LIVRE TROISIEME. — CIIA1»ITRE VI

rieuse, ou (le la forcer à changer d'occuitalion.

Le blé est la base de la nourri liirc du jieuiile; que l'on consulle l'ouvrage de Tooke, sur le prix (les choses {[). et Ton verra si les salaires peuvent suivre, même de loin, les variations que subit d'année en année la valeur de cette denrée indis- |)ensable. Les années 1800 et 1801 lurent, comme on sait , des années d'extrême disette en Angleterre : le froment s'éleva juscju'à 15G scliellings le quarter (2), et les salaires restèrent au niveau des temps ordinaires, de façon que les travailleurs étaient hors d'état d'échanger leur travail contre l'existence. De redoutables émeutes avertirent la société anglaise de pourvoir à la détresse de la population affamée; M. ^Vilbread proposa des bills ù la chambre des communes , pour fixer un minimum de salaires en rapport avec le prix (les subsistances. Mais M. Pitt affirma (pie les impLits et la guerre n'étaient pour rien dans les causes de celte disette , et ta nation laissa passer le Oéau.

L'Angleterre est exposée aux variations les plus extrêmes dans le prix des céréales, puis(iue les grands seigneurs propriétaires y ont le monopole exclusif de l'approvisionnement national. Le prix du blé double fré(iuemment en une seule année ; nous avons déjà cité les variations qu'il éprouva en 18ÔG, où de ôG schellings, prix du mois de janvier, il s'éleva jusqu'à Gl schellings dans l'automne de la même année. Lu prix nécessaire du travail est-il en état de suivre des variations pareilles ?

En France, ces variations sont moins extrêmes et moins subites, grâce à une loi des céréales moins injuste que celle d'Angleterre, où la valeur du blé peut tripler, il y en a des exemples, d'une année à l'autre. Cependant, on doit le dire, la réforme opérée en 1831, dans notre législation des céréales, n'est pas encore aussi complète ni aussi intelligente qu'on avait droit de l'espérer, puisque nous voyons encore le prix du pain s'augmenter de plus d'un tiers, presque doubler, d'une année à l'autre, dans nos villes populeuses, et que nous avons peur encore des disettes et des accapareurs. Or, s'opêre-t-il dans les salaires des ouvriers des manufactures une variation correspondante? Les entrepreneurs de travail tiennent-ils compte à l'ouvrier d'un changement économique qui double ses dépenses et transforme ses privalions habituelles en un état de famine et d'extrême détresse?

\}n calcul , emprunté à M. Villermé, démontre quelle influence peut exercer la variation du prix des subsistances sur le sort des classes laborieuses ; une augmentation de cinq centimes sur le

demi-kilogramme de pain, représente pour la population une augmentation aiuiuelle de 18 francs 25 centimes par individu. Pour Ô4 millions de Français, celle augmeiilation continuée pendant une année entière produirait dans la eonsomnialion un surcroit de dépense de G20 millions 500,000 fr.; luie augmentation de deux cenlimes chargerait le budg<-t de la consommation annuelle de 248 millions 200,000 (ô) ! Et (piand on songe que les plus faibles craintes sur l'abondance de la récolte, que les plus faibles efforts de la spéculalion, produisent fré(|uemment une variation plus grande dans le prix du paiu . ou comprend faeilement à quelles désastreuses fluctuations est exposée l'existence des classes laborieuses; car ce sont elles qui prélèvent sur leurs salaires ces énormes subventions aux producteurs de blé, ou plutôt aux spéculateurs!

Le prix des subsistances varie chaque jour, tandis que les salaires restent fixes s'ils ne diminuent pas. L'industrie ne tient pas compte à l'ouvrier de l'augmentation des charges qu'il supporte, car cela lui est impossible : ce sont d'autres faits , d'une nature indépendante du cours des denrées alimentaires, qui décident souverainement du prix du travail. L'auteur de V Histoire des prix nous démontre par les faits que, dans les temps de disette, les basses classes sont incapables de satisfaire les besoins de la vie, avec les salaires ordinaires. Arthur Young , calcule que, pendant la cherté de 1800, le journalier qui pouvait vivre auparavant avec cinq schellings par semaine, n'aurait pu le faire alors qu'avec onze schellings ! Les paroisses vinrent au secours des populations au moyen de la taxe des pauvres , et elles comblèrent au moyen de Vallotcance le déficit de l'extrême misère. D'après les registres de l'hôpital de Greenwich, les salaires des ouvriers employés par cet établissement, comme charpentiers, maçons, couvreurs et plombiers, ne se sont pas élevés , en 1800, au-dessus de la moyenne des vingt années précédentes.

Jetons maintenant un coup d'œil sur l'élal actuel des salaires des ouvriers de l'industrie.

En 1832 , le gouvernement fit une enquête sur la situation de l'iiuluslrie, et demanda aux préfets quelle était pour les divers départements la moyenne des salaires. Nous avons le tarif officiel de la journée de travail , telle qu'elle a été faite par les conseils généraux pour les difTêrenles communes, afin de servir de base fixe aux amendes et condamnations judiciaires. D'après ce tableau , le maximum pour ainsi dire légal de la journée de travail est de 1 fr. 50 c. pour les villes, de 75 c. pour les communes rurales. Un pa-

(1) J Itistory of'priccs and oj'tlie slate of circulation from 1793 to 1837, l>y Thomas Tooke. 2 vol. 1838. 1^) Le 7i<a)7cr anglais équivaut à i.' hectolitres 907.

(3) Tableau de l'état physique et moral des ouvriers, par M. Villcrnié. t. ii , p. 19.

DE LA MISÈRE

reil document ne nous apprend absolument rien, à moins qu'on en déduise, comme induction générale, l'infériorité du revenu qui n'a d'autre source que le travail.

Si nous possédions des documents complets sur l'importante question des salaires, il nous serait facile de prouver qu'ils sont, pour l'industrie manufacturière généralement au-dessous de ce qu'exigerait la satisfaction décente des premiers besoins de l'homme en société. M. de Villeneuve évalue à 1,051 fr. la somme qui serait nécessaire pour faire subsister une famille d'ouvriers à Lille; et, selon lui, la réunion des gains d'une famille employée aux fabriques ne s'élève guère à plus de 2 fr. 88 c. par jour , ou 864 fr. par an. L'état de gêne est donc la condition naturelle d'une famille ouvrière régulièrement occupée, sans chômage forcé par défaut d'ouvrage ou par maladie (1). Nous ne craignons pas d'affirmer qu'il en est ainsi généralement dans tous les grands centres de production comme Rouen et Lyon. Il n'y a d'exception qu'en faveur des professions qui demandent un long apprentissage , beaucoup de force , de l'habileté achetée par des habitudes contractées dès l'enfance , comme les professions qui travaillent les métaux, comme celles qui se rapportent à la construction, l'industrie des veiriers, etc.

Une table des salaires des fabriques de Manchester, annexée au premier rapport annuel de la commission des pauvres, et dont nous avons déjà fait usage, porte à 4 schellings par semaine le prix du travail des individus des deux sexes audessous de 16 ans. La moyenne du salaire des femmes est de 5 schel. la semaine (2). Les premiers ouvriers gagnentde20 à 40 scli.; mais pour un bon ouvrier, il y a une ranltilude d'ouvriers imparfaits dont les gains ne dépassent pas5 sch. par semaine, et le nombre des ouvriers bien rétribués diminue de jour eu jour, ainsi que nous l'avons vu plus haut.

Les renseignements les plus positifs que nous possédions sur cette question sont contenus dans l'enquête commerciale de 1834. Presque toutes les industries qui demandent pour elles la protection des tarifs de douane, parce qu'elles ne se croient pas en état de soutenir la concurrence de Télranger, basent leurs prétentions sur l'impossibilité où elles se trouvent de baisser les salaires de leurs ouvriers , qui ont des prétentions à bien vivre, des goûts de dépense qui les rendent trop exigeants (3). Selon les fabricants de poterie et faïence français , ils ne peuvent pas soutenir la concurrence de l'Angleterre , parce qu'ils n'ont

pas à exploiter une population de 40,000 ouvriers réunis sur 10 lieues carrées comme dans le StrafFordshire, qui dépendent exclusivement d'eux pour vivre.

Le travail des tissus occupe le trentième de la population. L'aune de calicot, qui dans le principe se vendait 3 fr. 50 c, ne valait plus que 75 c. en 1834; elle vaut moins aujourd'hui. Si grande que soit la part des perfectionnements de la production dans cette énorme réduction, l'abaissement des salaires n'y a-t-il pas beaucoup contribué? L'industrie cotonnière, si elle entretient encore de grandes manufactures qui ne sont pas très-prospères, a réduit les ouvriers qui l'exercent à l'impossibilité de subsister. Il est prouvé que le travail de 15 à 16 heures par jour ne permet pas à la grande majorité des pauvres ouvriers tisserands de gagner plus de 1 fr.; le nombre de ceux dont le salaire est au-dessous est plus grand assurément que le nombre de ceux qui ont le bonheur de l'atteindre. A Mulhausen, à Troyes, un tisserand ne gagne souvent que 60 c. par jour.

M. Jourdan Ribouleau de Louviers nous apprend que , pendant les embarras commerciaux qui ont suivi la révolution de juillet, les salaires ont varié environ d'un sixième. « C'est alors , dit l'honorable fabricant , pendant les crises commerciales, que les manufacturiers peuvent fabriquer à meilleur marché. »

Cette enquête constate qu'en France, les salaires industriels sont environ de 20 à 40 0/0 plus élevés qu'en Belgique, nation plus avancée que nous, comme on sait , dans la carrière de la production. Le progrès aidant, nous irons infailliblement là, car les causes qui ont amené les classes laborieuses de Belgique à la condition qu'envient nos fabricants , exercent leur pleine et libre action chez nous. La concurrence des capitaux , et surtout du négoce , existe pareillement chez nous.

M. Mimerel, de Turcoing, affirme que les enfants dont le salaire est environ de 10 à 12 sous par jour composent la moitié des travailleurs..

M. Caignard de Rouen , nous donne les renseignements suivants sur la baisse des salaires. En 1817, il a payé 1 fr. l'aune pour le tissage d'une cotonnade de 18 pouces' de large; l'ouvrier pouvait en faire 5 aunes par jour. Maintenant, en 1834, il ne paye plus que 40 à 45 c. par aune pour la façon d'une étoffe de 46 pouces de lar geur. La façon d'une pièce de 110 à 120 aunes ne se paye que 20 francs.

M. Fontaine-Gris, fabricant de Troyes, déclare

(1) Voyez Economie politique clirèlienne , premier

vol., CUAI* IX.

(2) Firsl annual report. — Appendix, tal)lc signée par Joseph Tiickcr, Icnciir de livres ilc la maison Asliton of Hjdc.

(3) Voy., Poterie et faïence, réponses de M. Hautin, octobre 1834.