CHAPITRE XLVI

chissemeul industriel depuis 1789. — Des inconvénients de la concurrence. — Conlradiclion entre les faits et les lois. — Nécessité de les mettre en harmonie. — Des révolutions qui se sont opérées dans les relations commerciales dei)uis le XlXe siècle. — Modifications qui en résultent pour l'éco- Domic politique.

Que d'es|)érances trompées ! Que d'entreprises malheureuses! Les uns, en se précipitant vers le mariage comme vers la terre promise , n'engendrèrent que le paupérisme el ne recueillirent que la misère ; les autres s'aventuranl sans expérience dans les hasards de l'industrie , n'y rencontrèrent que la banqueroute , et crurent se sauver par les j)rohibilious. Étrange aveughîmenl qui leur faisait Le moment est venu d'agir, en effet, car tout invoquer, comme un lemède à leurs maux, le marche d'un pas rapide et le mouvement qui nous fléau même qui avait causé les maux de leius pères emporte nous laisse à peiiu; le temps de regarder et qui n'était, après tout, que la résurrectiou autour de nous. Il ne reste plus rien de l'ancien d'un privilège ! Tel fut le point de départ de la clal social sur lequel s'appuyaient les institutions première et de la plus funeste contradiction de de nos pères; un demi-siècle a suffi pour renouveler notre législation industrielle : en rendant la lila face delà terre et le théâtre des expériences. Le berté ù l'industrie , on ne la rendit point au commalaise de la société actuelle dépend surtout de merce, et la consommation fut attaquée par les l'incompatibilité qui existe entre les vieux systèmes fausses mesures que l'on prenait jtour augmenter et les intérêts nouveaux. Les principes économi- les éléments de la production. Loin de sortir de ques (pji nous régissent datent de plus de deux cette fausse route, la France s'y est chaque jour cents ans, et notre constitution industrielle n'a engagée davantage, de .sorte <iu'on a substitué à plus rien de commun avec celle de l'époque où l'ancienne aristocratie féodale une aristocratie de ils virent le jour. De quebpie côté que nous por- douanes , <iui i)rofile des monopoles au détriment fions les yeux, ce contraste nous frappe et pré- de la masse des travailleurs. Le résultat de ce sage une rénovation. L'examen que nous allons en système a été de constituer les chefs de l'industrie faire sera la conclusion de cette histoire et eu ré- en hostilité permaïu-nte entre eux-mêmes et de sumera la moralité. placer les ouvriers dans la nécessité de se faire

Le premier coup fut frappé par la révolution une perpétuelle concurrence au rabais , c'est-àfranç;iise. (,'esl elle ((ui abolit dans une seule nuit dire, d'accroître leurs chances de misère et de le droit d'aînesse , les substitutions, les majorais , privations. La dime de nos jours se lève dans les les dîmes et les privilèges de tout genre. A l'ancieM ateliers; nos forjjes et nos lilatines sont devenues système de eou< entration des propriétés, elle fit tics doujoiis où sié;)eut, re\élus de leurs aruuircs

HISTOIIIE

d'or, les hauts et puissants seigneurs de l'industrie moderne.

Le réffime colonial actuel n'est pas moins incompatible avec la situation véritable des colonies. 11 n'y a plus de colonies , dans l'acception du mot ; le tratic des nègres est interdit par des traités solennels : l'esclavage a été aboli par le parlement d'Angleterre , et , dans le nouveau monde , une république noire vient de traiter d'égale à égale avec sa métropole. Les Anglais et les Espagnols ont perdu leurs plus belles possessions dans les deux Amériques. Et cependant le régime colonial subsiste toujours : faute du corps on s'attache à l'ombre ; on prétend conserver avec des nations libres les habitudes despotiques et exclusives qu'on avait prises avec des établissements asservis. L'expérience et l'économie politique ont beau démontrer qu'on gagnerait davantage à traiter sur un pied plus libéral; la roudne l'emporte et la contradiction survit. Le commerce d'un grand peuple continue d'être subordonné aux intérêts mal entendus de quelques petites îles, comme un vaisseau amarré à ces corps morts qui flottent à l'entrée de nos rades. En attendant , les intérêts se compliquent et souffrent ; l'esclavage fermente et l'on semble ne pas s'apercevoir que les colonies s'en vont.

Il n'est pas jusqu'aux grands chemins du commerce qui n'aient éprouvé leur révolution depuis •le commencement de ce siècle. La Méditerranée a reconquis son sceptre, et la ville d'Alexandre redevient l'entrepôt du commerce des Indes. Un éclair du génie de Napoléon a rallumé en Egypte le flambeau de l'industrie , éteint depuis plus de mille ans. Alger a cédé à nos armes , et la Grèce est sortie de ses ruines. La piraterie a cessé ses ravages , et dans Constantinople même l'esprit de réforme pénètre chaque jour , à la faveur de notre influence et de nos idées. Nos bateaux à vapeur parcourent librement l'immense littoral de la Méditerranée , et des relations inespérées s'établisient entre des peuples longtemps inconiuis les uns aux autres. Tous ces événements ne sont-ils j)as destinés à produire de profonds changements dans l'économie politicpie européenne ? Et n'est-il pas à craindre qu'en persistant dans une législation faite pour d'autres temps, nous ne soyons surpris j)ar quelque fatale catastrophe ? Venise n'a-t-elle pas commencé à déchoir le jour où les Portugais doublèrent le cap de Bonue-Espérance?

Les changements que nous venons d'indiquer ne sont pas les seuls qui se soient passés depuis cin(|uante ans et qui méritent l'intérêt des économistes. Sans sortir du domaine des faits matériels, nous n'avons qu'à jeter nos regards sur le mouvement des sciences physicpies, chimiques et mécani(pics. L'n nouveau monde tout entier y a été découvert, et nous consommons aujourd'hui pour plusieurs centaines de millions de francs de pro-

duits qui étaient à peine connus de nos pères. La production générale des tissus de coton s'élève à près de deux milliards ; celle du sucre à plus de cinq cents millions. A calculer l'accroissement de l'industrie des laines , des toiles , du fer , de la houille, des glaces et le développement prodigieux de ces milliers de manufactures domestiques établies au sein de nos grandes villes , vous ne tarderez pas à reconnaître que tous les éléments de la production sont changés et qu'il faut de nouvelles lois à ce monde nouveau. Chaque jour nous apporte sa découverte , et tandis que les navires du commerce multiplient les arrivages de matières premières , le génie de la mécanique enseigne des procédés plus économiques pour les mettre en œuvre. Les échanges devenus plus nombreux ont amené à leur tour des moditications dans le système du crédit public et privé. La nécessité familiarise peu à peu les esprits avec l'organisation des banques, avec les emprunts publics, et la contiance , jadis si lente à venir , dépasse quelquefois les limites du possible dans les grandes spéculations de notre temps. La puissance de l'association ne connaît plus de bornes. Aussitôt qu'un obstacle se présente , une armée d'assiégeants accourt pour le lever et semble se jouer des résistances mêmes de la nature. Ici un pont suspendu réunit deux montagnes ; plus loin un merveilleux tunnel essaye de passer sous le lit d'un grand fleuve; ailleurs quelque canal (1) vole de crête en crête , comme une ligne imaginaire, au travers de l'espace.

Les gouvernements se sont associés avec empressement à ces œuvres hardies , et pour ne parler que d'un seul pays , nous avons vu depuis peu d'années la France à peine remise des troubles de sa dernière révolution , reprendre et achever ses monuments, multiplier ses canaux , ouvrir ses chemins de fer , curer ses rivières et voter des sommes immenses pour l'agrandissement de ses ports. Il se fait ainsi dans chaque contrée de véritables découveites , ([ui équivalent à des agrandissements de territoire et qui augmentent la fortune privée des habitants en même lemi)S (jue la richesse publique. Nul ne saurait nierdésor-^ mais l'importance de l'intervention otïicielle du gouvernement dans les grandes entreprises d'utilité générale. Si le pouvoir faisait un pas de plus et s'il prenait l'initiative d'une grande réforme dans celles de nos lois qui ont cessé d'être en harmonie avec la tendance actuelle de la civilisation, l'économie politique aurait remi)Orté une de ses plus grandes victoires. Nos lois civiles se ressentent encore de l'époipie où elles furent rendues et du principe (jui les a inspirées. Napoléon qui donna son nom îi C(! Code , succédait ù un régime de lutte et de spoliation; il voulait reconstituer

(1) Celui du Uc Éric, aux EtaU-Uuis.

UE LECO.NOMIE l'OLlTlOLE.

une aristocralie el il rcnlrail clans la féodalité, dant près de deux cents ans que le plus sûr moyen sans réfléchii" qu'une puissance nouvelle s'était de diminuer le nombre des pauvres était d'avoir élevée sur ses ruines et réjjnait désormais sur le une taxe des pauvres, et la taxe des pauvres a monde : c'était l'industrie. Ses ailes étaient encore donné naissance au paupérisme. 11 s'est trouvé repliées sous la protection de l'Angleterie; mais qu'après avoir dépensé |ilus de (jualre milliards de elle commençait ii prendre son essor du liant de francs pour secourir ses indigents (1), la Grandeces grandes usines ipie le ijénie du travail a muiti- liretayne est obligée de revenir sur ses pas, de pliées, depuis , dans toute l'Europe. En vain les réviser sévèrement ses lois à cet égard et de corajirivilépi'S de la propriété foncière, soiffueusement battre, non sans péril, le lléau qu'une erreur de maintenus , send)laient-ils destinés à perpétuer les son économie politique a l'ait naître, vieilles distinctions de castes el la supériorité du C'est l'élude approfondie des faits qui a permis seigneur sur l'esclave : le commerce écliai)pait d'apprécier à leur juste valeur les conséquences par la lettre do clianj^e aux entraves du régime des théories éconoinitjues. La plupart de ces tliéoliypotliécairc el prospérait des rigueurs de la loi ries n'étant que des inductions tirées des faits ancn même lumps que la propriété semblait mourir lérieurs , il était ditîicile que ces faits, mal ob-

descs faveurs. Celle immense question sera traitée un jour. En présence de riiypolhèciiic de plus de onze milliards qui pèse sur la terre de France et qui la paralyse, l'allure plus indépendante de l'industrie el du commerce, encore bien entravés

serves , n'eussent pas inllué sur l'exactitude des conséquences qu'en en avait déduites. Depuis que l'aîlenlion des gouvernemenls s'est dirigée de ce côté , la science a pu marcher d'un pas |)lus sur et l'adminislration procéder avec plus de certitude.

pourtant, doit èlre un sujet sérieux de méditations Comment aurail-on pu établir des impôts sur des pour les économistes et pour les hommes d'État, bases é(iuitables, à l'époque où l'on n'avait aucune II y a tout un âge d'or à espérer pour l'agricul- donnée , même ap|)roximative , sur les profils des ture, du perfectionnement delà législation à sou diverses industries, sur la répartition des bénéégard. fices entre elles et sur le nombre des travailleurs Mais c'est surtout vers les grands travaux de dont leur personnel se compose ! Y a-t-il longcommunications <|ue se dirige la soUicilude actuelle temps que nous connaissons le nombre des enfants d( s peuples. L'isolement ((ui les avait tenus si long- trouvés , la population de nos hôpilaux et celle de tcm|)3 plongés dans la barbarie, fait place ;~i des nos prisons? Et cependant , ces bases de toute rérelations tous les jours plus intimes , el la baisse forme et même de toute bonne administration sont du prix des transports ajoute une valeur immense les plus faciles à recueillir et l'importance des à des produits jusque-là dédaignés. Il ne faut jias autres est appréciée depuis si longtemps , que le espérer, toutefois, que les grandes difiicultés de grand Colbert avait ordonné l'exécution d'un tral'économie politique seront lésolues dans un vail de ce genre (2). On n'aborde plus désormais avenir peu éloigné. Celles qui lui restent à vaincre aucune question d'économie politique avant de appartiennent désormais à la pratique et c'est là s'êtie livré à des enquêtes sérieuses sur tous les que les moindres fautes peuvent entraîner des faits qui s'y rattachent. Quand le gouvernement conséquences déplorables. Après avoir disserté anglais a voulu réduire les droits énormes qui |)ependant plus d'un siècle sur le plus ou moins d'im- saient sur les soieries de France, une enquête

porlance de l'intervention des gouvernemenls , il faut les mettre à l'œuvre partout où les ressources isolées des parliculiers sont devenues insuffisantes, lin matière de finances, la j>ratique a donné plus d'un démenti solennel aux théories. Qui eût dit , par exemple, quand le docteur l'rice dévtlopi)a son ingénieuse théorie de l'amortissement, (jue cet expédient réputé si efficace , serait rangé un jour parmi les combinaisons financières les plus stériles ! Quand la France , entraînée dans le système fiscal de la restauration , croyait jiroîéger le monopole colonial en surchargeant de droits les sucres étrangers , (pii eût pu croire que celte faveur

solennelle a permis à lous les inléréts de se faire entendre et cette enquête est devenue un traité complet sur la matière. La discussion du renouvellement du privilège de la banque, a donné lieu à un travail semblable , le plus curieux peut-être qui ait élé fait sur une question de finances. Le projet d'établir un système de communication avec l'Inde par la nier Ilouge a élé également précédé des recherches les plus approfondies. Enfin la grande enquête exécutée à l'occasion de la révision des lois sur les pauvres a élé le signal d'un travail analogue dans lous les pays de l'Europe : chaque peu|)le a voulu connaîlre la gravité

si vivement réclamée serait la cause principale de t'i^ ses blessures et chercher les moyens d'y relu décadence des colonies? L'.\nglelerre a cru peu- médier.

(l;Voir \:x Slutisl'ique lie l'Aiiijlc/a-rc, iniblii-o p.ir CllUiothtque royale une série de près de cent volumes

M. l'orler el traduite par M. Cheni'm Dupoiitcs, p. 79. de statisli<|uc, rédiges ])ar les inluiulants des provinces,

12} Cette grande pennée de Colherl a reçu son exe- sous les ordres du niinislrc , et qui pourraient cncurs

eution . il cxhle au dtparltuienl de* manuscrits de la servir de modèles à nos prctits.

JIISTUIRE

L'économie politique étant appelée à résoudre tous ces problèmes d'un inl(^rêt social , s'éclaire chaque jour de nouvelles lumières , même dans les pays soumis au gouvernement absolu. Le budget des dépenses, celui des voies et moyens, la loi des comptes permettent d'apprécier le véritable état de la fortune publique ; par le compte rendu annuellement de la justice civile et criminelle , on peut se faire une idée exacte du mouvement des affaires et de l'état des mœurs ; les résultats de l'enseignement primaire , les budgets des communes , les statistiques locales exécutées avec un soin extrême dans quelques départements (1) ne laissent aucun refuge aux arguments de la routine et du préjugé. Les documents industriels sont plus rares. Le gouvernement , pénétré de l'idée que toutes les questions relatives à la production devaient être abandonnées à la vigilance de l'intérêt privé, n'a publié que fort tard et très-incomplétement d'abord , les faits dont il était dépositaire , tels que les tableaux d'entrée et de sortie des marchandises , le produit des mines , le nombre des établissements industriels de tout genre. On ne savait rien , il y a peu de temps , de la situation des entrepôts , de l'importance du transit , de l'étendue de notre cabotage. Peu à peu , néanmoins , à mesure que les faits sont recueillis avec plus d'exactitude , les questions s'éclaircissent et marchent vers une solution qu'on n'aurait jamais ■pu espérer de la seule inHuence des principes. Des discussions approfondies au sein des chambres sont venues compléter , dans ces derniers temps , l'enseignement qui résultait déjà des progrès de la statistique , et l'économie politique est entrée dans une ère nouvelle, toute d'expériences et d'appîications.

De quelque côté qu'on tourne ses regards, il est impossible de n'être pas frappé de tous les progrès qui ont été réalisés , depuis que la paix a permis aux gouvernemenis et aux populations déconcentrer leur attention sur les réformes favorables à la ])rosi)érilé générale. On a comi)ris de toutes parts (|ue la puissance matérielle n'était qu'un auxiliaire du perfectionnement moral et que la production des richesses ne devait être considérée comme vraiment utile, qu'autant qu'il en résultait une plus giande somme de bien-être et de moralité pour les travailleurs. Ainsi , en Angleterre même, déjà l'on a réduit les heures de travail pour l'enfance, et l'on a demandé aux sciences physiques de nouveaux moyens d'assainissement pour les ateliers. Les prisons n'ont i)lus été abandonnées au bon plaisir des geôliers ; elles sont devenues de vastes usines où se font chaijue jour , avec une sollicitude qu'on ne saurait trop louer, des essais d'amélioration tpii porteront bientôt leurs fiuils. Des

(1) Celle tlu llaïU-lUiiii, piii- extnijilc, <jiii iaisic peu à désirer.

voyageurs officiels , volontaires de cette belle cause de l'humanité, ont parcouru les deux mondes pour y étudier les méthodes essayées dans le but de ramener au bien les criminels, naguère abandonnés. La bienfaisance elle-même a demandé conseil à la science ; elle est devenue moins prodigue de secours. Les hospices d'enfants trouvés n'ouvrent plus à deux battants les portes de leurs cimetières ; il a suffi de quelques formalités ingénieuses pour l'appeler les mères au sentiment de leurs devoirs et pour épargner aux contribuables des sommes considérables. La loterie a été suppiimée ; la réprobation publique a fait fermer les maisons de jeu.

Dans l'ordre purement matériel, l'économie politique n'a pas provoqué moins de changements surprenants et de progrès inespérés. Une population tout à fait nouvelle de propriétaires mobiliers s'est élevée en face de la propriété foncière et s'accroît tous les jours avec une rapidité sans exemple. Les ricliesses créées par leur industrie offrent des débouchés nombreux aux produits de l'agriculture et des ressources immenses au trésor public. Ainsi s'explique l'accroissement progressif des imi»ôts indirects, destinés à atteindre la fortune industrielle des nations, et à augmenter avec elle. Chaque année voit monter le chiffre qui représente le produit de ces taxes : la poste aux lettres , le timbre, le tabac, les douanes, les octrois, les boissons , donnent des revenus de plus en plus élevés , parce qu'ils sont proportionnés au mouvement ascendant de la richesse publicpie. Le même phénomène se reproduit dans tous les pays civilisés et les créations de l'industrie manufacturière et commerciale ont pris un tel développement dans certaines contrées , comme PAngleterre , les États-Unis, que l'impôt indirect y est presque devenu la seule base du budget des recettes de ces États. Eu même temps , l'épargne y favorise la multiplication des capitaux et permet d'entreprendre, sous les auspices de l'association, des travaux productifs de nouvelles épargnes et de richesses indéfinies. .Toutes les frontières paraissent s'agrandir devant ces armées de travailleurs ; on découvre des mines inconnues; on exploite des • foiêts vierges ; on crée des produits qui semblaient fabuleux. En France, la betterave et le mîlrier ont fait doubler la consommation du sucre et de la soie; en Angleterre, Ic^ lin menace de sup- [ilanter nos toiles ; en Belgiipie, la fabrication des machines s'étend déjà sur une échelle immense et semble, néanmoins, à peine commencer. Qui oserait soutenir , en présence de ces résultats, la possibilité de maintenir un régime économique né pour d'auti'cs besoiiis et d.iiis des ciiToustanecs si (iilléreiitcs ?

Il y a vingt-cinq ans à peine, l'Europe était bouleversée de fond en comble par iim; guerre générale , uiouic dans les fastes de l'histoire. Le

DE i;lcu.\o.uik l'uLiiiuii;.

commerce maritime était anéanti, les manufactures souffrantes, les capitaux dissipés; le crédit semblait perdu pour jamais. Tout î> coup , la France proclame le principe de la fidélité aux engagements ; elle emprunte des sommes énoimes pour payer ses dettes et dix ans se sont ù peine écoulés qu'elle a retrouvé ses forces , relevé son industrie et porté son commerce aux extrémités du monde. Au moment où je termine cet ouvrage, les capitaux engagés dans les entreprises industrielles s'élèvent à plus de deux milliards de francs dans notre pays ; ils ont atteint un total double en Angleterre, et la masse de capitaux versés dans les emprunts publics de tous les peuples ne peut pas être évaluée à moins de cinq fois cette somme. La création des canaux (1) et l'amélioration des routes ont triplé la valeur d'une foule immense de propriétés , et l'on a vu dans quelques grandes villes les terrains s'élever au prix exorbitant de mille francs le mètre carré. Le capital national s'est partout accru avec une telle rapidité et dans des proportions si extraordinaires , qu'on peut hardiment affirmer qu'avant vingt-cinq ans la propriété française aura triplé de valeur. Le même mouvement ascendant se manifeste dans toute l'Europe ; et sans l'assistance violente d'aucune révolution intérieure , la paix suffît pour relever les conditions les plus humbles , en favorisant l'émancipation des travailleurs, par les profits croissants de leur travail. On ne saurait évaluer d'une manière certaine les changements qui s'opère tous les jours de cette manière; mais leur nombre s'augmente d'une manière tellement régulière , que la constitution de la société finira par être entièrement renouvelée. Ainsi disparaîtront les inégalités sociales les plus choquantes et peut-être un jour les dernières traces du prolétariat.

La science de l'économie politique a le droit de revendiquer une belle part de ce progrès et des dispositions pacifiques où se trouve l'Europe. L'esprit de conquête et d'envahissement a fait son temps. Les nations les plus guerrières ont tourné leur activité vers des travaux plus durables et le véritable patriotisme consiste désormais à enrichir son pays plutôt qu'à ravager les pays voisins. La puissance a passé du côté de la richesse , la barbarie est devenue inhabile à troubler le repos des contrées civilisées. C'est sur la nature, à présent, qu'il est beau de faire des conquêtes ; c'est en domptant des fleuves , en exploitant les raines, en ouvrant des canaux et des routes qu'un peuple prouve sa supériorité et triomjjhedeses rivaux. Les homme ne vaudront bientôt plus qu'en proi)ortion des services qu'ils peuvent rendre et non de l'am-

bition qu'il leur plairait de manifester. Tout ce qui peut faciliter l'accroissement des bénéfices dans les diverses classes de la société, mérite plus de droits à la sollieilude pul)li<|ue »[ue les promesses , trop rarement réalisées , des novateurs les plus ardents. Les peuples ne vivent point d'ambroisie, et quoiqu'on ait reproché à l'économie politique de courber leur front vers la terre, en s'occupant trop exclusivement de produits matériels, chacun sait aujourd'hui que le plus sûr moyen de relever la dignité de l'homme , c'est de le mettre à l'abri du besoin. La richesse seule ou tout au moins l'aisance procure ces loisirs à la faveur desquels le citoyen respire libre et jouit dignement du fruit de son travail. Ce qui s'est fait jusqu'à ce jour de grand et d'utile en économie politique a eu pour but de procurer aux hommes un peu plus de loisir avec moins de fatigue et par conséquent de favoriser le développement de l'intelligence chez les classes les plus disgraciées. La plus grande somme d'indépendance personnelle chez les citoyens, n'est-elle pas d'ailleurs la plus sûre garantie de la liberté ? Le despotisme règnet-il chez les peuples riches ou chez les peuples l)auvres ?

11 n'y a plus aujourd'hui un seul village qui ne participe directement ou indirectement aux bienfaits de la civilisation industrielle. Aussitôt qu'une découverte utile est exploitée sur un point, elle fait naitre la consommation sur un autre, et le commerce transporte dans les cantons les plus reculés de nos provinces, les produits les plus ingénieux elles plus récens de nos villes. L'économie politique a démontré jusqu'à la dernière évidence les heureux effets de cette réaction qui nous a valu les travaux de communication si nombreux et si variés dont le territoire européen est sillonné. La géographie joue un rôle important dans les combinaisons économiques des temps modernes. On sait ce que valent l'embouchure de l'Escaut, celle du Rhin, celle du Danube. On ne traverse plus le Rhin avec des armées ; on ne jette plus des ponts de chevalets sur le Danube, i)our les grandes batailles : on y établit des bateaux à vai)cur. Tous ces fleuves militaires sont devenus des lignes commerciales. La lutte s'établit maintenant entre ces fleuves et les chemins de fer , dernière expression du progrès industriel. Qui eût dit, en 1804, lorsque dans un recoin obscur du i)ays de Galles, une machine à vapeur se mit en mouvement pour la première fois sur des barres de fer, en traînant à la remorque un convoi de wagons, que c'était là le commencement d'une révolution destinée à changer la face du monde ! Des centaines de millions

(1) « Il Cit (établi sur des données certaines que le que le canal du Centre a au(;mcnlé de cinq à six milcanal du Midi a aiif;monté des vinjt millions le revenu lions le revenu territorial «le la Fraiiee. » annuel des contrées qu'il traverse et de plus de quatre (M. l'illct Will : Dj la dépense cl du produit millions les rcccltcs du trésor. 11 est pareillement établi des canaux, p. Gl.)

se sont mis, depuis lors, au service de cette merveilleuse raacliine , qui n'est peut-être encore aux locomotives perfectionnées de l'avenir, que ce que les fusils à mèche furent aux armes à feu de nos jours. Mais que de questions font déjà naître les changements qui s'opèrent à la suite de ces admirables machines ! Sur un point la valeur des propriétés décuplée , et réduite peut-être au dixième sur un autre point; ici des débouchés nouveaux; ailleurs, la perte de tous les débouchés. Cinq cent mille voyageurs circulent où l'on en comptait à peine quelques milliers et le rapprochement des distances donne lieu à des révolutions pareilles à celles qu'entraîneraient des déplacements de territoire. Telles sont les phases nouvelles sous lesquelles désormais l'économie politique doit étudier le mouvement industriel et social, dont l'humanité lui demandera compte. Il faut qu'elle ait les yeux toujours fixés sur cette grande loi de la répartition la plus équitable des profits du travail ; tant qu'il aura des milliers d'hommes qui seront privés des premières nécessités de la vie , au sein d'une société riche de tant de capitaux et de tant de machines , il restera quelque chose à faire et la tâche de l'économiste ne sera pas finie La civilisation est appelée à couvrir d'une protection commune, comme fait le soleil, le riche et le pauvre, le fort et le faible, l'habitant des villes et celui des campagnes. L'économie politique doit indiquer à la civilisation les mesures à prendre pour étendre chaque jour davantage le bienfait de cette protection.

Je citerai , en finissant, un exemple frappant de ce qui reste à faire dans cette noble carrière. Il est aujourd'hui incontestable que la richesse publique s'est accrue en Europe et principalement en France d'une manière rapide et brillante. Dans quelle proportion avec l'ancienne fortune des différents pays, nul ne le sait ; on ne sait pas davantage dans quelle proportion les profits se sont partagés entre les diverses classes de travailleurs Ce qui est certain , c'est que la population des grandes villes et surtout des villes manufacturières et commerciales a profité beaucoup plus que celle

des campagnes du progrès général de la richesse. Nos villes s'embellissent chaque jour de constructions nouvelles; les citoyens qui les habitent jouissent de plus de douceurs qu'autrefois , la bourgeoisie y est mieux logée, mieux vêtue, mieux nourrie. Les vieillards qui ont pu observer l'aspect général des populations urbaines, il y a un demi-siècle, sont frappés du contraste qui règne entre leur physionomie actuelle et la physionomie du temps passé. La banlieue de chaque grand foyer industriel et commercial, du Havre, de Rouen , de Lille , de Jlulhouse , de Saint- Quentin, de Lyon, de Marseille se couvre de faubourgs opulents et de maisons de campagne délicieuses. Les villages seuls demeurent immobiles et conservent de génération en génération leur aspect de misère et de monotonie. On n'y voit que fumier et que malpropreté ; partout des murs en ruine, des demeures couvertes de chaume, des enfants mal vêtus et plus mal élevés. A présent, si vous considérez que les habitans de ces tristes réduits composent les deux tiers de la population française et consomment à peine le quart du produit de nos manufactures, vous reconnaîtrez aisément qu'il reste beaucoup à faire pour améliorer leur condition et pour assurer des débouchés à nos produits manufacturiers. N'y a-t-il pas sujet de réfléchir sur un système de production qui nous force de chercher des consommateurs aux extrémités du monde, quand à nos propres portes, au sein de notre patrie , nous avons des travailleurs qui manquent de tout! Nous ne pouvons vendre nos toiles et plus de dix milliers de nos concitoyens n'ont pas de linge ! nous demandons des primes à l'exportation des sucres , et il y a des vieillards et des enfants qui n'ont jamais connu, qui ne connaîtront jamais, peut-être, cette denrée! Cent arpens de terre se vendent moins cher dans la Sologne et dans les Landes qu'une fosse, à Paris, pour se faire enterrer! Voilà de singuliers contrastes : l'économie politique en est toute remplie, et cependant une nouvelle histoire pleine de contrastes plus étranges commence pour elle , au moment où celle-ci finit.