CHAPITRE V

une seule acre de terre à bail, pas un seul petit fermier, pas de communaux , et par conséquent l)as de bétail. La taxe y était, en 177G, de 1.818 1. st. ;en 181 5, elle s'était élevée à 11, 5921. st. Arrivée ii ce chiffre elle égalait à peu près la moitié du revenu foncier!

On peut appliquer aujourd'hui à beaucoup de cam|iagnes d'Angleterre ce couplet d'une lamentable ballade :

Tlie weel is silent in llie vale.

Parental love is smilten to lliedust.

Over a Utile smoke Ihe aged sire

HohU his paie hands ; and the deserled hearth

Is cliecriess as his lieart (2).

La po|iulalion rurale de l'Angleterre sera peu à peu amenée à la condition de l'Irlande. La séparation absolue des deux éléments de production , capital et travail, y donnera naissance aux mêmes effets. " Nous vantons nos lumières, nos progrès, disait la Westminster Revietv , en traitant la redoutable question des pauvres (-5), et le cultivateur, le paysan, descendent par degrés vers une situation que bientôt ils ne pourront plus supporter. »

Les documents officiels de la commission des pauvres prouvent ù qui veut être convaincu , que la condition des journaliers anglais est pire assurément, du point de vue matériel, que celle des esclaves de la Jamaïque. Ce sont les douleurs, les humiliations de la servitude, sans le pain de la servitude. Trente et un chefs de famille de la paroisse de Bletllotc, comté de Buckingham, réduits à la plus affreuse détresse, écrivirent au commissaire adjoint chargé de visiter la paroisse, une lettre dans laquelle se trouvaient consignées les preuves de leur misère. Giorge Stephen, le commissaire adjoint, transmit cette lettre à la commi.ssion comme u\\ document digne de foi (4). Voici les faits les plus remarcjuables que renferme cette pièce.

La paroisse payait à chaque chef de famille 7 scliellings par semaine. Fendant le temps de la moisson, (|ui dure quatre à cinq semaines, ils peuvent gagner 15 sch. la semaine ; mais c'est là , pour toute l'année, le seul salaire dont ils soient assurés. Il leur faut donc pour vivre la subvention de la taxe, 4 sch. pour le pain , 1 sch. 9 d. pour ia viande de i)orc. 15 d. de savon , de chandelle, de sucre et de thé; il ne reste absolument rien pour l'habillement, le logement et le com-

{\) Quarterly Review, Mars 1830. lievue Brilannique , tome XXIX, avril 1830.

(2j « Le rouet est silencieux dans la vallée, t'en est fait des «eiitiments de famille. Sur un peu de fumée, le vieil aïeul étend ses mains pâles, et le foyer vide est aussi déftolû que son ca-ur. »

(3) Revue Britannique , nouvelle édition, 2 vol., avril 1832.

(•i) First annual report , appendix, p. 348.

DE LA MISÈRE

bustible. Bien heureux si les gains de la moisson leur permettent de payer le loyer de leur cabane , qui se monte ordinairement à 60 sch. Voici un échantillon du langage de ces malheureux : « Beau- » coup de nous, quand ils se présentèrent devant » les magistrats à deux heures (1), n'avaient pas » mangé depuis hier. Nous ne demandons pas » mieux que de louer bien cher un coin de terre » pour y planter des pommes de terre, mais » personne ne peut nous en procurer! )>

Il nous semble qu'il n'est pas nécessaire de pousser plus avant ce douloureux inventaire. D'ailleurs , en traitant la partie des causes de la misère, nous aurons à revenir sur un grand nombre de faits que nous n'avons qu'indiqués ici en passant. Nous avons voulu seulement démontrer pour le moment que l'Angleterre, la plus riche des nations , avait une grande partie de sa population réduite à la misère. Nous venons de voir quel est le sort du plus grand nombre des habitants des campagnes.

L'industrie aussi a ses misérables, et depuis quelques années le paupérisme des cités est devenu plus affreux et aussi extrême que celui des campagnes. L'ouvrier parfait, c'est-à-dire, l'ouvrier adulte mâle , quand il est occupé , reçoit un salaire assez en rapport avec ses besoins; mais ce travail , qui le fait vivre , n'est pas assuré. Périodiquement, et plusieurs fois chaque année, les crises générales ou locales viennent diminuer son salaire ou suspendre son travail. Et puis , ici comme partout, l'industrie a ses invalides; une infirmité et une maladie prolongées , si elles frappent un chef de famille, précipitent tout d'un coup cinq ou six personnes dans la misère.

Maintenant dirons- nous, avec quelques hardis statisticiens, combien il y a de pauvres dans les villes, combien dans les cami)agnes? non. Il nous semble que la revue que nous venons de faire constate aussi bien que possible la situation économique de l'Angleterre par rapport à la question des pauvres, et c'est tout ce que nous nous étions proposé.

Depuis l'application de la nouvelle loi , il paraît que la rigoureuse condition mise à la charité publique a exercé une bonne influence sur la population des campagnes. Certes , le work-house n'a pas eu le pouvoir de diminuer la misère agricole de l'Angleterre, et le refus de la subvention paroissiale n'a pas eu pour motif ou pour conséquence une amélioration dans la condition économi<iue des pauvres journaliers; cei)en(lanf on a remarqué avec satisfaction que, la chaiité ne jiayanl plus un siii)plémenl de salaire, le fermier allait se voir forcé de rétribuer en entier le travail de ceux (ju'il emiiloie. Dans beaucouj) de paroisses, les s;d;iires .■.■(;ricoi<'s oui été tin peu

élevés par l'application de la loi, et les ouvriers ont pu compter sur une demande de travail plus constante. Mais de là à l'aisance, au bien-être, il y a toute la distance qui sépare la liberté de la servitude. Les paysans qui ne sont que des journaliers, qui n'ont d'autre moyen de vivre que le travail accordé par les fermiers et les propriétaires , doivent descendre fatalement à la condition économique des cottagers irlandais. Leurs gains descendront, avec le temps, aussi bas que la patience humaine pourra le supporter. Le travail, absolument séparé du capital, simple marchandise brute , subira forcément la loi à laquelle obéit toute marchandise; il baissera de valeur de plus en plus jusqu'à ce qu'il se vende au meilleur marché possible. Et l'Irlande nous apprend qu'il n'y a pas de limites oii s'arrête la dépréciation du travail et de la vie des hommes : l'homme est grand jusque dans sa misère, car elle n'a pas de bornes !