LIVRE TROISIÈME. — CHAPITRE III

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ne nous ait rien laissé à faire : nos pitres ont l)risé l'obstacle qui s'opposait à la marche régulière de la nation; ils nous ont conquis le pouvoir de bien faire , il ne nous reste plus qu'a profiter de leurs efforts et de leur dévouement. La révolution est faite , la réforme est à peine commencée.

Pour rentrer dans le domaine de l'économie politicpic, il nous serait facile do démontrer que prescjue tous les vices du régime actuel lienncnt aux abus du passé. Ponninoi le travail n'a-l-il pas dans le monde réel la place ni la part que lui reconnaissent aujourd'hui le sentiment jinblic , la raison et la science ? Pourquoi , dans presque tous les pays, le monde mesure-t-il la considération individuelle sur l'oisiveté plutôt que sur le mérite et le travail? Pourquoi, en un mot, rindéjjendance économique, que la volonté d'un testateur, le caprice d'un donateur, un coup du sort, une chance du jeu , peuvent vous assurer subitement, est-elle si difficile à conquérir encore par le travail?

Il suffit de jeter les regards en arriére pour nous rendre compte de ces faits. Autrefois, le principe du droit, c'était l'occupation par l'épée ou la transmission par le sang : ces manières d'acquérir étaient regardées comme les seules honorables, et toutes les lois, toutes les institutions sociales, avaient pour but de les protéger. Examinez un moment les lois qui réglaient autrefois la transmission de la propriété, la vente et les échanges, et vous reconnaîtrez avec M. de Sismondi (1) qu'elles ont été habilement calculées pour maintenir à jamais l'instrument du travail, la terre et les capitaux , entre les mains de quelques privilégiés qui regardaient le travail comme indigne d'eux, et pour rendre impossible au travail la conquête de l'indépendance. Quand les législateurs auraient eu pour but de faire aux nations le plus de mal possible, de tarir pour jamais en elles les sources de la richesse et du bonheur, il leur eût été impossible de mieux rencontrer.

o Ce n'est pas pour eux seuls, dit M. de Sismondi, que les riches font fructifier la terre, c'est poiu" toute la nation ; et lorsque , par un dérangement dans leur fortune , ils suspendent les pouvoirs productifs des campagnes , il importe à toute la nation que leur propriété passe à d'autres détenteurs (2). » Voilà ce que disent le bon sens et la justice, mais la législation disait autrement , et elle faisait tous ses efforts pour obtenir un effet contraire à celui que réclamaient les véritables intérêts des nations. La loi voulait que l'instrument du travail restât éternellement entre les mains de l'homme qui était incapable de le faire valoir, et qu'il n'arrivût jamais aux mains de l'industrieux. Elle avait imaginé les inventions les

(1) Nouveaux Principes d'iconomie politique, L, m, cil. M cl XII.

plus ingénieuses connues sous les noms de substitutions, majorais , commande ries , biens de mainmorte , fidcicommis , etc. , afin d'empêcher le prodigue et l'incapable de se ruiner, et l'homme honnête et laborieux de s'enrichir. Ces lois de privilège, en partie détruites dans notre jiays, y ont laissé des traces profondes aux(|uelles on les reconnaît facilement. Le droit d'hérédité et de testament dépasse, comme nous le verrons plus loin, les limites que la justice et l'intérêt commun lui imposent, et les lois qui régissent la vente et l'aliénation des terres se ressentent encore trop des lois de privilège. Aujourd'hui, la propriété agricole elle-même réclame contre la protection exagérée sous laquelle on l'a comme enchaînée : la terre, le plus solide de tous les gages, est celui qui obtient le moins de crédit, à cause des formalités qui s'opposent à l'entrée en jouissance de celui qui l'a reçu. On demande généralement en France la réforme du régime hypothécaire et des lois sur l'expropriation, instituées pour favoriser la conservation de la propriété dans les mêmes mains. Le temps, qui veut (pie toutes les richesses se mobilisent et circulent librement, afin d'arriver entre les mains de ceux qui savent en user, est plus puissant que les lois, et il emportera sans s'arrêter celles ([ui s'opposent à sa marche.

Dans notre pays, l'œuvre de la justice est commencée, et la loi civile qui décrète l'égalité des partages ouvre au régime économique de la France une ère toute nouvelle. Mais les abus légués par l'histoire ne sont pas encore abolis en entier, et le travail n'occupe pas encore, de l'aveu de tout le monde , la place qui lui appartient. Si des privilèges ont jamais dû être constitués, c'est en faveur du tj avail, et c'est contre lui ([u'ils l'ont été. Nous avons à nous affranchir encore nonseulement des débris que l'ancienne législation a laissés dans nos codes , mais encore des habitudes et des préjugés qu'elle a introduits dans nos esprits et dans nos mœurs.