LIVRE QUATRIÈME. - CHAPITRE TREMIRR
Nous ne rangeons pas les monts-de-piété parmi les institutions de bienfaisance : ce sont simplement des boutiques d'usure qui ont sur les prêteurs sur gaffe d'Angleterre {pawn-bro fiers), l'avantage d'être sous la surveillance de l'autorité, et de dépouiller légalement les classes pauvres. Les nionts-de-piété, celui de Paris par exemple, font d'excellentes affaires avec la pauvreté, à laquelle ils prêtent de l'argent sur g;tges, au taux de Q jiour cent! Les objets sont toujours taxés audessous de leur valeur, un tiers environ. Le montde-piété de Paris prête une vingtaine de millions par an, sur lesquels il retient pour intérêts 5 3/4 p. ",o pour sept mois et vingt jours, c'està-dire 9 p. "/„. C'est en quelque façon comme l'aumône que les torys anglais , propriétaires du sol, accordaient si volontiers à la population agricole pressée autour de leurs fermes : une cbalité très-profitable à ceux qui la font.
SECTION III
Des associations mutuelles d'ouvriers, et des sociétés charitables.
Les différentes formes ou plutôt les essais d'association appliqués au soulagement de la misère, sont encore les moyens les plus efficaces qu'on ait employés pour améliorer la condition des classes laborieuses. L'association, est le mot de l'énigme sociale, la parole magique qui doit mettre fin au charme fatal sous lequel vivent les classes pauvres. Bien qu'on ne l'ait pas encore nettement prononcé jusqu'ici , il a sufii de le bégayer imparfaitement pour en entrevoir déjà les bienfaisants effets. Que sera-ce lorsque nous saurons lire couramment cette puissante formule.^
L'association n'a été pratiquée jusqu'ici que sous deux formes, simples et incomplètes toutes deux : 1" Sous la forme d'association mutuelle d'ouvriers; 2° sous la forme d'association charitable.
Des ouvriers ordinairement du même métier se réunissent dans une sorte de club, et, au moyen d'une certaine contribution hebdomadaire ou mensuelle, ils s'assurent mutuellement (jnelques ressources pour le temps de maladie ou de chômage. L'Angleterre est le pays oii ce genre d'association a pris le plus de développement; nous avons vu ci-dessus que l'on coniptail plus de
5,000 sociétés de secours mutuels dans la Grande- Bretagne. La population anglaise éprouve plus qu'aucune autre le besoin de l'organisation : pendant (pie les principes économi(|ues travaillent à isoler du plus en plus les individus et les classes, il s'opère dans les mœurs un mouvement op|iOsé,et les hommes, effrayés de l'isolement qui les menace , se resserrent les uns contre les autres en petits groupes et se réfugient dans les clubs. Depuis le lord pair du royaume, jusqu'au plus pauvre journalier, il n"y a pas un seul individu qui ne soit enrôlé dans quelque club, qui ne paiticipe aux avantages de quelque petite association.
Dans ce pays, la loi qui laisse faire beaucoup de mal laisse faire aussi un peu de bien ; elle permet aux individus de se réunir en sociétés de secours et autres, et ne met point celte tolérance à des conditions difficiles. Les sociétés de secours mutuels ont leur charte volée en parlement; la loi les reconnaît et les protège (1). Des actes parlementaires accordent à tous les individus qui veulent profiter de ce bienfait le droit de se former en société, en aussi grand nombre qu'il leur plaît, moyennant qu'ils se conforment à quelques conditions très-faciles à remplir. Les statuts des sociétés doivent être certifiés et approuvés par un homme de loi désigné par le gouvernement (M. Tidd Pralt, barrister at laïc, est chargé pour l'Angleterre de celte importante fonction). Si l'examinateur officiel rejette les statuts, la société a le droit de les soumettre aux assises trimestrielles qui décident en dernier ressort les points contestés. Les tables d'après lesquelles sont calculées les mises et les répartitions de secours doivent être approuvées par un juge de paix, chargé de veiller à ce que ces tables ne i)ortent point de préjudice aux intéressés. Les sociétés de secours une fois instituées ne peuvent être dissoutes que par la volonté des cinq sixièmes de leurs membres réunis en assemblée. Les intérêts de l'association sont réglés dans des meetings qui ont ordinairement lieu tous les ans.
L'esprit d'association est beaucoup moins répandu en France, et, il faut l'avouer, le gouvernement, loin de le favoriser, le lient à l'élat de suspicion. Les sociétés de secours mutuels, fort peu nombreuses chez nous, ne sont point réglées par des lois, elles relèvent exclusivement de la juridiction de la police, qui les autorise et les défend, mais ne les protège point. Les associations
(1) Voyez l'acte de la 10« année du rèync de par son application que les peuples ont fait les plus
George If , c. 50, postérieurement amendé par un grandes choses, (^e droit était consacré par la loi des
