CHAPITRE IV

DIFFICULTÉS QtE PRÉSEUTE 1,'ÉTUDE DE I.A MISÈRE.

Quand un épouvantable fléau, la peste par exemple, ravage une ville ou une contrée, rien n'est pins facile que d'en constater la présence ; il s'annonce haulement . avec une évidence terrible, par les maux qu'il produit. Ses efléls tout matériels frappent les sens d'éjtouvante; on compte ses victimes; la tcrie remuée des cimetières raconte ses œuvres de chaque jour. Il n'en est pas de même de la misère, le fléau social. Bien ((u'il ail aussi des effets sensibles el matériels , ce n'est pas par eux seul(.inenl qu'il se révèle; il a d'autres symptômes, il |iroduil d'autres effets, que nos sens

ne peuvent ni apprécier, ni saisir. Nous pouvons bien jns(|u'ù un certain point constater el mesurer l'action de la misère sur l'Iioinine phy6i<|ue; mais comment découvrirons-nous les ravages que fail sa présence dans l'homme moral? comment évaluer des maux invisibles, que l'orgueil lait. <|ue la honte n'ose pas avouer?

Il n'est pas facile non plus de reconnaiire les signes extérieurs de la misère, car ce phénomène est si variable, si mobile, que des faits qui constituent sur un point la misère la plus exlrènie , peuverjt annoncer sur un autre point une facile aisance. Il faut avoir pour cha(|ue peuple, et nous dirions prescpie pour chaque individu , une mesure différente. Avant de dire : Tel individu est misérable, il faut savoir (|uels sont pour lui les besoins indispensables. Certes , des boissons à la glace peuvent être regardées comme des objets de luxe dont la |)rivalion ne mérite guère la pitié; el pourtant elles sont pour le pen|de de Naples un besoin si impérieux. (|ue le gouvernement croit sa sécurité intéressée à l'abondance de celle élégante boisson. Il a peur de la cherté de la glace, comme d'autres gouvernemenis ont peur de la famine : le peuple, on le craint, ne se résignerait peut-être pas à la privation de celte jouissance.

Rien ne sérail plus facile au contraire (jue de reconnaître la pauvreté en général ; il snfiil pour cela de dresser la liste des besoins nécessaires dans un certain état de civilisatir)n , et de comparer à ce tableau la condition des individus el des peuples. Les nations les plus avancées soûl encore extrêmement pauvres, si l'on compare leurs revenus ù leur population. En France, le revenu approximatif, la somme de la richesse annuellement produite, donne en répartition 198 francs 50 centimes (1) par individu, ce (|ui fail 990 francs 15 centimes environ par famille, en évaluant chaque famille à quatre personnes el 1/2. Dans notre état économique actuel , cette somme ne représente pas la valeur des besoins qu'éprouve, l'habitant des villes. L'égalilé absolue de ce revenu l»ublic ne serait donc <iue la pauvreté universelle; mais il s'en faut bien que la majorité des habitants de la France atteigne ce revenu. Le bfiron de Morogues |)orte à 7,500,000 citoyens le nombre de ceux qui n'ont que 91 francs à dépenser annuellement. La classe immédiatement su|»éiieure, qu'il évalue à un nombre égal d individus, n'ai leint encore que le chiffre de 120 fr. de dépense annuelle |)ar lêle; les 7,500,000 citoyens du troisième degré de richesse n'obtiennent pas encore la moyenne du revenu. C'est donc le tiers de la population qui se partage l'aisance, le bien-être

(1) ISaron de Morogues, De (a Misère des Ouvriers. 1832.

Nous ne croyons pas nécessaire de disculcr ces chiffres, car il est impossible do les oblCDir avec exacli-

tuilc. Nous no les considérons (|uc comme i\r- formules, vraies en général, ou du moins qui oxprimtnl à peu près le fail que nous connaissons.

DE LA MISÈRE

et la richesse (1). Les faits doivent se passer à peu près ainsi , car les trois catégories dont le revenu est au-dessous de la moyenne représentent assez exactement le nombre d'individus en France qui n'ont d'autres moyens de subsister que leur travail (2).

Est-ce par les plaintes, par l'exigence des populations, que se manifeste ordinairement la misère? Jusqu'à ce moment, dans l'état ordinaire des choses de ce monde, l'homme le plus dénué, l'homme réduit à la plus extrême détresse , a vu dans sa misère quelque chose de fatal, dont il ne pouvait attribuer la faute à personne ; il comprenait instinctivement que le triste sort qui lui était échu avait pour cause des faits éloignés ou inconnus qu'il ne pouvait pas imputer à la volonté de quelques hommes ; son ignorance lui expliquait le malheur par le hasard; fût-il impie, il n'éprouvait que cette rage sans objet que le joueur malheureux passe souvent sur lui-même. De là est venue la facile résignation qui a été jusqu'à présent la compagne de la misère. Une preuve bien convaincante qu'il en était ainsi, c'est que, du moment où les pauvres croyaient pouvoir imputer leurs privations à une classe d'individus ou au gouvernement, cette résignation les abandonnait tout à coup, et les mêmes hommes que l'on avait vus supporter sans mot dire les privations les plus extrêmes, menaçaient et s'insurgeaient à la plus futile occasion. Hier ils n'avaient ni pain , ni feu, ni vêtements , et ils souffraient en silence ; aujourd'hui on les verra affronter et donner la mort pour des craintes chimériques de disette. Quand les populations s'agitent pour les subsistances, c'est qu'à tort ou à raison, elles ont ou elles croient avoir quelqu'un à qui imputer leurs souffrances. Autrement, dans les temps ordinaires, elles supportent patiemment l'action des causes qui engendrent et développent la misère ; leur silence et leur résignation sont tels, que l'économiste ou l'homme d'État ne s'aperçoivent pas des progrès du mal. Tant qu'il n'y a pas de perturbation subite dans le salaire, la misère travaille en silence et creuse, sans qu'on s'en aperçoive, un effrayant abîme sous l'édilîce social. Le silence est l'expression des grandes douleurs, des douleurs dont on ignore la cause et le remède. Ce n'est que dans les temps de crise , lorsque les entrepreneurs sont forcés tout à coup de diminuer ou de suspendre le travail , lorsque, du jour au lendemain, ils offrent pour la même besogne un salaire inférieur à celui ([ui déjà était insuffisant, c'est alors seulement que la misère se manifeste par des agitalions et des émeutes. Nous supposons, bien en-

tendu , que la politique reste étrangère à ces phénomènes purement économiques.

Mais voici que cette résignation passive qui accompagnait jusqu'à ce jour l'extrême misère, menace de faire place au mécontentement, à l'impatience et même à la colère. A mesure qu'elle atteint les portions éclairées de la classe laborieuse, la misère devient plus inquiète et moins résignée : déjà elle raisonne et poursuit ses causes d'une investigation passionnée. Les classes pauvres ont déjà leurs théoriciens qui prétendent avoir trouvé dans les institutions politiques, la cause des souffrances du peuple : que les gouvernements y prennent garde ! si les véritables causes de la misère tardent longtemps encore à être exposées et reconnues, les pauvres les rendront responsables de leur détresse, comme les populations, dans les temps de disette, rendent les marchands de grain responsables de la cherté des subsistances ! Voyez les chartistes d'Angleterre : demandezleur pourquoi le peuple est exténué de travail et affamé, ils vous répondront que c'est la faute du gouvernement, delà société, et qu'il faut renverser le gouvernement et la société. Que les chefs des nations veillent attentivement à ce que l'opinion des chartistes ne devienne jamais l'opinion populaire !

Si donc, dans les temps ordinaires, la misère se dissimule et se tait , à quels signes pourronsnous donc reconnaître qu'une société la recèle dans ses entrailles? Les symptômes du mal ne sont rien moins que certains, et il arrive plus d'une fois que l'on est tenté de confondre les signes de la richesse avec ceux de la misère, et réciproquement. Tel fait dont on s'applaudit d'abord comme d'un bienfaisant progrès , se trouve , après une expérience prolongée, devenir une cause évidente de misère. On vante pendant un demi-siècle un principe économique, comme un principe de richesse sociale , et voilà qu'après avoir admiré pendant un temps plus ou moins long ses excellents effets, on est forcé de revenir sur les éloges qu'on lui avait donnés, de réduire son action , de modérer son développement, et même de combattre quelquefois contre lui avec autant d'ardeur qu'on avait combattu pour lui. L'économie politique est une science de faits ; il n'est pas donné au génie de la créer à iniori; l'expérience seule , et probablement une longue expérience, aidée de l'observation , peut lui donner le caractère de certitude qui fait la science. Le temps est un rude et impitoyable critique, il dément sans respect, par des faits nouveaux, les principes les plus inébranlables, les autorités les plus vénérées. La

(1) En Angleterre on «-value le revenu moyen à priélé foncière était de 10,890,682. — Woye?. Statis- 800 francs par individu. I,a misiic y cslquadruiile. ti<jue de la France.

(2) lin 1854, le nomlue tulal des tolcs do la )iro-