LIVRE DEUXIEME. — CHAPITRE VII

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îndusfrieHes, depuis les sanglantes journées de Lyon, deux fois répétées en moins de dix ans, JUSQU'A la {fpande agitation qui a mis en Grève{l), au mois d'août dernier, fous les ouvriers de Paris. On sait que, dans toutes les branches du travail, il règne entre les ouvriers et les entrepreneurs une hostilité sourde qui éclate à la plus simple occasion , et chaque fois avec une violence redoublée.

L'Angleterre, le pays de la grande industrie, est aussi le pays de la guerre sociale qui se manifeste par Ic'^ coalitions et , dans ces deux dernières années , par l'union des chartistes. Le chartisme a été écrasé, chaque fois qu'il s'est montré, sous la baguette des constables et le sabre des dragons, mais, quoique vaincu, il n'en menace pas moins la société britannique d'un danger permanent qui grossit chaque jour. Le gouvernement a facilement raison des chartistes quand ils mettent le feu aux maisons, mais il ne voit pas sans indifférence les rapides progrès que fait dans les classes inférieures l'esprit de révolte et de haine dont le chartisme est l'expression.

Au moment où nous écrivons , la désaffection , la séparation des deux classes, les ouvriers et les capitalistes, sont portées au plus haut point en Angleterre : c'est , de l'aveu de tous les hommes qui ont jeté les yeux sur cet étal de choses, une véritable sécession, et comme une préparation à la guerre civile ; et les troubles qui tourmentent perpétuellement l'industrie des villes manufacturières mériteraient d'avoir leur histoire.

L'habitude qu'ont en ce pays les ouvriers , de s'associer pour se secourir mutuellement, et surtout pour subvenir en commun aux frais de leur sépulture, est devenue une arme dangereuse contre le système manufacturier et presque une coalition perpétuelle : les sociétés amicales ne sont le plus souvent aujourd'hui que la caisse mutuelle des coalitions.

Toutes les industries sont organisées pour la guerre j chacune a son Union d'ouvriers, qui est perpétuellement en dispute avec les maîtres pour l'élévation ou le maintien des salaires, et qui, lorsque le refus de travail ne suffit pas, a recours aux violences , aux menaces de mort, pour intimider les chefs d'industrie. Le plus grand motif qui a déterminé le parlement britannique à consentir à la création d'une police générale, a été la nécessité de protéger la propriété manufacturière contre les attaques des ouvriers.

Ln 18Ô4, les tailleurs de Londres donnent le signal d'une vaste coalition dans laquelle ils veulent faire entrer tous les métiers du royaume : les

tailleurs soutinrent leur coalition jusqu'aux dernières extrémités et ils ne cédèrent qu'après l'épuisement de toutes les caisses de secours (2).

On demande dans une enquête à un maître bottier et cordonnier du Londres : « Vos ouvriers vous » tourmentent-ils beaucoup par leurs coalitions? » — Je ne suis pas maître dans ma boutique, ré- » pond le maître, ils me rendent l'esclave de leurs « règlements. — Ces hommes vous font donc la » loi? — Mais certainement ils me la font. Ils » tiennent le meeting de leur Union , et ils fixent » leurs prix; puis un ou deux viennent dans ma » boutique et me présentent un morceau de papier » en disant : — Monsieur, voici les règles que » nous avons arrêtées. Je vois tout de suite ce que » c'est : ils ont élevé le prix. — Mais , leur dis-je, » je ne peux pas payer de tels salaires , le métier » ne le permet pas. — Très-bien , disent-ils, vous » prendrez votre temps pour réfléchir, nous ne » pouvons pas travailler à moins. Et ils s'en vont; » et si je ne cède pas, il m'est impossible de trou- » ver un ouvrier qui veuille travailler pour moi. » Ils ne valent pas mieux les uns que les au- » très (o). n

A Norivich, la plus ancienne ville manufacturière de la Grande-Bretagne , l'émeute est permanente, au point que, selon le dire de Valderman Athow, les ouvriers finiront par bannir l'industrie hors de cette ville.... « J'ai essayé, dit-il , d'abaisser la liste des prix, et, pour cela, ils ont brisé mes fenêtres. » Les coalitions des ouvriers de Norwich sont si puissantes qu'elles ont empêché jusqu'à présent l'établissement des machines. La violence de ces coalitions est telle que pas un chef de manufacture n'a osé encore introduire le travail mécanique dans ses ateliers. Les ouvriers de Norwich forment un corps parfaitement organisé, qui a ses représentants et un véritable conseil exécutif, dont la fabrique entière doit subir les lois (4).

A Covenlry, grande fabrique de rubans, les ouvriers ont arrêté avec les maîtres des listes de salaires qui sont le sujet de perpétuelles disputes. Les ouvriers sont toujours pour le maintien des anciennes listes, les manufacturiers jjour l'adoption de listes réduites, et plus d'une fois la violence est intervenue dans ces discussions. Ou s'adresse au parlement pour obtenir une loi de minimum des salaires, et l'on réclame l'application de la charte obtenue par les ouvriers en soie de Spifalfield pour fixer les salaires, charte aujourd'hui abandonnée : c'était un traité de paix négocié par le parlement entre les ouvriers et les maîtres, que la guerre industrielle a brisé. Rien

(1) Les ouvriers de Paris désignent sous l'expression —Report o/'Mr. Mittchell {Tp^ages in thc metropolis), faire Grève , se rncllre en Grève, la suspension volon- p. 281.

laire du travail par suite de coalition. (3) Jb'ul., p. 281-282.

(2) Voyez Handloom TFcavers Imjmry, part m. 'A) Jbhl., p. 356-342.

DE LA MISÈRE

de plus curieux à étudier que ces disputes pour les salaires, dans lesquelles les délégués des ouvriers jouenL un rôle très-important. On les voit discuter avec le comité des manufacturiers et porter devant les magistrats , et jusque devant la chambre des communes , leurs griefs industriels. Les tisserands de Coventry tiennent des meetings, véritable parlement des classes laborieuses , où l'on débat les propositions des maîtres, et où l'on arrête en commun des décisions. M. Fletcher , dans son excellent rapport sur l'industrie de Coventry, a exposé l'histoire parlementaire de ces curieux débats (1). En 1851, la populace ameutée attaque une manufacture où l'on voulait essayer le tissage des rubans à la mécanique, et y met le feu. On arrête de nouvelles listes de salaires qui sont violées au bout de quelques mois. Le maire de la vilie est obligé de convoquer un meeting général pour apaiser les différends élevés entre les maîtres et leurs ouvriers et maintenir la paix de la cité. En 1835, l'industrie se montrant prospère, les ouvriers exigent le rétablissement des listes de salaires, que la crise immédiate de 1836 fait abandonner. En 1858, on veut imposer aux ouvriers une réduction de six deniers sur la pièce de ruban j les ouvriers s'y opposent, ils se coalisent , les maîtres cèdent , mais un mois après ils forcent d'accepter la réduction : les souffrances que les ouvriers avaient subies dans la dernière coalition les empêchent de résister cette fois. Qu'est-ce que ces disputes interminables, accompagnées de violence , sinon de l'anarchie? Ne sontce pas là les symptômes menaçants d'une guerre terrible prochaine , dont il faut se hâter de prévenir l'explosion (2)? Et quand on songe que la politique souffle incessamment le feu sur les esprits déjà si disposés à s'enflammer, ne doit-on pas redouter une conflagration prochaine?

« La désaffection et les plus sauvages théories régnent parmi les classes laborieuses, dit M. Fletcher, non-seulement ici (à Coventry), mais dans une grande partie de l'Angleterre; les révolutions de l'industrie moderne ont malheureusement séparé les classes qui nourrissent l'une contre l'autre une véritable animosité (o). » M. Fletcher apprécie parfaitement plus loin l'influence que ces grands changements industriels ont exercée sur les populations laborieuses , et il pense qu'il faut se hâter de les placer dans une condition telle qu'elles puissent subir cette nouvelle influence sans inconvénient pour elles, sans danger pour la société. Selon lui, le développement de i'inlelligence et de la moialité dans le peuple par un bun système d'éducation , est le seul moyen praticable

de relever sa condition physique, et de le soustraire à l'action dévastatrice d'une misère et d'une démoralisation qui augmentent chaque jour. Lorsque le peuple aura reçu la réhabilitation de l'intelligence et de la moralité, les liens qui devraient l'unir aux autres classes de la société se renoueront d'eux-mêmes, et la communauté reconnaîtra avec plaisir comme des membres dignes d'elle les travailleurs régénérés. Les portes de la cité, et même celles de la grande société politique , pourront leur être ouvertes , sans qu'on ait plus à craindre que l'ennemi s'y introduise avec eux. Nous citerons encore du rapport de M. Fletcher quelques phrases dans lesquelles il apprécie, tout à fait dans le même sens que nous , les changements introduits par la nouvelle industrie dans le régime intérieur des nations.

« La population de la Grande-Bretagne ne se compose plus de paysans clair-semés sur le sol et de bourgeois enfermés dans des murs ; elle a été récemment soumise à un vaste remaniement industriel qui l'a classée par masses 5 celles qui sont engagées dans les occupations manufacturières sont mises en contact étroit, et soumises à des tentations , à des excitations qui exigent une intelligence plus élevée que celle qu'elles ont possédée jusqu'ici , devenue indispensable aujourd'hui à leur bien-être et à I3 paix de la société. Elles sont rassemblées sur un petit nombre de points , capables de se coaliser, ignorantes et profondément dépravées ; elles ont pris en haine la société tout entière, et les émeutes politiques, de locales qu'elles étaient, sont devenues nationales (4). »

A Dieu ne plaise que nous médisions de la liberté; mais la liberté ne peut-elle exister autrement qu'à la condition de cet effroyable laisserfaire qui arme les ouvriers de violence contre les maîtres , et les maîtres de ruse et d'indifférence contre les ouvriers? N'y a-t-il pas d'autre liberté possible en industrie que cette liberté désordonnée que l'anliqute Saturne accordait pour un jour aux esclaves?

La paix est la loi du travail, et, nous l'avons prouvé, le travail est troublé sans cesse par des guerres intestines : il est vrai que jusqu'à ce jour c'est toujours le même parti, qui est vaincu ; mais est-ce une position bien assurée que celle qui ne peut se conserver qu'en achetant chaque jour de durée par une nouvelle victoire?

Si les quelques faits qui précèdent et que nous avions les moyens de multiplier à l'infini, ont pour le lecteur le même sens qu'ils ont pour nous, nous sommes en droit de conclure que les nations

(1) Voyez Handloom JF'eavers Inquiry, part iv. Report of'Mr. Fletcher, p. l'J8-2iO.

(2) Voyez Hislonj of'thc middle and ivorKtng classes, l>y JolmWadc, ISS'i, p. lOy,

(3) Report o/'Mr. Fletcher, p. 188.

(4) Ibid., p. 172,