LIVRE TIIOISIKME. — CHAPITRE M

(jiie, depuis 181G, les salaires ont climinutj de 25 p. 100. « Celle diminution provient, dit-il, d'une plus Riande habitude du travail et d'uïje plus fjrande concurrence parmi les ouvriers. »

M. Henriot , de Reims, se lait remarquer dans sa réponse par une franchise que nous rcffietlons (le n'avoir pas toujours rencontrée chez le plus grand noml)re des fabricants ses confrères. « Si nous voulons maintenir la tran(|uillilé , dit-il, il devient ur{;enl de ne j)lus diminuer le prix de la uiain-trdHivre qui a varié trop souvent et rarement au profit (le l'oiiirier. »

Il nous faudrait coi)ier l'enquête si nous voulions rapporter tous les faits qui constatent l'insuffisance, la mobilité, l'incertilude des salaires, qui sont la seule ressource du plus {^rand nombre des habitants des villes.

Dans son curieux ouvrage, qui nous a épargné bien des recherches, M. Villermé croit ou idulôt veut croire que la condition de l'ouvrier s'est améliorée sous l'influence de l'industrie. Le peuple est, selon lui, généralement mieux vêtu et mieux nourri, c'est-à-dire que l'échelle des besoins s'est élevée pour la population française. Le pain des pauvres est meilleur qu'autrefois, et, dans les villes, l'ouvrier mange le même pain que le riche : le pain blanc n'est plus un objet de luxe. Peut-être le savant économiste a-t-il trop généralisé ces améliorations matérielles , car prescjue toutes les classes d'ouvriers qu'il a étudiées font exce|)tion à ce progrès. La consommation de la viande diminue dans les villes, ainsi ([ue l'ont prouvé les recherches de MM. Benoiston de Châteauneuf et Millot sur la consommation de la ville de Paris : ce n'est pas assurément un progrès.

La conclusion de M. Villermé pour toutes les industries qu'il a examinées, le colon, la laine et la soie, est que les salaires ont hien de la peine à atleindre le taux des besoins indispensal)les , et que ces salaires, si étroitement mesurés, sont toujours incertains; le chômage doit être prévu par le chef de famille comme les maladies. Le travail des manufactures excède partout en durée les limites raisonnables; les séances des ateliers, prolongées pendant 15, 16 et même 17 heures par jour, avec une heure et demie seulement de suspension pour les repas, sont aussi funestes à la santé qu'à l'intelligence et à la moralité des travailleurs. A Mulhouse, à Dornach, les ateliers ouvrent à 5 heures du matin , et ferment le soir à 8 et 9 heures. Les salaires les mieux soutenus sont de 2 à 3 fr. pour les hommes ; de 35, 50, 75 centimes pour les enfants et les femmes ù la journée, dont le nombre est quadruple au moins de celui des ouvriers qui gagnent la i)leine journée de 2 à 3 fr. Les imprimeurs en étoH'es d'Alsace ne i',;ignent <|u'environ de 1 fr. 54 c. à 1 fr. (i9 c. , et les petits aides qu'ils emploient, comme tireurs OU brosseurs , sont à la charge des ouvriers qm

doivent prélever sur leurs salaires de quoi les payer. Les règlements défendent d'exiger des forçats i)lus de 12 heures de travail effectif!

La pomme de terre compose les trois quarts de la subsistance des tisserands , qui ne mangent de la viande et ne boivent du vin que deux fois par mois : le jour de la paye !

Nous avons dit plus haut ;"> quel prix les ouvriers des manufactures achetaient l'abri d'une mauvaise chambre, d'un grenier ou d'une cave, et (|uelle rançon faisaient i)ayer à la misère agglomérée dos grandes villes les spéculateurs en constructions et en loyers.

Les femmes ne gagnent nulle part de quoi vivre. Les ouvrières en soie, du Midi, employées à préparer les cocons, opération la plus dégoûtante de l'industrie , ne gagnent pas plus de 80 centimes par jour. Nous avons vu que l'industrie forçait les jeunes filles de recourir à la prostitution comme moyen d'existence ; à Sedan, dont la population ouvrière est supérieure en caractère et en ressource à celle des autres villes manufacturières, on déplore généralement le libertinage prématuré des filles, la tendance (jui les entraîne à la prostitution. 11 est de notoriété publi(|ue que les jaunes ouvrières des grandes villes ont recours, |iour aidera leur entretien, à la subvention qu'elles retirent d'un commerce passager avec quelque célihataire d'une condition plus élevée que la leur. On assure qu'à l.yon les commis des fabricants, qui sont les intermédiaires des commandes , les dispensateurs d'ouvrage, auraient imposé plus d'une fois des conditions déshonorantes, pour prix du travail qu'ils accordaient , dans des moments où il y en avait très-peu , à des femmes , à des filles d'ouvriers, ou hien s'en seraient vantés avec impudence (1)!

Nous possédons de longues listes de salaires, extraites de documents authentiques sur les différentes industries en Angleterre et en France; nous ne croyons pas devoir en faire usage, parce que nous nous sommes assuré qu'elles ne pouvaient donner une idée des véritables gains de l'ouvrier. Nous avons cité assez de chiffres dans le cours de notre livre, extraits des nombreux documents que nous avons étudiés, pour (ju'on ne nous accuse pas de dépasser les faits dans nos conclusions.

Les ouvriers de la fabrique de laine de Rhétel sont au nombre de ceux dont M. Villermé parle avec plus d'avantage. Voici la conclusion des observations qu'a faites l'auteur sur la condition économique de ces travailleurs; conclusion qui s'applique parfaitement, selon nous, à tous les ouvriers de l'industrie. « En définitive, les ouvriers de Ilhélel qui ont de l'ordre et de l'écono-

> i) Tableau de l'état physique cl moral des ouvriers, t. 11, i>.37iJ.

DE LA MISÈRE

mie, peuvent vivre assez aisément dans les temps ordinaires , du moins pour la très-grande niajorilé, mais il leur est difficile de réaliser des épargnes. » Quelle condition ! vivre assez aisément, avec de l'ordre et de réconoraie , dans les temps ordinaires, mais être incapable de réaliser des épargnes ! Et c'est la condition des ouvriers de l'industrie dont on nous a fait le tableau le plus flatteur (1).

Voici quel est le taux moyen des salaires, selon M. Villermé : « Si l'on retranche les tisserands et les simj)les journaliers, dont la plupart sont si mal rétribués (c'est-à-dire, plus de la moitié de la population laborieuse , et , avec les femmes, plus des trois quarts) , le salaire moyen des travailleurs qui font le sujet de mes recherches, est d'environ 2 fr. pour l'homme, 1 fr. pour la femme , 43 c. pour l'enfant de 8 à 12 ans, 75 c. pour celui de 13 à 16 ans... En général un homme seul gagne assez pour faire des épargnes ; mais c'est à peine si la femme est assez rétribuée pour subsister , et si l'enfant au-dessous de 12 ans gagne sa nourriture (2). « Un tîlaleur de Rouen , M. Lelong , a trouvé que , pendant la crise de 1831 , les six dixièmes de ses ouvriers, Gl sur 100 ne gagnaient pas le strict nécessaire dans sa filature de colon. Dix centimes par jour de variation en baisse dans le taux des salaires, ou en hausse dans le prix des subsistances, suffisent pour faire passer le travailleur de l'aisance à la déiresse.

Et cette condition, si chèrement achetée au prix d'un travail prolongé , dans certaines industries jusqu'à 16 heures par jour, n'est rien moins qu'assurée. « Quelque faibles que soient ces salaires, dit encore M. Villermé, s'ils ne varient pas et s'ils sont obtenus sans interruption , toute l'année, ils suffisent généralement à l'ouvrier, même marié , pourvu qu'il soit laborieux et qu'il ait une bonne conduite (5). »

Mais les salaires varient, ra?'ement au profit de l'ouvrier, de l'aveu d'un fabricant cité plus haut, et ils ne sont jamais obtenus sans interruption toute l'année. » Il y a souvent dans l'industrie, dit M. Villermé, des temps de gêne pendant lesquels les fabricants doivent nécessairement, pour éviter une ruine certaine, et pour ne pas ôter à leurs ouvriers tout moyen d'existence, baisser les salaires, ou bien exiger pour le même salaire une plus longue durée de travail, et eux seuls (les fabricants) sont juges de ce cas. »

La grande masse de la i)opulation laborieuse des villes se trouvant engagée dans des industries de luxe, ou produisant pour la consommation étrangère, est exposée à la plus désastreuse incertitude pour l'emploi de son travail. iNous avons vu qu'en

Angleterre les ouvriers de beaucoup d'industries ne doivent pas compter sur plus de 9 mois d'occupation, et nous ne parlons pas des époques de gêne, qu'on appelle des crises et qui reviennent à des intervalles de plus en plus rapprochés, de manière qu'on peut les regarder comme partie nécessaire et intégrante de notre constitution industrielle. On compte quatre grandes crises commerciales depuis 27 ans, crises universelles qui ont troublé à peu près également, dans tous les pays de grande production industrielle, le marché du travail. Chacune a duré plusieurs années; celle de 1837 n'est pas terminée, plus de la moitié du temps a été occupé par ces crises : fst-ce là, nous le demandons, un phénomène passager et seulement une exception à la prospérité de l'industrie? L'ouvrier des manufactures ne peut jamais compter sur le lendemain , et il n'est pas sûr d'échanger deux jours de suite son travail contre le salaire : et l'on s'étonne de l'insouciance qui ravage les basses classes, et on leur recommande la prévoyance ! Pourquoi ne pas la recommander plutôt à leurs maîtres?

Nous regardons comme un signe et une cause d'appauvrissement pour les nations, que la grande partie de leur population soit occupée à des industries de luxe ou à fabriquer des produits destinés à la consommation étrangère. Non-seulement cette circonstance économique expose les classes laborieuses à tous les caprices de la spéculation , à toutes les chances des événements, mais encore, et ce résultat est plus fâcheux, elle détourne les capitaux de la production des objets destinés à la consommation indigène, elle isole les intérêts des producteurs de ceux de la masse des consommateurs , dont les capitalistes n'ont plus besoin pour faire fructifier leurs capitaux, puisque l'étranger leur en offre un emploi plus avantageux. A mesure que les classes laborieuses s'appauvrissent, les capitaux se portent sur les objets de luxe et de consommation étrangère , et l'on a J'étrange spectacle que présente l'Angleterre, d'une nation à la fois la plus riche et la plus misérable du globe, qui condamne le grand nombre de ses habitants à travailler, presque sans récompense, à souffrir toutes les privations de corps et d'esprit pour vêtir à bon marché les nations étrangères.

« Que fera-t-on , dit M. de Sismondi, lorsqu'on « ne pourra plus vendre à aucun étranger?... « Comment dira-t-on aux artisans (ju'on a mulli- » plies avec tant d'efPorls, qu'on a rendus si ac- » tifs avec tant d'industrie : Nous nous sommes •> trompés, nous n'avons plus besoin de vous; » vous ne deviez pas vivre? L'approche de ce dé-

(1) Tableau de l'élat physique cl moral des ouvriers, l. i,p. 252.

(2)/6i(/, ,t. II, p. 13.

(3) Tableau de l'état pkt/sique et moral des ouvriers, t. II, p. 16.