire à l'ensemble. Ainsi, dans le sujet qui nous occupe, nous sommes obligé, sous peine de tomber dans une inextricable confusion, de diviser la question de la misère en plusieurs parties, el ces parties elles-mêmes en plusieurs chapitres. Mais tout se lient tellement dans celte question, elle forme une masse si compacte, qu'il est trèsdifficile d'en détacher des fragments ; comment faire pour séparer, par exemple, les habitations de la misère de ceux qui y vivent, la condition physique des pauNres de leur condilion morale:' On a beau se proposer de marcher avec mélhode , on est obligé ù chaque instant de revenir sur ses jias ou d'anliciper sur la route, de tomber dans des redites fatigantes ou d'entamer prématurément les sujets que l'on avait réservés. Le lecteur a dû fin; frappé plus d'une fois des inconvénients que nous signalons ici , sans espoir de les lui épargner dans la suite (Le notre travail.

C'est surtout dans ce chapitre que ces fautes inévitables menacent d'élre jtour nous un sérieux

embarras. A nos yeux, la condition morale des classes laborieuses est le résuKat, la conséquence directe de leur condition physicpie; elle n'est intelligible que pour celui qui possède la parfaite connaissance des faits (|ui constituent la misère l)hysique, el nous devons prier le lecteur de les avoir présents à son souvenir en lisant ce ((ui va suivre. Ce n'est pas seulement pour mieux coml)iendre l'état moral des pauvres <pi'il est nécessaire d'avoir toujours piésenles il l'esprit leurs privations et leurs souffrances, c'est pour atténuer le sentiment de dégoût et de mépris (ju'inspirenl leui' dé[;radalion et leurs vices. Dans cette élude, il y a un autre danger D courir (pie celui de s'abuser sur la véritable condilion économique des sociétés, il y a le danger de s'endurcir le cœur, d'étouffer en soi la |)itié, el de ne plus voir dans la misère que le juste châtiment d'ime vie d'imprévoyance et de désordre.

Nous avertissons encore (pie dans ce chapitre nous ne dirons pas tout ce (pie nous avons ù dire sur la conditi(m morale des classes pauvres; nous ne f. rons qu'expos(;r el décrire ce que nous avons pu en comprendre, nous réservant d'en rechercher l'explication et les causes dans la partie suivante de l'ouvrage. Cependant, en racontant les faits, nous en préparerons d'avance l'explication , car plus d'une fois ces faits apporteront avec eux la cause qui la produit.

Nous croyons èlre en mesure de démontrer que la misère physique, lorsqu'elle arrive à un certain degré, lorsqu'un travail (pii n'est jamais assuré n'accorde à des fatigues |)rolongées qu'un salaire insuffisant, celle misère extrême, telle que nous venons de l'étudier, a pour conséquence inévitable une rechute en barbarie, un retour à la vie sauvage. On sait ce que l'esclavage fait des populations serviles; on sait que des vices inconnus à l'espèce libre se manifestent chez les esclaves, el que leur dégradation morale fortifie l'autorilé du maître de toute la puissance de l'orgueil el du mépris : les vices de la population noire, conséipience forcée de l'esclavage , sont le plus grand obstacle à son affranchissement. Il en est de même de la misère; elle ne fait pas seulement souffrir le corps, elle dégrade l'ànie, elIt; en use peu à peu toutes les forces i)ar l'hiimilialion et rinseniihililé qu'amène l'habitude de souffrir. Comme l'esclavage, la misère aussi a ses vices inconnus à la populalion aisée, et ces vices opposent comme un obstacle invincible aux généreuses inlenlions <pii veulent la combattre le mépris qu'ils inspirent.

Les classes qui subissent la misère sont enfermées dans un cercle fatal , d'où les efforts les plus béroï(|ues, partant d'elles-mêmes et de ceux (pii veulent les sauver, pourront seuls les arracher. Une nécessité implacable semble avoir fermé pour jamais sur elles ce cercle de fer. La misère

DE LA MISÈRE

physique amène bientôt après elle la misère morale; et celle-ci opère si énergiquement sur la première pour l'augmenter, pour la faire descendre au dernier terme, qu'elle en paraît la cause unique. Les deux misères s'engendrent l'une de l'autre, de façon qu'il est presque impossible de découvrir leurs véritables causes , et que des écrivains distingués ont fait peser sur les vices du pauvre toute la responsabilité des souffrances et des privations qu'il endure.

Voici le tableau de la condition morale des classes pauvres, tel que les faits que nous avons recueillis nous ont permis de le tracer.

C'est dans l'enfance qu'est déposé le germe des vices et des vertus de l'homme; si l'on sait quelle éducation reçoit une certaine classe d'individus, si l'on connaît exactement le milieu dans lequel sont élevées les générations qui la composent, on pourra décider d'avance avec certitude quel rang elle occupera dans l'échelle de la moralité et de la dignité humaines.

Nous avons dit dans le chapitre précédent que, dans les quartiers des villes populeuses de l'Angleterre habités par la misère, on voyait les rues, surtout les ruelles et les cours, remplies d'enfants de 4 à 8 ans, sales, déguenillés, pieds nus, prenant leurs ébats dans la boue des ruisseaux, afin d'échapper à l'obscurité et à l'air impur des habitations de leurs familles. Toutes les villes d'Angleterre que nous avons parcourues nous ont offert le triste spectacle de bandes d'enfants iramondes, vaguant comme de petits animaux à travers les quartiers oii vivent les classes pauvres. Le dimanche surtout, les rues de ces quartiers présentent un aspect indescriptible. Les petites places et les cours sont remplies, on peut le dire sans exagération, déjeunes enfants complètement abandonnés, rassemblés en petits groupes, souvent couchés en tas sur le pavé boueux ou le fumier. Cependant, si une ville mérite la préférence sous le rapport de l'abandon et de la saleté des enfants , c'est la ville de Liverpool. Le tableau de la condition de l'enfance dans les villes les plus peuplées de l'Angleterre étant le méiiie pour toutes à peu près , nous ne donnerons qu'une rapide esquisse de ce ([u'eile est à Manchester, parce que nous avons ici d';uilres témoignages que nos propres souvenirs, et que nous pouvons emprunter ce que nous avons à en dire à la description très-exacte l'aile par un habitant éclairé de celte grande ville.

« La grande majorité des enfants pauvres ù Manchcsler, dit M. Beaver Neale, l'auteur d'une brochure sur les Jeunes délinquants de cette ville, est mise au monde avec le secours de la

charité publique; et si les parents n'ont ni le moyen ni le souci de pourvoir eux-mêmes ù la naissance de leurs enfants , quelle chance ont ces tristes rejetons de la misère de recevoir plus de marques de la sollicitude de leurs parents pendant leur vie que ceux-ci n'en ont donné à leur naissance?

» L'enfant de l'homme, on le sait, exige plus de soins, est plus difficile à élever que les petits de tous les autres animaux. Mais, à Manchester, l'enfant du pauvre reçoit moins de soins de sa mère que les animaux n'en témoignent à leurs petits, pour lesquels on les voit quelquefois périr.

» La mère, heureusement délivrée, reprend aussitôt ses occupations habituelles, et laisse son enfant à la charge de quelque vieille mercenaire , ou d'un enfant à peine plus âgé que celui qu'elle vient de mettre au monde. Sous l'influence de cet abandon, ou de ces soins inintelligents, il se manifeste, à Manchester, une grande mortalité parmi les enfants jusqu'à l'âge de deux ans. Trois fois heureux pourtant ceux qu'emporte une mort prématurée, qui leur épargne une vie coupable et peut être la fin des criminels !

» Quel est le sort de ces robustes enfants qui ont survécu à ces premières épreuves? Doiventils attendre une tendresse et une sollicitude qui leur ont été refusées pendant leur enfance? Encore moins doivent-ils espérer que l'on s'occupe de leur éducation morale ou de leur instruction !

» Quiconque a visité les habitations des pauvres à Manchester, quiconque a passé, surtout le dimanche, à travers les quartiers qu'ils occupent, a dû êlre surpris de voir un si grand nombre d'enfanls pieds nus, en guenilles, mal peignés, sales comme de petits hérissons , qui , de deux à six ans et au-dessus, fourmillent dans les rues, les uns rampant dans la boue et les ordures, les autres, ramassés en groupes, engagés à quelque amusement de fainéantise. La gaieté , la vivacité de la jeunesse, qui se montrent encore dans des circonstances si défavorables, sont un triomphe pour la nature humaine qui peut endurer une situation pareille; et le spectateur serait presque disposé à sympathiser avec la gaieté de ces pauvres enfants, s'il ne songeait pas avec tristesse, « qu'autour de leurs pas veillent les redoutables puissances de la destinée (1). »

» Ainsi se passent les jours de l'enfance, sans instruction religieuse et d'aucune espèce, et loin d'être placés sous aucune surveillance, de recevoir quelque enseignement moral, ils sont abandonnés, comme de petits ânes sauvages, â la jouissance d'une liberté en opposition directe avec la condition qui les attend dans la vie, et qui doit leur devenir fatale (2). »

(1) « Ail arouml tlicir footsleps wait

» Tlie minislcr «( liiitnaii falo f In diroFiil Irnin, »

(2) Juvénile dclinquency in Manckesler, by W. Beaver ISeale, 1840, p. 10, 11, 12. L'auteur nous apprend que 3,650 cnfanls al)an<lonnés sont annucllenifiil ra-