CHAPITRE II

I.E SECL MOYEN D'AMÉLIORER tA CONDITION DES CLASSES LABORIEUSES, C'EST DE DIMIM'ER OU DE SUPPRIMER LES CAUSES RÉELLES DE LA MISÈRE. — DES EFFORTS FAITS PAR LES AACIEUS LÉGISLA- TEURS POUR PRÉVENIR LA RUOE DES NATIONS.

La misère est une question de vie ou de mort pour les sociétés , nous l'avons dit déjà , et nous espérons l'avoir suffisamment démontré à quiconque ne repousse pas les vérités qui ont le malheur de lui déplaire. Selon la manière dont cette question sera résolue , nous arriverons en paix , et avec gloire, à de meilleures destinées, ou bien le flambeau de la civilisation , prêt à s'éteindre en d'indignes mains, passera à des peuples nouveaux (jui sauront mieux le porter. Les nations européennes qui représentent en ce moment la civilisation nous semblent arrivées à l'époque redoutable où cette question doit être résolue; si elles continuent à attendre jusqu'à ce que la violence du mal les mette dans la nécessité de lui résister, peut-être ne sera-t-il plus temps de vouloir le combattre. On a vu l'excès de l'oppression sauver la liberté; je doute que l'excès de la misère puisse jamais sauver un peuple : pour être libre il suffi! d'un acte énergique de la volonté; mais pour arriver à l'indépendance économique, pour que tous les citoyens d'une nation possèdent les moyens de produire ce qu'ils consomment, c'està-dire, de vivre de leur travail , il faut trouver une organisation sociale et des institutions capables de déterminer et d'assurer ces résultats; il faut par conséquent plus qu'une révolution , il faut une réforme!

Les chefs des peuples n'y ont pas songé , les partis politiques moins encore, et, ce qui est plus déplorable, la science a volontairement abdiqué tout pouvoir sur la question de la misère : elle n'a pas trouvé antre chose à conseiller que l'aumône, les sermons et le laisser-faire !

Les remèdes que l'on applique à la misère , et surtout la manière dont on les applique, feraient supposer ou que l'on n'a pas l'intention de guérir le mal , ou que l'on ignore que le seul moyen d'arrêter ses effets , c'est de supprimer ses causes : sublatâ causa tollitur effectus , dit l'école, et cet axiome, qu'on n'oserait pas rappeler au plus mince savant sans craindre de lui faire injure, est complètement inconnu des écrivains en politique ou en économie. Us déclarent que les grandes causes de la misère sont de l'ordre fatal , ils ne disent plus de Tordre divin , dans la crainte de trop ressembler aux publicistes de l'ancien régime, et, nonobstant, ils s'étonnent que la misère léiiole aux obstacles qu'ils lui opposent, comme

DE LA MISERK.

disfributiou de soupes économiques ou suppression philanthropique des secours publics , car on lui résiste concurremment par ces deux moyens à la fois.

Je ne vois pas sans effroi, que le fait de la misère exerce sur l'intelligence et la morale publiques une influence toute pareille à celle qu'exerça l'esclavage sur l'intelligence et la morale des anciennes républiques. Ce fait désastreux aveugle les esprits en attendant qu'il gâte les cœurs : les misérables en souffrent moins que la société tout entière. Ce n'est jamais impunément qu'une société admet au milieu d'elle des faits et des institutions qui sont en contradiction manifeste avec ses principes et ses idées : un tel désaccord , s'il persiste, devient inévitablement la ruine de son intelligence et de sa moralité; ou elle ne sent plus ce désaccord , et elle est devenue slupide , ou pour n'en être plus troublée , elle regarde ces faits et ces institutions comme légitimes , et elle abandonne les principes. Nous nous expliquons. Les anciennes républiques, comme Athènes et Rome, au moment où elles eurent achevé leur dévefoppement intellectuel , possédaient les véritables principes de la morale publique et privée. Elles garantissaient aux citoyens, par des institutions savantes, l'égalité, la justice et la liberté, et une communauté de devoirs et de droits unissait les individus et les familles entre eux , et les citoyens à l'État ; mais la vérité sociale, reconnue et proclamée , n'était appliquée qu'à un petit nombre d'hommes qu'on appelait les maîtres; la majorité de la population , composée d'esclaves, était mise en dehors de la justice, du droit, en dehors de l'humanité : le travail était la servitude. Pour expliquer cette monstrueuse exception, l'antiquité fut obligée de recourir au mensonge. Il y eut, pour les intelligences de l'ancien monde, deux vérités et deux morales, et Aristote, le législateur de la raison antique, déclara que les esclaves n'avaient pas de devoirs parce qu'ils n'avaient pas de droits (1). Une fois qu'une société a ouvert la porte au mensonge, le mensonge la pénètre tout entière , et il va subtilement corrompre dans leurs sources la raison et la moralité. En moins de deux siècles, les disputes des sophistes éteignirent le flambeau de la raison antique, et , dans la Grèce comme plus tard à Rome, la dialectique du mensonge effaça toutes les notions du juste et du vrai. Comme la vérité et la justice avaient perdu leur caractère absolu, elles ne furent plus que des conceptions individuelles , abandonnées ou défendues selon l'intérêt ou la passion du moment.

Et je crains bien que la misère ne devienne chez nous un dissolvant aussi énergique de toute intelligence, de toute moralité. Comme l'esclavage et plus que lui encore, elle est en désaccord

(1) Politique d'Aiistote, nv, i, chap. n.

avec les principes , les idées , les sentiments quj sont la base de la sociabilité moderne. La raison moderne déclare que le travail n'est pas seulement un devoir, mais un droit, mais la source du plus précieux des droits , du droit d'exister et de participer aux produits et même ;"> la propriété des instruments du travail. Or, dans le fait, le travail n'est pour le plus grand nombre des hommes qu'une dure nécessité , une peine qui n'assure pas à celui qui la subit le droit d'entretenir sa vie. Demandez A l'économie politique qu'est-ce que le travail? Elle vous répondra que c'est une marchandise, qui doit attendre l'acheteur et siii»porter toutes les réductions , toutes les alternatives que la loi de la concurrence lui impose! Est-ce là la conséquence légitime des principes généreux qui ont émancipé et réhabilité le travail en théorie ? La contradiction ne s'arrête pas là : la loi déclare que les citoyens sont égaux devant elle et qu'ils doivent contribuer aux charges de l'État en proportion de leur fortune. Or, par le fait des lois économiques et des impôts, un très-grand nombre d'hommes est privé des moyens de se procurer les bienfaits de l'égalité et même de la liberté , et les charges de l'État écrasent le pauvre i)Our alléger le fardeau du riche ! Les lois et les principes voient dans le travailleur un homme, un citoyen ; la religion, un frère; et les institutions économiques en font un paria , un serf, non plus attaché à la glèbe, mais à une machine ! Une grande révolution , accomplie par le bras des pauvres , a brisé les privilèges, restes de servitude qui avaient pour but de perpétuer dans les mêmes familles l'opulence et la misère; et voici qu'une force plus puissante que celle de l'ancienne aristocratie enferme une partie de la nation, émancipée par la révolution et rachetée par le sang, dans un cercle de servitude et de misère d'où la mort seule peut l'affranchir !

Hélas ! notre intelligence a déjà honteusement succombé devant cette contradiction ! cette intelligence, si ingénieuse à découvrir les causes les plus cachées des phénomènes de la nature et de l'esprit, est demeurée aveugle, muette et comme paralysée en présence de la misère qui , comme pour la braver, étalait publiquement , au grand jour, ses causes à côté de ses effets ! et nous ne les avons pas vues, et ce qui est plus triste, nous avons fermé les yeux pour ne les pas voir, et. Dieu veuille que je me (rompe! notre raison a menti à l'évidence , pour échapper aux devoirs que lui eût imposés la vérité !

Je n'accuse personne, je dis ce qui est. N'est-ii pas vrai que nous avons dit ou laissé dire que la misère était sa cause à elle-même, et par conséquent un légitime châtiment? IS'est-il pas vrai encore que nous avons eu la ridicule prétention d'en diminuer les effets , en respectant avec un religieux scrupule et même en favorisant ses eau-