DES CAUSES DE LA MISÈRE
Nous voici arrivé à la partie la plus importante de notre travail 5 sans doute, il est du plus haut intérêt pour nous de savoir ce qu'est la misère, de connaître son étendue, la marche de son développement , mais il nous importe bien plus encore de savoir quelles sont les causes de ce triste phénomène qui semble apparaître tout exprès chez les nations les plus lîères de leurs progrès , pour humilier leur sagesse et confondre leur orgueil. La misère défie à la fois le sentiment et la raison. La charité chrétienne la plus ardente, la charité publique la plus intéressée , ne sont pas seulement insuffisantes à la soulager efficacement, elles agissent sur elle comme cause indirecte , elles l'augmentent au lieu d'en diminuer l'étendue ! Les intentions les plus généreuses de la raison politique ont été aussi impuissantes pour en arrêter l'action que la charité pour en adoucir les effets : la misère brave tous les efforts, ceux du cœur comme ceux de la raison , et elle poursuit d'un pas triorajihant ses désastreux progrès.
Nous diviserons les causes de la misère en deux classes : les causes générales et permanentes ; les causes particulières et accidentelles.
La misère n'est pas un accident et comme une exception dans nos sociétés. Trop heureux les gouvernements et les peuples si ce n'était qu'un fléau passager qui s'en va après avoir frap[)é ; trop liL'ureux encore s'il ne revenait périodiquement qu'à de lointains intervalles! Mais nous croyons avoir démontré que la misère est un fait général el i)ermanent dans les sociétés où nous l'avons étudiée, et qu'elle fait partie, pour ainsi dire intégrante , de la civilisation , puisciu'elle apparaît et se développe avec elle : la misère, c'est la i)auvrelé en civilisation, mille fois plus douloureuse pour ceux qui l'éprouvent, mille fois plus dange-
reuse pour les sociétés qui la recèlent , que la pauvreté la plus extrême , fût-elle même poussée jusqu'à la nécessité de mourir, si elle n'a pas conscience d'elle-même !
Nous n'avons pas besoin de prouver ici quelle importance a pour nous l'étude des causes qui communiquent aux nations civilisées cette lèpre envahissante , qui finirait par devenir mortelle si on ne venait pas à bout d'arrêter ses progrès. Il ne s'agit pas ici de recherches de curiosité; il s'agit d'une question de vie et de mort pour les nations. S'il était vrai que le paupérisme fût nécessairement inhérent à la constitution des sociétés, on n'aurait pas besoin d'être prophète pour prédire avec assurance le moment de leur chute.
Nous ne dirons pas avec Barère , qtie les malheureux sont les puissances de la terre, qu'ils ont droit de parler en maîtres aux gouvernements qui les négligent ; les déclamations et les flatteries de la démagogie sont aussi loin de nous que l'optimisme cruel du petit nombre de riches parfaitement contents des choses de ce monde. Mais nous pensons que les nations les plus avancées en progrès économiques sont arrivées au point où , so'us peine de décadence et de perpétuels dangers, il leur faut opposer à l'action du paupérisme une résistance assez forte au moins pour l'empêcher d'avancer encore. Les moyens employés par la charité sont tout à fait insuffisants et même funestes , l'expérience l'a prouvé ; il faut donc recourir aux armes que peuvent fournir l'inleUigence et la raison pratique. Pour cela , il faut connaître exactement les causes réelles , officielles ou seulement occasionnelles de la misère.
Qui n"'a pas remaïqué avec étonnement dans Adam Smith ces profondes pensées sur l'avenir économique des sociétés? Selon ce grand homme qui avait ici l'intuition du génie, le travail ou la production de la richesse ne profite à la grande masse des nations que dans la période où elles débutent dans la carrière de l'induslrie, lorsque la demande toujours croissante du travail maintient
