BER1VE

En Suisse , comme dans tous les pays où se manifeste la misère, on accuse des maux <iu'elle produit les abus de la charité. Nous n'avons pas besoin de faire remarquer celte tendance générale à l'égoïsme social décoré du nom d'intérêt public. Les doctrines de ce genre sont une véritable insurrection contre les sentiments qui font l'honneur de notre civilisation : partout où elles sont hautement proclamées, comme en Angleterre, on peut affirmer, d'après ce déplorable signe, l'étendue d'une misère à laquelle on n'a point encore trouvé de remède.

On lit dans la réponse officielle du gouvernement de IJerne aux questions posées par M. i\Io- 1 ier, le délégué anglais, cette réprobation absolue de la charité : « L'expérience a clairement prouvé que le nombre des pauvres s'accroît à mesure que l'on crée des ressources pour eux, et les communes qui ont le plus de biens et de revenus ont aussi, en général , la population bourgeoise la plus en arrière dans l'industrie, dans l'activité et dans les efforts de se rendre utile à la société. » La conclusion est claire. Le moyen le plus direct de ne pas accroître le nombre des pauvres est de ne pas créer de ressources pour eux. Nous verrons bientôt que cette proi)0silion, prise absolument , est une erreur qui n'a pas pour elle l'excuse d'être généreuse , comme tant de respectables erreurs.

La pnpululioa est généralement divisée, en Suisse , en trois classes : les bourgeois possédant le droit de cité; les habitants qui sont exclus de ce droit, .ippelés aubains, dans la Suisse française; et enfin les heimathloser ou apolides , les

malheureux qui n'ont pas de domicile et que la loi poursuit de canton en canton comme des ennemis i)ublics. Toute leur vie n'est qu'une série de vexations continuelles, et leur condition est pire assurément que celle des esclaves (2). Dans celte république, fière de sa liberté, on trouve des abus effrayants qu'on ne rencontre peut-être pas dans les pays despoticiues où il n'y a qu'un maîlre pour tous. La distinction entre les bourgeois et les habitants privés de ce noble titre a donné naissance A l'oppression des classes pauvres. La misère, n'est, pour la bourgeoisie, (ju'un embarras et un fardep'i.Dans certaines localités, on met les enfants irouvés et les pauvres adultes ù l'enchère, et on les adjuge au rabais à la personne qui se charge de les nourrir à meilleur marché. L'adjudicataire devient le maître presque absolu des malheureux qu'il a ainsi achetés, et dont il se propose de tirer, dans son intérêt, le plus de parti possible. Les communes qui veulent se débarrasser d'enfants à leur charge, les parent, le jour de l'enchère , comme pour mieux assurer le débit de leur marchandise. On les adjuge à des inconnus, qui s'en chargent quelquefois dans l'intention de les faire mendier (ô). Souvent l'adjudicataire loue, pour le service d'autrui, les pauvres qui lui ont été adjugés (4).

La loi restrictive qui soumet le mariage des pauvres à l'autorisation de la commune existe aussi en Suisse et notamment à Berne. « Jucun pauvre secouru ne pourra se marier sans le consentement de la commune, et à moins qu'il n'ait remboursé les sommes qu'il a reçues , » dit la réponse officielle du gouvernement de Berne au délégué anglais.

Le fait d'avoir reçu des secours de la charité publique prive un citoyen pour toujours du droit de voter aux assemblées de la commune (5), à moins qu'il n'ait remboursé tout ce qu'il a reçu. Le document auquel nous empruntons ces faits reconnaît que le paupérisme fait de rapides progrès dans l'État de Berne et qu'il y est devenu un véritable fléau social. C'est, d'après le rapport de la commission anglaise, dans le canton de Berne que le paupérisme pèse le plus lourdement sur tontes les classes de la société.

Le canton de Zurich s'est donné une nouvelle loi des pauvres en 185G (0). Un rapport officiel, publié à la suite de l'exéiMition de cette loi . nous a|)|uen(l que sur une population de 251,750 habitants , il n'y a eu <|ue 0,700 indigents assistés , un sur 34. Nul doute qu'avant la loi la misère était plus importune.

(1) Loi du 12 juillet 1808.

(2) Voy. De lac/iarilc lêjalc , par M. N-'.vlIle.

(3) Voy, Report front lus Majcsty's commissioners', fxlracts, p. 16C. — Société suisse d'ul-liié piddiquc , 1850, p. X-IS.

(4) Légitime Unfuijsamkcit von Wallcnwyl, p. 41.

(5) Préface lo forciijn communications, p. 37.

(G) Ue Gcrando , Histoire de la bienfaisance , t. i ,

DE LA MiSÈKE.

Le canton de Vaud, qui songe aussi depuis longtemps à se donner une nouvelle loi, compte sous le régime actuel 21 mille pauvres assistés, un sur 8 ou 9 habitants. Il est probable qu'une bonne loi de charité ferait descendre ce rapport au chiffre de Zurich.

La misère genevoise est environ d'un indigent assisté sur 22 à 23 habitants. Genève est , relativement, la ville la plus opulente de l'Europe ; ce n'est point à la production des manufactures qu'elle doit ses richesses , mais à l'accumulation lente et toute paisible des capitaux , et cela nous explique pourquoi, bien que riche, Genève compte relativement moins de pauvres que les autres pays.

La Hollande est de tous les pays qui n'ont pas la charité légale celui où la misère fait les plus rapides progrès. Depuis douze ans , le soulagement de la misère ofificielle ea Hollande , dans les établissements spéciaux de charité, a coûté annuellement 6,000,000 de guilders (1).

Le rapport officiel ne contient pas le tableau de la progression du budget de la misère, mais il donne l'accroissement par année des indigents admis aux secours. En examinant la période de dix années qui se termine en 1851, on voit (|ue la misère n'a pas ralenti un instant sa marche progressive, et qu'elle a toujours dépassé le mouvement de la population.

Nombre des indi{;enls secourus par la direction des pauvres et dans les hôpitaux.

Population en 1822, 2,190,171 209,015

Ainsi , dans un espace de 10 ans , la population s'est accrue en Hollande dans les proportions de 219 à 245, tandis que la misère officielle s'est accrue dans la même période de 202 à 279! Ainsi le nombre des pauvres assistés , qui n'était que de 9 220/1000 sur 100 en 1822, était de 11 398/1000 sur 100 en 1831 ; pro|)ortion qui surpasse même la misère officielle de l'Angleterre.

La Hollande a fait pour détruire la misère qui mendie une grande expérience qui n'a pas eu tous les bons résultats qu'on pouvait en attendre : c'est celle des colonies agricoles. Très-diversement jugée, cette tentative ne mérite, selon nous.

ni la réprobation des ennemis de la charité légale, comme M. Naville, ni les éloges trop absolus des partisans du système agricole appliqué au soulagement de la misère, comme MM. Huerne de Pomnieuse et Villeneuve-Bargemont, etc.

Les quatre colonies de pauvres ( Frerfenc/c's Oord, Waleren , Weenhuisen , Ommerschans) sont à la fois des asiles ouverts aux indigents valides sans ouvrage, et des lieux de châtiment pour les vagabonds fainéants qui refusent la condition du travail. La population en est donc divisée en colons libres et colons forcés. La sagesse de l'administration hollandaise, la faveur qui accueillit un essai qui donnait de si grandes espérances, ont fait prospérer d'abord la colonie de Frederick's Oord , au point qu'on en a successivement fondé trois autres sur le même plan. En 1831, la population de ces établissements était de 7,853 habitants, répartie ainsi qu'il suit : 2,297 orphelins et enfants abandonnés; 2,694 colons libres; 2,406 colons forcés , pour lesquels le séjour et le travail étaient une peine.

Le problème qu'on s'est proposé est bien simple, et, s'il avait été résolu, il ne resterait plus qu'à fonder, dans toutes les contrées oii règne la niisèie, des établissements de ce genre. On voulait voir s'il était possible de rendre la charité gratuite , c'est-à-dire , si on pouvait faire produire aux pauvres ce que coûte leur entretien. Cette sorte de charité qui ne coûterait rien à ceux qui la font, serait , en même temps, plus généreuse pour les infortunés qui imposent à la charité publique un fardeau écrasant. Quoique l'on ne puisse pas dire que l'expérience tentée en Hollande ait amené tous les résultats prévus, elle n'en est pas moins la plus belle et la plus vaste qui ait été faite. Les colonies agricoles de Hollande , malgré leurs inconvénients, nous permettent d'espérer que nous ne tarderons pas à découvrir le secret d'une nouvelle charité , de celle qui soulage sans humilier et qui assure au travail une facile existence (3).

L'imitation faite par la Belgique des colonies agricoles de la Hollande n'a pas été heureuse , et , suivant M. Uucpétiaux, les colonies belges ne se soutiennent qu'à force d'emprunts, et elles sont aussi onéreuses à la société que les dépenses toujours accordées à regret par la charité publique. L'emprunt des colonies belges s'élevait à 1,699,409 fr., sur lesquels 203,597 fr. avaient élé seulement remboursés. M. Villeneuve attribue ce mauvais résultat à l'influence de la révolution belge.

i^) Préface lo fovcifjn communications , \^. V5. 4,990,oG3 francs avaient été distribués en secours.

(2) Un tableau publié par lM.de Géiando, Hist. de (3) Les colonies agricoles ont été fondées, en 1818,

la hien/'aisancc.l. i, p. 9S, donne 755,6-21 indijjcnts à Frederick's Oord , d'après les plans et les sollicila-

sccuurus, sur une population do 0,106,854 (avril 1^50). tlons du général Van dcn Boscli.