LIVRE PREMIER. — CHAPITRE X

BELGIQl'E.

La RclRiqiie possède le même syslt^me que la Fiance; c'est le même mécanisme administratif qui est a|i|iliqiié au soula(;enienl de la misire, sauf (|uel(|ues modifications appniiées depuis aux lois impériales. La charilé n'y est pas obligatoire : 0 Le droit aux secours n'est pas absolu chez nous, dit M. Lebeau dans son rapport, personne ne peut exiger de secours en vertu d'un droit (1).»

La cliarité n'en existe pas moins comme en France : les liô|)ilaux reçoivent les indi{;enls malades, et les bureaux de bienfaisance distribuent des secours à domicile aux pauvres <|ui réclament assistance. On se plaint aussi en Belyi(|ue de la trop grande indulgence delà charilé i)ul)li(|ue, et on la regarde comme la cause du rapide accroissement de la misère en ce pays.

En Belgiciue, comme en Angleterre, la population agricole est inférieure en nombre d'un tiers à la population industrielle : c'est dire d'avance que ce pays doit ressembler à l'Angleterre sous le rapport du paupérisme. Mais, en Belgique, la misère est peut-être plus affreuse qu'en Angleterre , parce <|ue la population laborieuse paraît y i avoir moins de besoins , et que les salaires étant moins élevés, lui permettent de faire moins d'économies. Ne croirait-on pas lire un paradoxe fait à plaisir, quand nous disons que la misère belge doit être plus extrême que celle d'Angleterre, parce que l'ouvrier belge se contente de moins? Malheureusement il en est ainsi, puisque c'est sur les besoins des populations que se règlent les salaires. Si les Irlandais n'avaient pas trouvé le moyen de se nourrir si économiquement, ils seraient moins misérables, car leur existence représenterait une plus grande valeur.

Le revenu des établissements de bienfaisance, affecté au soulagement de l'indigence , peut nous permettre d'apprécier la misère de ce pays. En 1832, les fonds à la disposition des hôpitaux et des bureaux de bienfaisance s'élevaient à la somme de 4,145,870 pour les premiers, et de 5,508,114 pour les seconds : total, 9,450.990 pour une population de moins de 4,000,000 d'habitants.

La Belgique offre une triste ressemblance avec la France, sous le rapport d'une des plus tristes maladies sociales. La proportion des enfants trouvés à la population y est aussi forle que dans notre pays, lin 18.32, la Belgique eut à recueillir 0,441 enfants trouvés, et 2,102 enfants délaissés et orphelins : total , 8,003. En 1833, G.9G8 enfants trouvés, 2,337 enfants délaissés : total, 9,305.

Nous reviendrons plus loin sui- la <iuestion des enfants trouvés, lorsque nous considérerons le vice comme l'une des causes de la misère.

(1) Pre/'acc to /oreiyn communications, p. 45.

Nous terminons ici ce rapide et très-incomplet aperçu de la misère. Il ne nous paraît pas nécessaire d'aller chercher dans les pays du sud de l'Europe, comme l'Italie, l'Espagne et la Tur(|uie, des chiffres incertains qui ne peuvent rien nous apprendre. Il n'y a pas de misère, à proprement dire, en Italie, ni en Espagne, qui n'en sont pas pour cela des pays bien dignes d'envie, car il y a fi peu près pauvreté générale , et cette pire espèce de pauvreté qui tient à l'absence du travail. D'ailleurs, la charilé religieuse y est Irès-activeet elle ne laisse presque rien h faire ù la charité civile. Et puis, dans ces heureuses contrées, le dénilment est plus facile à porter «pie dans les pays du Nord , où l'homme est obligé d'acheter eha(|ue moment de son existence par du travail. Un lazzarone de Naples. qui a de la glace et des citrons, n'est pas misérable, fût-il privé totalement de domicile et de vêlements. Que l'indigence soit en Italie , de 1 sur 25 , selon le comte de Tournon (2) , ou de 15 sur 100 selon M. Schœn , qu'elle soit, en Espagne, de 1 sur 50, selon M. de Villeneuve, nous n'en regardons pas moins les contrées du Midi comme ne présentant presque aucune analogie économi(|ue et sociale avec les contrées industrielles du Nord.

I,a ville de Venise elle-même, qui compte 50 mille indigents sur 100 mille habitants, n'est pas misérable de la même façon et par les mêmes causes que les salariés de France et d'Angleterre. Venise est dans le monde une exception : c'est l'indigence extrême dans laquelle tombent les grandes fortunes ruinées, dont la misère s'augmente encore par la comparaison de leur ancienne opulence.