LIVRE DEUXIÈME. — CHAPITRE VI

plus irréfîulièremenl encore que les élofFes unies; et, selon renqnèle, à Nonoich , fal)ri(|ue autrefois privilégié»! et ofi les coalitions d'ouvriers empêchent l'introduction des machines , les tisserands sont sans ouvrafje un tiers de l'année (1). A Sjiitalfii'hls, on compte (piihiuefois, aux époques de crise, jusqu'à 7 h 8,000 métiers inoccupés, et depuis environ trois ans les crises sont permanentes.

Dans le comté do Sommerset, sur 204 familles do tisserands examinées, 121 ne gagnaient i)as plus de 7 schf'Ilinffs par semaine : avec les frais qui sont à la charge de l'ouvrier, cette somme ne représente pas les aliments nécessaires à deux personnes (2).

L'intelligence et l'imagination des commissaires sont en défaut pour découvrir le moindre remède applicable à celte affreuse détresse : tous s'accordent i"» dire que la seule chose possible, c'est d'élever l'intelligence et la moralité du peuple par l'éducation , afin de le mellre à même de se sauver tout seul. « Le meilkiir remède à cet état de choses, dit l'un des commissaires de l'enquête, c'est de faire connaître aux tisserands leur véritable condition , de les avertir qu'ils ne peuvent pas compter sur une occu|)ation constante j que , dans leur industrie, le chômage doit venir après l'emploi , comme le reflux après le flux ; ceux qui , malgré cet avertissement , entreront dans cette profession , devront subir les conséquences de leur choix (ô)! » Ainsi, un aveu formel, désespérant, de l'impuissance des économistes et des législateurs, voilù la conséquence de l'enquête!

Le moment approche où les tisserands à la main vont complètement disparaître comme classe de travailleurs. Le tissage à la mécani(|ue, après les avoir affamés , les remplacera infailliblement. « On doit prévoir, dit un autre commissaire de l'enquête, que les manufacturiers ne tarderont pas à introduire partout \es })Ower-looms (métiers mus par la vapeur) , graduellement et avec prudence sans doute , pour ne pas renvoyer un trop grand nombre d'hommes à la fois.... Je n'ose pas dire jusqu'à qxiel point cela sera un bienfait pour le pays , ni si les hommes libres de prendre d'autres occupations en pourront trouver. L'aGRICULTIRE y\ PAS EES01> u'EIX, IVI AU- CUNE ADTSE INDUSTRIE NON PLUS ! » Ceci cst encore

mieux , les pauvres tisserands sont de trop en Angleterre ; aucune industrie n'a besoin d'eux ; on ne peut pas songer A en faire des colons, ils sont troj) affaiblis, trop dégénérés pour cela.... Ou'cn faire donc? Les laisser philanthropitpiement mourir pour la plus grande gloire des principes de Malthiis !

Selon l'excellent rnpjiort de M. Fletcher, auquel nous emprunterons des f.iils et observations très-curieux dans le chapitre suivant , à Coventry, ville d'indiistrie florissante, la rivale de St.-Étienne pour la fabrication des rubans, telle est l'incertitude du travail et la fréquence des chômages, que, neuf mois d'occupation constante suffiraient à produire tout ce que fabrique cette ville.

Celte curieuse enquête est comme le panégyrique funèbre des tisserands A la main. Comment ne pas regretter la disparition de cette classe de travailleurs des rangs de l'industrie , lorsque l'on apprend par l'enquêle, que les tisserands à la main avaient été jusqu'à ce jour les premiers d'entre la classe ouvrière par l'intelligence et la moralité? Possédant des habitudes régulières et décentes qu'ils devaient à la vie de famille , laborieux , avides d'instruction , doués de ce sentiment de res|)ect pour eux-mêmes qui constitue le caractère, les tisserands à la main étaient, pour s'exprimer à la façon anglaise, les (jentleinen de la classe ouvrière. « Si leurs salaires étaient restés ce qu'ils étaient autrefois, dit M. Symons, ils auraient conservé assurément le caractère intellectuel et moral qui les a distingués si longtemps et qui se perd aujourd'hui (4) ! » L'enquêle a retrouvé encore des traces nombreuses de cet ancien état de choses, et les commissaires ont remarqué souvent, parmi des tisserands âgés, une intelligence développée et un noble caractère , qui s'élaient conservés malgré une longue épreuve de la misère. Nous-même, lorsque nous avons visité la ville de Manchester, nous avons été fré(iuemment surpris du langage des i)auvres tisserands. Un surtout, qui n'avait pas plus de quarante ans, nous a donné les renseignements les plus sages sur la situation économicjue de sa profession. Il était honorablement cilé dans l'enquête, et je crois me rappeler que c'est lui (|ui est l'auteur de cette ingénieuse distinction sur le travail ipie nous avons citée dans notre Introduction (5). Cet

(1) Handloom JVeavers Inquhy, — part. u. — Report from Mitlchell, p. 341.

(2) JbiU. — Part. u. — Soulhwest of Emjland. — Report l'rom Ânllioiiij Austin.

(3) Handloom If^eavert Inquinj, — part, ii, p. 377.

(4) Ibid. — PART. I, Report from Symons, p. 2-1. (.'>) Voyez Ititrodiiclion, page 447 , Le révérend

Georçc Buckland m'avait donné le nom de ce tisserand que nous trouvâmes, dan-, la i-lu, complèlc misère ; il

supportait son sort avec la plus héroïque fermeté , sans se laisser avilir. Je reçrette d'avoir perdu la note qui le concernait et (|ui renfermait son nom. Lorsque nous le visitAmes, il venait de terminer une petite pièce de fantaisie, si fine, si élégamment faronnée, qu'on l'eût prise pour un foulard de soie. Il devait recevoir 10 pence pour la façon :l « Cela sera vendu plus de quatre fois autant, me dit-il, et cette énorme différence sera partagée entre le bailleur d'ouvrage qui a fait ravancc du coton, lequel vaut « peine le

yeo

DE LA MISÈKE.

homme quand il était occupé , et il ne l'était pas toujours, gagnait 4 schellings par semaine, les frais déduits ! Mais , hélas! les tisserands qui représentent encore l'antique honnêteté de leur classe, deviennent moins nombreux de jour en jour, et les jeunes générations qui sont nées au milieu de l'extrême misère, en ont à la fois les souffrances et les vices. Ce fait est trop important pour que nows ne le confirmions pas ici par une citation. « Sous le rapport de l'intelligence et de la moralité , dit encore M. Symons, les tisserands forment deux classes distinctes, entre lesquelles l'âge peut servir de démarcation presque absolue. La classe âgée conserve encore, malgré l'influence corruptrice de la misère , une grande partie des qualités morales et inlellecluelles qui la distinguèrent si longtemps, et d'une façon si remarquable, parmi les autres artisans de l'empire... La classe jeune, au contraire, est ignorante , dépravée , et elle s'abandonne aux habitudes grossières (1). » N'oublions ni le fait, ni cette précieuse citation : ils nous serviront plus loin de démonstration convaincante, lorsque nous aurons à étudier les véritables causes de la misère et des vices qui l'accompagnent.

La condilion des tisserands à la main en France est à peu près la même qu'en Angleterre ; cependant elle est généralement moins extrême. Mais ici , comme de l'autre côté de la Manche , cette industrie est frappée de mort. L'ouvrage de M. Villefmé nous fournirait une multitude de faits analogues à ceux de l'enquête anglaise sur les tisserands à la main, pour démontrer que, daJis l'industrie du lissage, le travail de l'homme, prolongé pendant quatorze h quinze heures par jour, n'est plus en état de le faire vivre (2).

Voilà donc une classe importante de travailleurs que les progrès de l'industrie ont appauvrie et dégradée , qui n'a participé au mouvement social que pour déchoir: malheureusement elle n'est pas seule , et la majorité des travailleurs industriels ont subi la même loi. Ou leur condition physique, ou leur condition morale, ou toutes les deux à la fois , ont sensiblement baissé sous la pression des lois économiques qui règlent la production et les rapports des producteurs entre eux : démontrons cette triste et exacte proposition.

Les faits la confirment, et cependant, dans

l'état actuel des sciences économiques, elle est un paradoxe : ne serait-ce pas déjà en sa faveur une présomption de vérité?

Depuis l'ouvrage de Moheau intitulé : Recherches et considérations sur la population de la France {\77S) , tous les économistes ont tenu absolument à prouver que tout allait de bien en mieux pour les classes ouvrières, et qu'elles prenaient une large part à l'amélioration progressive dans le régime économique des nations. M. Villermé, dans le livre précieux auquel nous devons les faits les .plus importants que nous possédions sur la population laborieuse en France, n'en excepte formellement que les tisserands 5 mais, dans la suite de son livre, il en excepte , les uns après les autres à peu près , tous les ouvriers des industries qu'il a étudiées. D'oîi vient cette inconséquence chez un écrivain à qui la vérité ne faisait pas peur, comme le prouvent presque toutes les pages de son livre? C'est que M. Villerraé a pris l'augmentation des besoins chez la classe ouvrière pour l'augmentation des moyens de les satisfaire , les progrès partiels de certaines classes d'artisans, pour le progrès général de la classe laborieuse. Sauf quelques rares exceptions, M. Villermé a trouvé que les salaires de la grande majorité des ouvriers en coton , en laine et en soie, les trois branches principales du travail mécanique , étaient partout incertains et insuffisants ; que la moralité de ces ouvriers était généralement coriompue, et que les habitudes de l'industrie en grands ateliers favorisaient la dépravation. L'avantage de manger du pain de froment au lieu du pain de seigle, d'être vêtu de laine au lieu de toile grossière , compense-t-il pour les ouvriers l'incertitude croissante du travail, la destruction des liens de famille, et la dégradation progressive de la moralité?

Nous avons dit que le plus grand mal de l'industrie actuelle était de créer par milliers des travailleurs imparfaits, d'entasser autour d'elle, sans le moindre souci , des populations qui ne possèdent pas d'état régulier, pas de moyens fixes d'existence , qui n'ont pour ainsi dire qu'une profession factice , éphémère, avantageuse aujourd'hui et demain sans emploi. Or, si cela est vrai , cela est-il une amélioration,, un progrès?

L'industrie mécanique multiplie les travailleurs inhabiles j ce sont les travailleurs inhabiles qu'elle

prix de la façon , et l'élégant marchand de nouveautés qui aura la peine d'étaler Téteffe et de la vendre; est-ce juste? » ajouta-t-il avec un sourire dont je n'oublierai jamais l'expression. Cet homme gagnait, frais de métier, d'huile, de tramage et de parage déduits, 4 schellings par semaine. La conversation de cet homme, dans une chambre nue, eu présence de deux petits enfants, d'une jeune femme modeste qui s'efforçait d'ôtre propre avec des guenilles, cette conversa-

tion Intelligente, le regard et le sourire qui l'accompagnaient, me firent éprouver une impression semblable à celle qu"on doit éprouver sur le bord d'un abîme, dans lequel les regards se perdent sans en atteindre le fond.

(1) Jlandloom Tf^eavers Inqiùry, part, i, Report from Sy nions, p. 44.

(2) Tableau de l'étal physique et moral des ouvriers. — Villermé, t. i, p. 25-348.