LIVRE TROISIEME. — CllAi'lTRE

vemenl qu'il en fût ainsi. La représentation des villes et comtés avait dans son ori{îin(; un caractère industriel (jui se rapproclinit di; ce (|iie nous voudrions voir réaliser nujoiird'luii. Dans les bourgs, qui comprenaient (ouïe la population uianufacUiriére, l'orpanisalion niuuicipale avait ordinairement les professions pour b.ise ; et faire en sorte que la contribulion de lous les maîlres ;"> la taxe dos pauvres fùl en proportion du nombre de familles qu'ils occupent plutôt que de résuitei' tout simplement de la situation accidentelle de leur domicile, serait un objet digne d'occuper les plus bautes capacités administratives du pays. Le manque absolu d'association municipale entre les vastes poiuilations manufacturières et ceux qui les emploient, entraîne avec lui de si grands maux, que des lois qui feraient porter sur les maîtres la charge des pauvres fournis i)ar leurs ateliers, ou foutes autres lois qui auraient pour résultat d'agglomérer les ouvriers autour de l'habitation des maîtres, seraient un immense bienfait pour la communauté tout entière. Les faibles entraves que l'accomplissement de ces devoirs moraux imposerait ;^ quelques branches d'industrie ne devraient pas entrer en comparaison des avantages produits par de pareilles mesures; ces inconvénients seraient plus que compensés d'ailleurs par l'économie que produirait î'» toute la sociélé l'obstacle apporté par lu aux progrès d'une population imprévoyante et démoralisée. La misère, le délaissement et la démoralisation qui régnent dans la rubanerie à la main (aux environs de Coventry), sont à mon avis le résultat naturel et nécessaire de ce manque d'association {dissociation) et de la dispersion du peuple des ateliers. Le seul rajjport qu'ils aient avec la grande communauté qui les entoure se borne à passer chaque semaine au comptoir du maître pour recevoir la paye, et cela n'est pas, on en conviendra, un moyen bien puissant de civilisation; ce qui est pire encore, la population laborieuse est isolée de tout le reste de la sociélé. Les seules influences qui arrivent jusqu'à elle sont les influences religieuses, et nous en avons déj?> montré la faiblesse. (En France, dans le plus grand nombre des villes d'industrie, on peut en démontrer la nullité.) La grande masse de la population des tisserands et des bonneliers est également dispersée, également déprimée; et Y absentéisme de tant de maîtres, qui mettent à leur place des agents, les(|uels ne sont point les capitalistes réels , doit exercer partout , j'en ai la conviction , une influence notable mais difficile à ajjprécier sur la po|)ulalion laborieuse; elle contribue à la déprimer de plus en plus, non pas directement,

mais eu brisant tous les liens moraux qui devraient la rattacher ;^ la société. Le voisinage et une taxe des i)auvres donneraient aux maîtres l'avertissement salulaire de limiler le nombre de leurs ouvriers J» celui que l'industrie peut faire subsister décemment. Le système contraire converlil chaque méconlenlement local en mécontentement national , et tourne contre le gouvernement des désordres et des émeutes qui n'auraient dîli attaquer que les municipalités ou les maîtres (1). ..

Telles sont les idées qu'exprime, dans un document officiel , un homme chargé par le gouvernement anglais de s'enquérir des causes de la misère et d'en proposer le remède. Si le lecteur a bien saisi la pensée de M. Fletcher, à travers la traduction que nous en avons faite avec beaucoup de peine, il reconnaîtra peut-être qu'il n'est jdus temps de s'endormir dans l'optimisme peu intelligent où les économistes et hommes d'iîtat sont l)longés au sujet de la condition des classes inférieures. On avouera au moins que , suivant le mot consacré par un ministre à la tribune française, il y a quelque chose à faire (2); mais nous souhaitons qu'après cette belle prémisse, on ne conclue pas comme le ministre, qu'il ne faut rien faire. C'est aux gouvernements à voir s'ils aiment mieux éluder perpétuellement les difficultés de leur tâche, et laisser à des mains téméraires l'occasion d'appliquer aux sociétés cette médication terrible, et peut-être sanglante, que la nôtre a essayée il y a un demi-siècle, et dont elle n'est pas remise encore! Voyez comme les choses marchent! Il y a (juelques années à peine, les économistes accusaient M. de Sismondi d'être un utopiste, un homme exagéré, lorsque cet estimable écrivain, appli(iuant le bon sens ù la science des sociétés, découvrait qu'il était temps de régulariser la course folle de l'industrie, de lier les ouvriers aux maîtres par des obligations légales, et de rendre les chefs de grandes manufactures responsables des pauvres qu'ils font et dont ils se débarrassent sur la charité j)ul)lique ; et aujourd'hui voici (jM'un administrateur, un homme (ont pratique , après avoir touché de ses doigts la plaie sociale dans son pays, déclare dans un document officiel qu'il est urgent de recourir à des réformes presque radicales dans la constitution de l'industrie!

La séparation politique absolue entre la population ouvrière et la classe qui l'occupe est donc, nous sommes autorisé à le dire, une cause efficiente (le misère.

Le loi électorale de la France exerce encore sur l'économie nationale une influence que je crois

(1) Bcporl of Mr. Tlclchcr, p. 189. Ilandloom de la chambre, sur la proposition Rémilly. — Session Tf^cavfrs Inquirij, part iv. de 18 iO.

(2; M. Teste, daas la discussiou relative à la réforme