LIVRE QIIATRIÈMK. — CTIAPITKE II. 64K

ments les plus légitimes de l'iiomme, comme les imposée par l'usure l\ la (erre. Quelques écrisentiraentsdefamille, assurèrent pendant 300 ans vains, parmi lesquels Plularque nomme Andro- Texistence et la tranquillité de la république, tion, pensent que Scion n'abolit pas les dettes, Nous ne croyons pas à toutes les traditions de mais qu'il se contenta de réduire le taux de l'intél'antiquitéj nous admettons même ù ce sujet le rêt ; Plutarque partage plutôt l'opinion générale scepticisme le moins complaisant ; mais nous ne qui attribue ù Solon l'abolition complète des detregardons pas moins l'bistoire du législateur de Sparte comme une preuve convaincante de la nécessité d'institutions sociales et économiques , pour protéger et favoriser l'égalité chez un peuple intelligent , formé de la même race d'bommes, dont tous les individus ont le même culte, la même loi , et par conséquent les mêmes prétentions.

L'histoire de la législation de Solon , plus positive et plus certaine que celle de Lycurgue , commence aussi par une réforme économique, à peu près équivalente au partage des terres de la Laconie, et au jubilé de Moïse. Écoutons Plularque (1). «En ce moment, dit-il, l'inégalité et la discorde

» entre les pauvres et les liches étaient parvenues

» au plus haut point ; le salut de la cité était com-

» promis, et l'établissement de la tyrannie sem-

» blait le seul moyen de mettre fin à la discorde.

» Le peuple tout etitier était le débiteur des

» riches; ou bien il cultivait pour les riches leur

» payant la sixième partie du produit brut (twv

» yitt,ij.ivîiv), et on l'appelait tributaire et merce-

» naire; ou bien les pauvres empruntaient de

» l'argent en offrant leur jn'opre corps pour gage;

» ils devenaient ainsi la marchandise des prêteurs

» qui les réduisaient en esclavage ; les uns deve-

» naient esclaves dans le pays même , d'autres

« étaient vendus à des étrangers. Beaucoup même

tes. Il cite des fragments de poèmes en l'honneur de Solon , dans lesquels il est dit : « Solon trouva la terre esclave, et il l'a rendue libre ; les citoyens étaient devenus marchandise vénale, et il lésa ranrenés dans leur pays, les uns ayant déjù oublié, dans l'esclavage, la langue de l'Attique , et; ceux qui supportaient dans leur propre patrie les douleurs de l'esclavage , il les a affranchis. »

De pareils remèdes sont dans la politique ce qu'étaient les martiaux de l'ancienne médecine : le législateur n'y a recours qu'à la dernière extrémité, lorsque tous les autres moyens de salut sont impuissants. Solon ne déclara l'abolition des dettes que pour éviter une plus grande révolution. Quand le peuple est tout entier débiteur des riches, et que les riches le font esclave, le respect pour les droits ne peut pas aller jusqu'à lui sacrifier la liberté, c'est-à-dire, l'existence du peuple.

C'est là un fait curieux, constaté par l'histoire, que, faute d'une sage constitution, des nations ont été réduites plus d'une fois à l'alternative ou de se sauver par la violation de quelques droits, ou de périr. Et , sans demander à l'antiquité des exemples, qu'est-ce que la révolution française, sinon une reprise de possession violente du sol , lentement accaparé par la noblesse et le clergé? Si chaque homme qui a vécu avait une tombe, » étaient obligés de vendre leurs enfants ( aucune dit Turgot, il faudrait bien violer le respect des

» loi ne le défendait) et de s'expatrier à cause de » la dureté des usuriers. Les plus nombreux et les » plus forts d'entre le peuple se réunirent, s'exci- » tèrent à la résistance, et proposèrent de choisir » un chef, de délivrer tous ceux qui n'étaient pas » en état de remplir leurs engagements envers » les riches, de partager le pays, et de changer » radicalement l'état des choses. »

Les deux partis consentirent à choisir Solon cl un autre Athénien appelé Philombrole, pour conciliateurs et pour chefs; « ils acceptèrent Solon d'un commun accord , dit Plutarque, les riches parce qu'il était un homme aisé, les pauvres parce qu'il était un homme de bien (2). » Or, voici la première mesure que décréta Solon : il publia que toutes les dettes existantes étaient abolies, et qu'à l'avenir il était interdit de prêter à intérêts sur le corps d'un citoyen. Il dégreva eu même temps toutes les terres des hypothèques que les prêteurs avaient prises sur elles, et fil arracher les poteaux qui annonçaient la servitude

morts pour nourrir les vivants ! C'est à ceux qui gouvernent les nations à prévenir par de sages réformes opérées à temps, la nécessité de ces cures terribles qui ne sont pas toujours pratiquées par des Solon et des Lycurgue !

L'histoire des anciens peuples dont nous venons de parler débute par une grande réforme économique, par une révolution. C'est à la constitution économique donnée par leurs législateurs qu'ils ont dû leur prosi)érité et leur durée. Ils périrent quelques siècles plus tard, par les causes mêmes dont le génie des législateurs avait voulu les sauver, par l'anarchie (jui est la conséquence de l'inégalité , de l'extrême richesse des uns et de l'extrême pauvreté des autres : lorsque leur constitution épuisée fut impuissante à prévenir la décadence , les anciennes réi)ubliques se retrouvèrent dans la même situation d'où leurs législateurs les avaient tirées; mais celte fois personne ne vint les sauver, car elles n'auraient pas voulu l'être ; il ne s'agissait plus seulement de rendre à

(1) Plularque. — f^le de Solon, ch, xm, xiv et xv. (^) ^l'ia-iAtov 7rpo6ù /*&>? airoi-, «f //Xv «vTropsf, r5>

DE LA MISÈRE

quelques milliers de citoyens les instruments de production nécessaiies pour vivre indépendants , il s'ajjissail de trouver pour des millions d'esclaves, impatients de la servitude, les moyens de s'affranchir. Le monde antiijue n'avait plus assez de force pour supporter une pareille réforme , et il péril.

Dans le monde moderne , la nécessité des réformes dans la constitution économique des peuples ne se fait sentir qu'après plusieurs siècles de durée et de prosjjérité dus à la puissance d'une organisation intérieure , aujourd'hui détruite. Celte organisation sociale ^ sur les déhris de laquelle nous vivons encore, ne convenait ni à noire situation nouvelle, ni à nos espérances, et elle est tombée sous nos efforts. Mais , si nous vouions vivre , il ne faut pas demeurer inaclifs , dans la contemplation des ruines que nous avons faites j il faut nous reconstruire une société : si nous laissons faire, les ruines se relèveront, et, faule d'abri , nous serons obligés de retourner à celui du passé, pour le renverser encore.

L'organisation économique du moyen âge est troi) connue jjour que nous y insistions; la propriété était constituée sur le jdincipe de l'occupation par la con(|uéte et de la transmission par le sang; le travail lui-même était constitué, en dehors de la propriété du sol, dans la corporalioii : rien de tout cela n'est debout aujourd'hui , el notis n'avons pas de regrets ; mais rien de cela n'est remplacé. La société est libre, il lui manque seulement une constitution qui assure la durée et le triomphe de ses princijies. Privés de protection , ces principes sont menacés d'être emportés par la puissance brutale des faits; privée d'ordre, la liberté est menacée de dégénérer en servitude : voilà la situation. Nous attendrons les législateurs qui savent sauver les peuples !