LIVRIÎ TROISIÈME. ~ CHAPITRE VI

mande (1). Or, la force des choses tend incessamment à aiif;menter l'offre du travail, par l'inveiilion elle perfectionnement des machines, et surtout par la division mieux enlendue des fonctions du travail <iiii, |)Our beaucoup d'industries, parvient à supprimer !'apprenlissaî;e et ù mettre partout des manouvriers h la place des artisans : donc la force des choses exige que le travail ait une |ta'rt de moins en moins grande aux fiuits de la production. C'est bien la peine alors que le monde ait substitué la Providence à la fatalité, le droit à la force !

Comme pour nous ravir tout espoir, les économistes les plus avancés, comme Ricardo, Senior, .Maccuiloch , toute l'école dite i)Osilive, ont établi une théorie d'après laquelle la rémunération insuffisante du travail devient un fait de l'ordre matériel et nécessaire. Suivant eux, à mesure qu'une nalion se développe, que ses éléments de prospérité se combinent et s'accroissent, la population augmente avec les capitaux, et le travail s'applique à exploiter des branches de production moins fécondes. Par exemple, l'agriculture ne se contente plus des terres qui rendent des récoltes abondantes , et, de progrès en progrès , elle vient s'adresser aux terres qui, pour beaucoup de travail, n'accordent que très-peu de produits, de sorte que l'homme est forcé à chaque instant de donner son travail à plus bas prix. Il suffit de comprendre la théorie que ces savants économistes ont appliquée au fermage (rent of Icuid) , ce qui n'est pas facile , je l'avoue , poui- recoiniaître qu'elle a pour conséquence forcée la diminution progressive des salaires. Quel avenir une pareille théorie réserve aux sociétés! Les destinées de l'humanité, que la religion et la philosophie nous font envisager avec tant d'espoir, ne seraient que la plus humiliante de toutes les déceptions , et l'homme n'aurait été armé de tant d'intelligence et de si nobles désirs que pour préparer à la famine une plus noble victime! Le dernier spectacle que devrait présenter la terre serait celui d'une fourmilière d'êtres affamés se disputant à force de travail de chélives subsistances!

Cette désolante théorie, corollaire de celle de Mallhus, a été imaginée pour expli(iuer et légitimer le fermage. Si chaque jour on est forcé d'appliquer le travail à la culture avec un retour de produit qui diminue toujours, on conçoit que ceux qui se sont approprié les terres les plus fertiles en fassent payer fort cher l'usage à ceux qui veulent les exploiter.

Mais heureusement cette théorie n'est qu'une subtilité et un ingénieux mensonge. L'économiste

américain Carey a victorieusement démontré que dans une société normale où les monopoles, les impùls excessifs et la gestion vicieuse de la propriété, ne s'opposeraient jias à une disiribulion é(|uilable des produits, il arriverait tout le contraire, et que l'accroissement des richesses serait un bienfait pour la société tout entière, pour les ovriers comme pour les ca|)ilalisles (2). Selon cet économiste, auquel nous avons emprunté plus d'une idée juste, les lois naluielles de l'économie politique sont bienfaisantes, équitables par ellesmêmes, et le tort de la science a été de prendre pour des lois naturelles des accidents qui n'étaient que des exceptions et des abus. Carey a consacré ses travaux à la recherche de ces lois naturelles de la production et de la distribution de la richesse, mais il se contente malheureusement de les indiquer, sans nous apprendre la manière de conduire le monde par elles, ou plutôt il pense qu'il suffit de les découvrir et de les laisser faire; il tombe en cela dans l'erreur de tous les économistes qu'il combat ; le seul avantage qu'il ait sur eux doit être attribué ù ce qu'il observe une société |)lus jeune, placée dans des conditions meilleures , qui n'a pas besoin encore des explications désespérées auxquelles les économistes anglais sont obligés de recourir pour justifier la leur.

Trois éléments économiques concourent à la production : le capital ou les instruments, le travail et l'aptitude. Ces trois éléments ne se rencontrent pres((ue jamais dans les mêmes individus; il est rare, il est même presque impossible dans l'industrie manufacturière, celle qui occupe le plus grand nombre de bras, que le capital se rencontre avec le travail et l'aptitude : ces deux derniers au contraire peuvent aller ensemble, bien qu'ils soient encore souvent séparés. Voyons la part qui revient à chacun de ces éléments dans la richesse produite.

Le capital prélève sur les produits un revenu composé , tandis que le travail n'a le plus souvent qu'un revenu simple; dans la plupart des cas, le capitaliste n'exploite pas directement par luimême, il subventionne, à raison d'une prime évaluée en intérêts, l'entreprise qui exploite et qui s'adjuge en bénéfice tout ce qui reste après avoir payé le capital et le travail ; le travail ne participe aux fruits de la production que par les salaires. Lorsque le capital s'exploite par lui-même, on lui attribue deux sortes de revenu : les intérêts et les prolits.

Les économistes admettent généralement un taux fixe pour les salaires, qu'ils appellent le prix

(1) Voyez ce que nous avons dit sur ce sujet dans vm^^t, or the Laïus ofihe produvlion and disiribulion of notre Introduction. tvcalth, by H. C. Carey.

(2) Voyez Frinciples of political Economy, part tue

DE LA MISÈRE

nécessaire du travail (1), Ricardo affirme posilivement que dans une société en progrès , les salaires sont toujours au-dessus du taux nécessaire, ce qui veut dire qu'ils doivent descendre plus tard au niveau fixe que déterminent les besoins indispensables. Nous regardons cette affirmation comme une de ces erreurs si communes dans la science de la ricbesse, et nous pourrions appuyer noire opinion sur celle de beaucoup d'économistes nouveaux , qui ne croient plus ù l'existence de ce prix nécessaire du travail (2). Il sera facile de démontrer que les éléments qui constituent ce prix sont trop mobiles, trop incertains de leur nature, pour donner lieu à un niveau fixe et nécessaire.

Les salaires sont en rapport direct de la demande, et en rajjport inverse de Toffre {suppiy) du travail ou du nombre des travailleurs. Or, ce n'est pas la ricbesse absolue qui détermine la plus ou moins grande demande de travail; c'est seulement sur le capital circulant qu'est prise la subvention donnée au travail, sous la forme de salaires. Cette distinction a été clairement expliquée par George Ramsay, dans son Essai sur la distribution des richesses, que nous venons de citer. Il prétend avec raison que les fonds qui se fixent, qui s'immobilisent pour ainsi dire, diminuent d'autant la quantité du capital circulant, par conséquent la demande du travail. C'est ainsi que les macbines, les grands appareils de l'industrie, qui représentent une somme énorme de richesse retirée du fonds circulant, permettent de mettre les capitaux en valeur en occupant un moins grand nombre de bras. Aussi l'introduction des machines a-t-elle facilement pour résultat la baisse et l'incertitude des salaires. Ce ne sont pas les pays les plus riches où les salaires sont plus élevés (3) j Adam Smith nous en a donné la raison , et l'exemple qu'il a cité, en comparant les salaires aux États-Unis et en Angleterre , est encore aujourd'hui aussi concluant qu'il l'était de son temps.

Nous avons dit, dans le précédent chapitre, qu'il n'y avait pas solidarité entre les intérêts présents de la classe des capitalistes et ceux de la classe laborieuse; c'est-à-dire, que ce qui fait le mal des uns peut fort bien, pour le moment présent, faire le malheur des autres. Nous disons pour le moment présent , parce que , heureusement , d'un point de vue plus élevé, du point de vue de l'avenir, il existe plus d'un lien de solidarité entre les intérêts privés des individus ou des classes, et les intérêts généraux des peuples, et même de l'humanité tout entière; et c'est précisé-

ment pour cela que nous avons espoir : le temps, dans sa marche bienfaisante, permettra à l'intelligence de l'homme de découvrir peu à peu les véritables intérêts qui unissent par mille liens divers les individus , les classes et les peuples.

En attendant , la divergence et l'hostilité régnent dans le monde économique ; chaque nation est en guerre civile avec elle-même, en guerre ouverte avec les autres nations. Nous trouvons la constatation intelligente de ce fait dans le passage suivant , emprunté à VEssai sur la distribution de la richesse^ de Ramsay (4) : « Il n'importe en rien au capitaliste sous quelle forme il fasse ses avances, qu'il les emploie en machines fixes et durables , ou bien à nourrir et vêtir un certain nombre de personnes, pourvu que ses profils soient les mêmes ; mais il s'en faut bien que la nation et la classe laborieuse soient aussi désintéressées dans l'emploi des capitaux. »

Si les salaires avaient un taux fixe et nécessaire, ce taux ne pourrait être déterminé invariablement que par le prix des objets indispensables à la vie. Or, il est de toute évidence que les salaires ne se règlent pas sur les besoins réels des travailleurs , puisque le prix élevé des denrées alimentaires est sans action favorable sur eux. La disette coïncide le plus souvent avec une réduction de salaire , et même avec le chômage : la cherté des subsistances arrête ordinairement la demande d'un travail qui est plus offert, à moins que la spéculation ne veuille profiter de la cherté des vivres pour imposer aux ouvriers une réduction de salaires, contre laquelle la faim ne leur permet pas de se défendre. « Le taux des salaires n'est » pas réglé par le prix des subsistances , dit » M. Droz ; dans les temps de disette on voit une » concurrence de misère réduire les travailleurs à » s'offrir avec anxiété pour le plus vil salaire. Ce- « pendant la classe qui vit de salaires forme les '■' trois quarts de la population. »

L'insuffisance des salaires n'est pas un obstacle à l'accroissement de la population , et ne réduit nullement l'offre qui les déprécie. Ceux qu'une réduction exagérée condamne à un travail saïuj récompense, comme les tisserands à la main, diminuent leurs besoins ù la façon des Irlandais , substituent les végétaux à la viande, la pomme de terre au pain, habitent da'ns des caves, se passent de linge, de vêtement, et restent attachés à la misérable occupation qui est leur seul gagne-pain. La suspension absolue du travail est seule capable de réduire le nombre de la population labo-

(1) Voyez Ricardo. Friiicijjlcs ol'poVdical Economij,