LIVRE QUATRIÈME. — CIIAPITKK II

ses ? Prenons bien garde ! comme les républiques à esclaves , nous avons ouvert la porte de notre société au sophisme et an mensonge! Le moment est venu de décider si nous voulons les laisser faire.

Mais heureusement, le sopiiisme n'a pénéiré encore que dans certaines intelligences frappées d'aveuglement par l'iulérèt , l'orgueil ou la crainte : le bon sens public a été respecté, le cœur des nations est intact. Les sociétés modernes, loin de fléchir lâchement, comme l'antiquité, devant les contradictions qui les tourmentent , ont conservé jusqu'à ce jour leurs principes et leurs espérances : c'est plus qu'il n'en faut pour être sauvé. L'avenirn'a jamais failli à ceux qui espèrent.

Le progrès des sciences sociales est resté depuis longtemps en arrière du progrès des sciences naturelles, et c'est à peine si les nations modernes ont daigné appliquer leur intelligence à chercher les moyens capables de garantir à un i)euple le bonheur et seulement l'existence, La politique et la philosophie veulent que les hommes soient égaux et libres, mais elles ne nous apprennent pas comment il faut s'y prendre pour les soustraire à l'inégalité la plus douloureuse i-t la plus humiliante, à la servitude la plus dure, à la misère telle que nous l'avons vue dans les classes inférieures de la nation anglaise et en Irlande.

Les anciens législateurs ont eu la prévision des causes de ruine qui menaçaient les peuples auxquels ils donnaient des lois , et ils ont essayé d'en arrêter le développement. Bien des siècles avant que l'économie politique fût une science , les législateurs avaient compris que les institutions économiques d'un peuple doivent être en accord avec ses principes et sa destinée. Par une intuition vraiment divine, ils avaient vu «que la loi qui constitue les pouvoirs et les formes du gouverne- » ment n'est pas aussi importante, qu'elle n'a pas » autant d'influence sur le boidieur des nations » que celle qui constitue les proi)riélés et en règle » l'exercice.» Ces paroles, que nous emi)runlons à Saint-Simon (1), n'ex|)riment pas une pensée nouvelle, et nous alloiis voir que , dans les législations primitives , la constitution de la propriété précédait celle du gouvernement. Moïse, Lycurgue , Solon , ne se bornent pas seulement à prescrire et à défendre des actes , ils enseignent aux peuples à quelles conditions ils devront acheter l'existence et le bonheur.

Par exemple, ces législateurs ont tous voulu empêcher l'accumulation de la propriété dans un petit nombre de mains , à l'exclusion de la majo-

riié du peuple; et ce n'était pas l'égalité des fortunes cpi'ils avaient en vue, mais l'existence et la consei'valion du peuple; l'égalité n'était pas pour , eux un but, mais un moyen. Ils comprenaient que du moment où la majorité des citoyens dépend pour sa subsistance d'un petit nombre de riches, il n'y a plus de peuple mais un troupeau d'esclaves commandé par un petit nombre de pasteurs, ou bien une mêlée d'hommes ennemis qui font de la cité un champ de bataille.

Voyez Moïse, le législateur descendu du Sinaï avec les tables de la loi à la main, et le rayon divin sur le front ! il veut faire un peuple d'hommes égaux , une société modèle , libre sous la loi de Dieu, Comment s'y prend-il ? Il choisit d'abord pour ce peuple sans héritage , qu'il vient de sauver de la captivité, une terre capable de le nourrir, et il ordonne que cette terre soit pirlagée par tribus aux familles d'Israël ; mais il ne se contente pas de donner à chaque famille le moyen de vivre par le travail , il les empêche de se dépouiller les unes les autres, de se faire oisives et riches les unes aux dépens des autres. Il savait que chez les hommes la justice et l'égalité ont besoin de protection ; que si le peuple est abandonné A luimême, si on le laisse faire, il anéantira bientôt par sa faute les conditions mêmes de son existence. Moïse ne se propose pas d'empêcher le mouvement économique par lecjuel se font les riches et les pauvres , il entreprend seulement de le régler de manière que la nation ne souffre pas de la paressé, de la cupidité et de la folie des individus; et voici par quel moyen le législateur résolut d'empêcher la misère et la dégradation de pénétrer chez son peuple. Il déclara que Dieu ayant donné la terre, s'en réservait la propriété absolue, et n'en laissait aux générations vivantes que l'usufruit, «On ne vendra pas la terre à i)erpétuité , dit-il , car elle est à moi , et vous , vous êtes des occupants et mes colons (2). » Une réforme économique radicale rajeunira la nation tous les demi-siècles, et la replacera dans la condition favorable oîi le législateur l'avait mise. L'aliénation de la propriété et de la liberté n'aura d'effet que pendant cinquante ans au plus. Deux fois chaque siècle, il y aura une année de rédemjjtion générale et comme de réconciliation publique; les familles dépossédées soit par leur faute, soit par le malheur, sortiront de l'indigence et de la servitude pour retourner sur le champ destiné à les faire vivre. Cette année de grâce s'appellera \e Jubilé {5). L'homme réduit à la pau-

{\) OEuvres complètes de Saint-Simon, — faites sur cabis remissionem cuiictis habitatoribiis terrœ luae ;

la propriété cl la lécjislalion ,\>.^^1 . ipse cnini est Jul)iia.'U9. Rcvertetur liomo ad posscssio-

(2) Terra quoque non ycniSeinr in perpeluam; quia nen» suam et muisqiiisque rediet ad familiani prislimea est et vosadvena; et coloiii mei estis. — Lévitique, nam. — Ibid. . v. 10.

eu. XXV, V. 25, 13. Anno jubilaji , rediunt omnes ad possessioiies

(3) Sanctilîcabisquc annum quinquagesimum . et vo- suas.

DE LA MISÈRE

vreté, et obligé pour vivre de se mettre en la puissance d'aulrui , n'est pas condamné à une ser-

, viUide éternelle ; il n'est pas esclave, et il remontera un jour dans la personne de ses enfants à la dignité de chef de famille et de propriétaire. Moïse a tellement pour but la conservation et le rétablissement par la loi de l'égalité primitive, qu'il recommande à son peuple d'avoir de préférence pour serviteurs et servantes des hommes de race étrangère; mais quelle différence entre cette domesticité patriarcale et l'esclavage des autres nations! Le repos du dimanche était aussi évidemment dans la pensée de Moïse une institution économique d'une haute importance, qui mettait la moralité et la santé du pauvre sous la protection de la loi. Les motifs du sabbat sont claire-

^ment indiqués dans la Genèse; le repos est un besoin pour tous les êtres vivants; la satisfaction de ce besoin est garantie par la religion contre la cupidité ou la dureté de ceux qui sont les dispensateurs du travail. « Tu te reposeras le jour du sabbat , dit la loi mosaïque , afin que ton serviteur, ta servante et ton bœuf prennent du repos. » Et croirait-on qu'une pareille institution, protectrice du pauvre et du faible, n'a pas trouvé grâce devant la science du laisser-faire? L'institution du repos hebdomadaire avait le malheur d'être prescrite par les prêtres, interprètes déconsidérés d'un culte dont on ne voulait plus , et c'est ce qui explique sans doute pourquoi elle a été si vivement attaquée. Il n'y a pas jusqu'aux philanthropes qui ont réclamé, dans l'intérêt public, la suppression du repos sabbatique. Le pacifique abbé de Saint-Pierre pensait que, si on faisait travailler les pauvres huit heures, le dimanche, pour cinq sous de salaire, on répandrait ainsi sur le peuple une aumône de plus de 20 millions. L'abbé philanthrope ignorait assurément que toutes les heures qu'on ajoute à la durée du travail sont une perte pour l'ouvrier, et que la journée de 16 heures dans les manufactures produit beaucoup moins aujourd'hui que ne produisait il y a quelques années celle de douze heures; il ne savait pas que l'industrie parviendrait à résoudre ce problème économique : Payer moins l'ouvrier à mesure qu'on le fait travailler davantage ! La manière dont l'économie politique a envisagé la célébration du dimanche (1) ne prouve pas en sa faveur, car elle s'est généralement déclarée con-

traire à la seule institution protectrice des classes pauvres, que la société actuelle ait conservée. Si vous ne voulez pas que le repos nécessaire au travailleur lui soit garanti par la religion , garantissez-le par la loi ; substituez , si vous le voulez, la décade révolutionnaire à la semaine génésiaque , mais faites en sorte que le mouvement des maciiines s'arrête un jour, afin que le corps de l'homme puisse se reposer, et son esprit travailler un peu! Déjà la loi a été obligée de régler les heures de travail des enfants dans les manufactures ; pourquoi ne réglerait-elle pas aussi les heures de travail des adultes? Pourquoi la loi ne veillerait-elle pas à ce que l'un des besoins les plus impérieux du corps et de l'esprit de l'homme, le besoin du repos , lui fût garanti contre la cupidité de l'industrie? Pour mieux faire voir dans quelles contradictions petit tomber l'esprit de l'homme, voici que la science du laisser-faire remplace le repos régulier et prévu du dimanche, par le chômage imprévu et forcé des crises industrielles ! Cette courte digression sur le dimanche peut servir à démontrer de quelle importance est pour un peuple la constitution régulière et légale du régime économique.

Les législateurs de l'antiquité, Lycurgue et Solon , si nous croyons ce qu'on nous raconte d'eux , ont donné pour base à leur constitution politique une réforme radicale dans l'économie du peuple auquel ils destinaient leurs lois. Au moment où Lycurgue donna ses lois aux Lacédéraoniens, «ce peuple était partagé, nous dit Plutarque (2) , en une multitude de pauvres et de misérables qui encombraient et menaçaient la cité, et un petit nombre de riches qui avaient concentré toute la fortune dans leurs mains ; l'inégalité la plus absolue régnait avec ses conséquences comme l'orgueil, l'envie, la perversité, l'insolence et tous les autres vices plus grands encore qui peuvent perdre un peuple. » Dans de pareilles circonstances, Lycurgue résolut d'abolir la pauvreté et. l'opulence, de faire un partage égal des terres entre tous les citoyens, et de les soumettre au même genre de vie, en ne laissant de distinction entre eux que celle du mérite. On sait au moyen de quels artifices le législateur de Sparte maintint dans sa république l'égalité et la concorde; on sait aussi que ces institutions sévères , opposées aux passions et même aux senti-

59. Si paupertate compulsus vendiderit se tibi frater luus, non eum opprimas servitute famulorum.

40. Sed quasi mercenarius et colœnus erit; usque aJ annuni jubilœum operabitur apud te;

41. Et posteà egrediatur cum liberis suis et rêvertatur ad cognationem et ad possessioncm fratrum suorum;

42. Mci enim servi sunt et ego eduxi eos de terra •'Ï^Sypi'î non vseueuut conditione servorum.