LIVRE DEUXIEME. - CHAPITRE IV

Le vagabondage est la conséquence naiurelle d'une enfance ainsi délaissée; dès l'Age de six à liuit ans , les enfants pauvres sont envoyés par leurs parents à travers la ville, avec injonclion de ne rentrer à la maison qu'avec une certaine somme d'argetil, ou une certaine ciuanlilé de provisions (1). Ils mendient, vendent des allumeltes , du ruban, du sable, et beaucoup ajoulent de bonne lieure le larcin à leur va<jabonde industrie.

De 12 ii iA ans , ceux ijui ont plus de |)encliant au mal , ceux que des parents criminels sollicilent à le commettre par leurs paroles et leurs exemi>les, entrent pour jamais dans la carrière du vol et de la |)roslilulion.

En quatre mois, du 17 octobre 1839 au 17 février 18i0, 1,251 délinquants des deux sexes, âgés de moins de 20 ans, ont été arrêtés par la police de Manchester, et conduits devant les magistrats pour diverses affaires; sur ce nombre, il y avait 290 filles, environ un tiers. IIG de ces jeunes criminels furent renvoyés devant les assises pour être jugés par le jury ; 65 de ces derniers ne savaient ni lire ni écrire, 41 lisaient et écrivaient imparfaitement, 10 incertains ne sont classés ni dans l'une ni dans l'autre catégorie (2).

En 18Ô1, 5, 032 individus furent emprisonnés pour offenses de toute sorte, à Manchester; ce nombre de criminels est pris sur une population de 2-10,000 individus, car le bourg de Salford y est compris, ce qui donne 1 prévenu sur 78 habitants!

Depuis 1816, on déplore tous les ans dans le parlement britannique l'ignorance dans laquelle les classes inférieures sont plongées, et l'absence de moyens d'instruction pour les enfants pauvres. Le comité de l'éducation des classes [lauvres, présidé par M. Slaney, en 1838, disait dans son rapport que dans la vaste métropole de l'Angleterre les moyens d'instruction à la portée des classes pauvres étaient de la plus déplorable insuffisance, et que les résultats de ses enquêtes sur les villes les plus peuplées, les villes de manufactures et les ports de mer, pouvaient se résumer ainsi : « 1° l'éducation donnée aux enfants des classes laborieuses est de la i)lus déplorable insuffisance; 2" toute mauvaise (lu'elle est , elle ne s'étend qu'à une bien petite portion de ceux qui devraient la recevoir; ô" si le gouvernement ne fait pas les efforts les plus courageux et les plus persévérants, cette négligence appellera infailliblement

les plus grands maux sur foules les classes de la société (3). >'

Les rapports faits i^ l'occasion de lenquèle sur l'éducation, provotjuée par la motion de lord Kerry, en 1833, rajqiorls malheureusement incomplets, nous apprennent que sur 4.29-1.230 enfants de trois à quinze ans. seulement 1,276,647 recevaient l'instruction quotidienne; le rapport au comité parlementaire de 1838 regarde celte instruction comme généralement inutile, et, en bien des cas, pernicieuse. 1,5-18,890 enfants fré(|ucntaienl à la même époque les écoles du dimanche. Suivant le rapport de la société statisti(|ue de Manchester sur l'état de l'éducation à Manchester, Salford, Liverpool, Bury et York , population estimée à 553,000 habitants, l'éducation publicjue devrait être donnée à 80,050 enfants, en déduisant un tiers des enfants de trois à quinze ans pour représenter ceux qui sont instruits en famille; 21,957 suivent des écoles régulières, 29,259 reçoivent une instruction absolument insuffisante et même inutile dans les petites écoles, tenues par des femmes, et 28,854 restent sans aucune espèce d'instruction. Ainsi, sur 80,050 enfants, 58,093 ne reçoivent absolument aucune instruction, ou seulement l'instruction inutile des petites écoles de femmes (4).

« Les rapports des chapelains des prisons, dit lord John Russel dans une lettre au président du conseil, nous signalent qu'un très-grand nombre de pauvres prisonniers n'a jamais reçu aucune connaissance des vérités fondamentales de la religion naturelle ou révélée (5). »

Le chapelain de la maison de conrection de Preston consigne dans son rapport que, sur 1,129 individus emprisonnés, 554 ne savaient ni lire ni écrire (6) !

En 1838, le nombre des jeunes délinquants enfermés dans les prisons de l'Angleterre fut de 12,000(7)!

« Les progrès rapides de notre civilisation matérielle, dit le docteur Kay dans la brochure que nous venons de citer plusieurs fois (8) , ont occasionné dans notre pays un énorme accroissement des populations manufacturières, et malheureusement l'Étal a négligé l'instruction, la morale et l'éducation religieuse de ces masses d'hommes. Les villes industrielles offrent des signes effrayants; les classes laborieuses, sans rivales ponr l'énergie et la vigueur avec lesquelles elles poursuivent

masses dans les rues par la police de Manchester. [i) Rccentmeasures for llic promolion of éducation (1) Juvénile ddinquency in Manchester, by W. Bea- in Enrjland. p. 7 et 8.

vcrNeale, 1840, p. 13.

(2, Ibul.. p. 26-27.

(3) Récent measures for l/ie promotion of éducation in llngland, onzième ôdilion, 1839, p. 5. L'auteur de rclte hrocinirr anonyme, et on peul dire officielle , est le iloctiur Kav.

(5) Ihid., p. 10.

(6) Gaols Relurus under i George IV, c. cxiv, dalcJ 20I-cl)r. 1839.

(7) Récent measures, elc., p. 13.

(8) lùid., p. 16.

DE LA MISÈRE

leur travail quotidien, sont malheureusement prodigues, incapables d'administrer leur ménage, ou de résister à l'atlrait des plaisirs grossiers. y>

En ce moment, tous les esprits distingués en Angleterre, ceux du moins que n'aveuglent pas

ques répétées , les associations de métiers ( trade Unions) ont essayé de soutenir les salaires audessus du taux déterminé par les lois naturelles du commerce . au moyen de suspensions subites du travail , d'émeutes, en employant des bandes

les préjugés et les intérêts de parti, sont fortement de coquins payés pour intimider les maîtres , et

préoccupés des conséquences dont l'ignorance et la dégradation des basses classes menacent leur pays, et ils font tous leurs efforts pour qu'un système d'éducation publique bien entendu succède à l'abandon absolu dans lequel le gouvernement a laissé les classes laborieuses. Déjà nous avons vu de nos yeux des écoles parfaites, destinées aux enfants pauvres, auxquelles il ne manque que d'être plus nombreuses ; mais , sans mettre en doute le bien que l'on doit attendre de l'influence d'une bonne éducation , nous croyons <|ue l'éducation ne peut agir que d'une façon très-indirecte sur l'amélioration de la condition des basses classes en ce pays. L'ignorance n'est pas la cause la plus active de la démoralisation d'un peuple : introduire la lumière dans le cacbot d'un prisonnier, ce n'est pas le rendre libre; si ce bienfait contribue à sa liberté , c'est que la vue de ses fers aura peut-être donné plus de force au désir de la recouvrer. Nous ferons voir plus loin que l'éducation ne peut pas par elle-même tout ce qu'on en attend , et qu'elle ne coopère efficacement à leur salut qu'eu leur inspirant l'énergique désir d'être sauvés.

Puisque nous avons parlé des dangers dont la misère ignorante menace la société anglaise, nous allons montrer que ces dangers existent ac-

même les assassiner... L'agitation devient de jour en jour plus systématique et mieux organisée... On ne doit pas espérer que cet esprit de désordre s'apaise spontanément, ou qu'il puisse être détruit i)ar la force. Le cbartisme, ce monstre social , est sorti tout armé du sol où l'on avait voulu détruire par la force les maux dont nous venons de parler. Il est aussi sûr qu'une cliose à venir peut l'être, que l'esprit anarcbique de l'association cbartisie, si on l'abandonne A la direction des causes qui agissent maintenant, deviendra plus formidable d'année en année... Nous ne pouvons considérer avec indifférence, nous l'avouons, la grandeur de la force physique mise en mouvement par des hommes aussi ignorants, aussi dépourvus de principes que les chefs chartistes; et sans nous attendre à des troubles intérieurs qui méritent le nom àe guerre civile, nous regardons comme très-probable que la propriété et les personnes seront exposées à des violences sur certains points du pays, de façon à gêner matériellement la prospérité de nos manufactures et de notre commerce, à ébranler la confiance mutuelle des négociants , et à diminuer la stabilité de nos institutions politiques et sociales. » L'auteur nous apprend ensuite que le cbartisme sait assez bien employer les sentences de la Bible à son usage,

tuellement, qu'ils sont moins éloignés qu'on ne le et qu'il vole ainsi à l'aristocratie anglaise l'habile pense, et que l'opinion des hommes éclairés en moyen à l'aide duquel elle a réussi jusqu'ici à contient déjà compte. duire le penp'e. « Les chartistes savent exalter la « Depuis cinquante ans, dit encore le docteur superstition du peuple en faveur de leurs doclri- Kay (1), il s'est opéré un giand changement dans nés , en employant des passages de l'Écriture sur la condition morale et intellectuelle des classes le sens desquels une population ignorante se mélaborieuses. Autrefois, elles considéraient leur prend facilement. Ils mettent continuellement depauvreté et leurs souffrances comme inévitables , vaut elle les versets de l'Écriture qui parlent du si toutefois elles songeaient à en rechercher l'ori- riche comme d'un oppresseur, ceux qui montrent gine; aujourd'hui, à raison ou à tort , elles altri- avec quelle difficulté le riche entrera dans le buent leurs souffrances à des causes politiijues ; royaume des cieux. La pauvreté , c'est Lazare elles pensent qu'un changement dans nos institu- placé dans le sein d'Abraham; l'opulence, c'est lions pourrait grandement améliorer leur condi- le riche condamné aux flammes de l'enfer. Ils lion. « Ici, l'auteur cite la pétition cliartiste pré- trouvent des passages dans les Épîtres des apôsenlée par M. Attwood. « Cette agitation n'est pas très, qui parlent d'ui>e communauté de biens récente; elle a pris beaucouj) de formes différen- parmi les premiers chrétiens; et sur ces textes, tes dans les trente dernières années , et à chaciiie ils fondent la doctrine des socialistes... La prise fois on a pu voir combien il est facile d'entraîner d'armes même de l'association chartiste, ils en des masses ignorantes , mécontentes et souffran- font un précepte de l'Ëcrilure : « Qint celui qui les. Les districts manufacturiers n'ont pas cessé n'a pas d'épée neuve vende ses habits pour en d'être agiles depuis le temps (|u'embrassenl nos avoir une (2), » etc. Le remède à tout cela , dans souvenirs ; à une époque, c'étaient les luddislcs, l'opinion du docteur Kay, c'est une bonne éducaà une autre les briseurs de machines; à des épo- lion populaire, la diffusion des lumières. Mais le

(1) Récent mcasures, etc., p. 42.

(2) On the mcasures for tite promotion of éducation in Enrjland, p. 42-43-44.