LIVRE DEUXIÈME. — CHAPITRE VI

recherche de préférence, dont elle encourage surtout la proiluclion. Les plus pclits enfants sont les bienvenus auprès d'elle ; dès qu'on les lui jn-ésente, elle a pour eux du travail et des salaires : elle sait se passer d'ouvriers , il ne lui faut que des apprentis ! Elle a poussé si loin le goût pour le travail des petits enfants, que les législateurs de France et d'Angleterre ont été obligés d'intervenir, et de lui en arracher quelques-uns. Les hommes faits, les véritables ouvriers, sont peu à peu expulsés des manufactures ; ils n'ont plus que les ateliers de construction, les fonctions de mécaniciens, d'artisans supérieurs, dont le nombre est très-borné, et qui demandent des conditions d'apprentissage ou d'habileté que très-peu de travailleurs sont en état de réunir. Les fileurs euxmêmes, ces aristocrates de l'industrie mécanique, ont déjà presque entièrement disparu : des métiers self-acting, marchant tout seuls, avec la surveillance d'un ou deux enfants ou d'une femme , les ont presque partout remplacés. Les manufacturiers n'ont conservé les fileurs que pour les numéros les plus élevés; pour le reste , ils ont décomposé les fonctions , et remplacé le travail de l'homme par celui de deux femmes , de quatre enfants, (juand ils n'ont pas pu le faire exécuter par une machine nouvelle. A Birmingham , même dans les ateliers oîi l'on travaille les métaux, il n'y a pas plus d'un homme pour dix femmes ou enfants. A Manchester, dans les manufactures de coton , il n'y a plus d'hommes. J'ai vu des ateliers composés de 1,200 à 2,000 ouvriers, tous femmes , jeunes fdles ou enfants. Les poioerlooms (j'ai vu jusqu'à 2,000 métiers à tisser mus par la vapeur, ballant à la fois dans une seule fabrique) sont exclusivement dirigés par des femmes et des filles : pas un seul homme , pas un seul employé au tissage , une douzaine seulement étaient chargés de la fonction assez diflicile d'ourdir les chaînes.

Et, comme je m'étonnais de cette expulsion à peu près complète, un manufacturier me fit observer que c'était la faute des ouvriers s'il n'y avait plus de travail pour eux dans les manufactures. « Ils nous avaient mis , nous et nos capitaux, à la merci de leurs coalitions, de leurs ooiips (slrikes); leurs prétentions, tous les jours exagérées, nous empêchaient de vaincre la concurrence étrangère ; pour remporter des victoires, il faut une armée disciidinée. L'insubordination dé nos ouvriers nous a fait songer à nous passer d'eux ; nous avons fait et provo(iué tous les efforts d'intelligence imaginables pour remplacer le service des hommes par des instruments plus dociles, et nous en sommes venus à bout. La mécanique a délivré le c.npilal de ro()pres3ion du travail; il n'y a pas ju.s(iu'au chauITeur de nos chaudières à vapeur qu'une ingénieuse machine vient de îcuiiducer. Il y a quebiiic temps, nous

avions besoin d'un chauffeur habile , sachant bien mesurer la <|uantité du combustible sur la quantité d'oxygène que recevait le fourneau , et un bon chauffeur coûtait cher : aujourd'hui une trémie et une machine à broyer le charbon font la besogne beaucoup mieux (|ue le plus habile chauffeur, et un manœuvre nous suffit. Partout où nous employons encore un homme , ce n'est que provisoirement, en attendant qu'on invente pour nous le moyeu de remplir sa besogne sans lui. » Ainsi parlent tous les manufacturiers. L'exemple du chauffeur remplacé par un manœuvre, par un homme dont le premier venu peut faire la besogne, explique parfaitement ce que nous voulons dire lorsque nous avançons que l'industrie crée des travailleurs imparfaits.

La loi sur les manufactures votée en Angleterre en 1833, et celle disculée à notre chambre des pairs dans la dernière session , obligent les chefs de fabrique à envoyer à l'école les enfants qu'ils emploient; la société voudrait que ces enfants devinssent des hommes utiles, capables de se suffire à eux-mêmes par leur travail , et c'est pour cela qu'elle impose aux manufactures l'obligation de laisser aux enfants le temps de s'instruire. Mais, malgré le vœu social exprimé en loi , les enfants des fabriques sont condamnés à rester éternellement des apprentis. Nous savons quelle éducation morale on reçoit dans les manufactures ; mais, je le demande, quelle éducation industrielle donnentelles, quel métier y apprend-on? Que deviennent ces milliers de jeunes travailleurs , véritables enfants perdus de l'industrie, lorsqu'ils ont atteint rage de quinze ans? Il n'y a pas de fonctions pour des hommes, pas de grade supérieur à l'apprentissage, excepté un très- petit nombre de fileurs et d'ourdisseurs , qui sont sans la moindre proportion avec celle des enfants. Encore une fois, que deviennent ces enfants ? La loi n'a pas songé à s'en enquérir, et la société n'a pas compris encore les désavantages et les dangers qu'il y a pour elle dans un régime industriel qui occupe les générations de l'avenir à des travaux incapables de les faire vivre quand elles auront grandi !

Est-ce un progrès réel que ce nombre effrayant déjeunes prolétaires, jetés dans le monde sans profession , et qui ne savent que rattacher des fils de co!on, de laine ou de soie? Les résultats du recrutement nous apprennent dans quel état physique ils sortent des fabriques où ils ont passé leur enfance ; si nous voulons connaître quelle moralité ils emportent avec eux , adressons-nous à la police correctionnelle, et aux tableaux de la criminalité.

Puisque personne n'a répondu à cette importante question : Quelle destinée industrielle i)réparent aux enfants les années passées d.ins les manufactures? nous allons essayer d'y répondre.

Fùt-il re^té dix ans dans une fabriqm', un jeune

DE LA MISÈRE

ouvrier en sort dans la même situation industrielle, ou bien peu s'en faut, que celle dans laquelle il y est entré : il n'a pas de profession. Tout ce qu'il y a gagné, ce sont des habitudes vicieuses et un corps énervé. Lisez le tableau fidèle que M. Villermé a tracé des petits malheureux des fabriques , allez les voir vous-mêmes, le matin par exemple , lorsqu'ils arrivent aux ateliers de Mulhouse, avant le lever du soleil, après une marche de plus d'une heure ; parcourez les villes d'industrie, et partout vous rencontrerez des bandes d'enfants « pâles, énervés, lents dans leurs mouvements, tranquilles dans leurs jeux, offrant un extérieur de misère , de souffrance et d'abattement qui contraste avec le feint fleuri, l'embonpoint, la pétulance, et tous les signes d'une brillante santé qu'on remarque chez les enfants du même âge, chaque fois que l'on quitte un lieu de manufactures pour entrer dans un canton agricole (1),» Quand la pauvreté de leurs familles ne leur interdirait pas les professions qui exigent un long apprentissage, la faiblesse de leur corps les empêcherait d'exercer celles qui demandent la force d'un homme. Il ne leur reste d'autre ressource que le tissage , et c'est ce qui explique pourquoi le nombre des tisserands persiste à être si élevé , pourquoi tant de mains se disputent un travail ingrat que la nécessité force d'accepter à tout prix. Que l'on s'étonne après cela, en Angleterre et aussi en France, du grand nombre de travailleurs imparfaits, qui se font, pour les rares emplois dont ils sont capables, une si désastreuse concurrence ! Ces travailleurs imparfaits, cette masse d'hommes sans moyen d'existence assuré, ce caput mortumn toujours grossissant des villes industrielles, sont les enfants des manufactures devenus hommes, dont l'industrie n'a plus affaire quand elle a pris les années de leur enfance ! Les législateurs qui ont voulu protéger les enfants des fabriques ont borné leur sollicitude à fixer pour eux les heures du travail et à les envoyer à l'école ; cette protection , ainsi qu'il est facile de le voir, est tout à fait insuffisante, et, comme le dit M. Senior, elle impose à l'industrie des vexations inutiles. Quand les enfants de fabriques ne travailleraient que six heures par jour et sauraient fous lire el écrire à souhait, ils ne seraient pas moins sans moyen d'existence au sortir d'un apprentissage perpétuel qui ne mène ù rien. N'y a-t-il pas là matière à réflexion ? Il semble que le travail des enfants devrait être le commencement et la préparation du travail de l'homme , et que l'industrie de l'enfance devrait se lier, par des transitions graduées, à l'industrie de l'âge mûr. Malheureusement cela n'est pas. L'industrie n'emploie que des femmes et des en-

fants qu'elle retient perpétuellement dans un noviciat sans issue. Il y a des lois qui défendent au propriétaire de couper son blé en herbe, de vendanger sa vigne en fleur , il n'y en a pas qui défendent à l'industrie d'abuser des générations naissantes, et parce qu'il lui est avantageux d'employer seulement des apprentis, des agents qui se contentent de demi, de quart de ration, on lui laisse le pouvoir de condamner une portion importante de la classe laborieuse à ne jamais gagner de quoi entretenir un homme tout entier !

Les manufactures étant généralement situées dans des villes populeuses , les adultes mâles , exclus du plus grand nombre d'ateliers , sont réduits à se faire une concurrence acharnée pour les fonctions accessibles au plus grand nombre d'entre eux. De là vient cet encombrement periiétuel du marché du travail, que l'on déplore sans l'expliquer. Les emplois les plus mal rétribués sont recherchés avec l'empressement du désespoir : à côté d'un métier à tisser qui chôme, il y a deux ou trois malheureux qui attendent. Dans les quartiers pauvres, les logements les plus misérables sont les plus disputés; on a remarqué à Londres , par exemple , que les maisons périodiquement ravagées par la fièvre ne restaient pas vides un moment , et que des locataires nouveaux prenaient immédiatement la place encore chaude de ceux qui venaient d'être transférés à l'hôpifal ou dans le cercueil; le même fait a lieu dans les dernières fonctions de l'industrie , comme celle du tissage, par exemple ; la misère et l'incapacité, qui est le résultat inévitable d'une enfance passée tout entière dans la fabrique, recrutent les rangs des pauvres tisserands à la main plus vite que la mort ne les décime. C'est donc en vain que vous éclairerez les classes laborieuses sur les dangers de cette profession, si vous laissez subsister la grande cause qui la force de les subir !

Le sujet que nous éludions est tout neuf, et nous sompies bien loin de posséder tous les renseignements qui nous seraient nécessaires pour le traiter complètement; nous indiquerons toutefois les faits qui manquent à nos démonstrations, afin d'engager à les recueillir. Par exemple , il nous manque une liste exacte des ])rofessions, ou plutôt des semblants de professions exercées par la population la plus misérable. Si nous possédions celte liste, on serait étonné ou peut-être effrayé de trouver un si grand nombre d'hommes sans moyens réguliers d'existence, et, on peut le dire, sans profession autre que celle si énergiciuement désignée en Angleterre sous le nom de Job-icorlc, métier de Job. Les variétés de cette profession, qui est l'unique ressource de beaucoup plus d'individus qu'on ne le suppose , nous sont à peu près

fl) \ojez Rapport de M.Villormô sur l'état physique sciences morales cl politiques, t. ii, dcnilî-re série, o^taornl des ouMkiB. Mùnoircs de l'Académie des p. 591.