LIVRE PRKMIKH. - r.lfAlMIHK IV

liberté nl)soliie du coniraorce, la coiiciiiTence illimitée, furent lonylemps des axiomes pour les économistes ; leur science n'avait pas assez de colère contre les hérétiques (jui rejetaient leur symbole , assez de dédain contre les aveuyies qui restaient insensibles ù l'éclat de la vérité. Pouvait-on douter que la concurrence iiliniilée, qui active la consommation en faisant baisser progressivement le |>ri\ des choses , ne fût absolument un bien •" Pouvait-on ne pas réclamer la liberté absolue du commerce, lorscju'on était témoin des beaux résultats que produisaient l'abaissement des tarifs exagérés, la levée de prohibitions absurdes ^ Et pourtant, si la concurrence illimitée des producteurs et des vendeurs est poussée au point que, ne pouvant plus obtenir d'économie sur les agents et les méthodes de production , elle soit forcée d'en obtenir sur la réduction des salaires, si elle n'est plus qu'une guerre acharnée entre les individus d'une même nation, entre les nations elles-mêmes , guerre sans trêve dont les populations ouvrières doivent payer les frais, alors la concurrence illimitée ne devient -elle pas un mal et un danger? Et pourtant, si la liberté absolue du commerce fait payer le bon marché des produits importés ou fabriqués dans le pays aux dépens des producteurs , en les forçant de se contenter d'un salaire de plus en plus réduit pour un travail qui augmente sans cesse en perfection et en durée, alors la liberté absolue du trafic ne devient-elle pas aussi un mal et un danger ? Les économistes voient ordinairement dans l'augmentation du chiffre des exportations et dans l'accroissement de revenu qui en est la suite , un signe certain de la prospérité publique; eh bien! au moment même où le gouvernement anglais se félicitait d'un accroissement de revenu sans exemple, il révélait au parlement , dans une communication solennelle, les progrès effrayants de la misère (1) ! Preuve d'une bien triste évidence que les faits économiques généraux d'un pays ne permettent de rien conclure sur l'existence et l'étendue de la misère qu'il contient !

Il y a dans chaque nation civilisée une misère officielle, celle que la charité publique entreprend de soulager, et (ju'il nous sera facile de reconnaître. Nous pourrons savoir combien d'individus à peu près ont réclamé des secours, combien en ont obtenu, combien les hôpitaux et hospices ont

admis de malheureux. Ces ihiffies assurément s(!ront loin de nous faire coniiailre le degré et l'étendue de la véritable indigence, mais ils pourront nous servii' comme de thermomètre pour mesurer la misère réelle et latente de chaciue pays. La misère ressemble à la chaleur ; celle (pii ne se manifeste pas sous une forme sensible est bien supérieure à celle qui se révèle au dehors, et dont nos instruments et nos statistiques accusent la présence.

L'étude de la misère est , selon nous , l'étude la plus difficile que présentent les sociétés actuelles : les meilleurs esprits, nous le verrons, se sont condamnés sur cette question à une ignorance volontaire. Les statistiques officielles de la charité publique ne nous apprennent rien d'assez complet , rien d'assez intéressant , pour (ju'il soit possible d'édifier un livre digne d'être lu , sur leurs données. Si la société anglaise n'avait pas publié depuis quelques années l'inventaire de toutes ses richesses et de toutes ses misères, dans les nombreuses enquêtes de son parlement , nous n'aurions jamais pu réunir les faits nécessaires pour justifier les conclusions générales que nous tenons à mettre en lumière.

La misère est inconnue : les nations dans le sein desquelles se développent le plus activement les germes mortels, soupçonnent à peine le mal qui les travaille; comme un malade qui prend la (lèvre pour de la vigueur, elles s'abusent sur la solidité d'une prospérité qui n'est qu'apparente, elles s'étourdissent à dessein sur les souffrances intérieures qu'elles éprouvent , et pour ne pas s'attrister d'idées funèbres, elles jouent la santé et le bonheur! Les gouvernements vantent à l'envi la prospérité toujours croissante des nations qu'ils diligent, et, comme s'ils étaient complices du mal, ils en favorisent les progrès parleur incurie et leur silence : c'est pour ainsi dire malgré eux que nous devons arracher à la société le témoignage de ses souffrances et de ses dangers !

Voyons maintenant si la misère existe, dans quelles proportions elle existe, et quelle marche elle a suivie chez les deux peuples qui représentent la civilisation moderne.

(1) Voyez le discours de la couronne, à l'ouverture de la session de 1830 (4 février).

<■ .Sa Majesté vous fait savoir, disait au nom du roi le 1. chancelier aux communes, que, pendant l'année dcr- » nière, l'exportation des productions et des produits » des manufactures anglaises a excédé celle de toutes n les anni'cs précédentes.

» Sa Majesté est affligée de voir que, malgré ces si- 0 giies lie l'activilê ilii commerce . la détresse so mon-

« tre , dîitis (quelques parties du royaume, parmi les » classes des agriculteurs rides manufacturiers...

» Il serait consolant , pour les sentiments paternel» » de Sa Majesté, de pouvoir vous proposer des mcsu- B res propres à éloigner l'état de gêne de toutes les n classes de ses sujets, et qui seraient en même temps » compatibles avec l'intérêt général et permanent de la » nation.»

DE LA MISÈRE