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LE ROLE DE l’ÉTAT DANS LA PRODUCTION

vention se traduit par la mainmise de l’Etat sur diverses na tures d’exploitations, elle a l’inconvénient de soustraire celles-ci à l’initiative privée- beaucoup plus habile et vigilante Lorsqu’on se représente l’Etat comme un facteur de progrès économique, on est dupe d’une illusion. li’Etat n’est pas, en effet, une entité inétaphy.siqueextérieure et supérieure aux individus; il se manifeste en réalité sous la forme d'une armée de fonctionnaires plus ou moins irresponsables, diri"és de très haut par le Gouvernement, c’est-à-dire par un petit nombre d’hommes plus ou moins compétents et qui n’échappent ni aux erreurs, ni aux faibles,ses des autres hommes. Aussi, lorsque l’Etat se mêle de produire, le fait-il ordinairement beaucoup moins bien et beaucoirp plus chèrement que les individus. Cela n’a rien de surprenant, car ceux-ci connaissent mieux leur intérêt personnel que l’Etat ne saurait discerner l’intérêt général.

Même lorsque les pouvoirs publics interviennent dans un but tutélaire, pour éviter qu’un des intérêts en présence puisse abuser de sa supériorité manifeste, cette intervention n’est pas sans périls. Elle a l’inconvénient d’atténuer chez les producteurs le sentiment de la responsabilité. La concurrence fait sans doute des victimes, mais c’est précisément parce qu’el le est une lutte que ses résultats sont féconds. Tout ce qui est de nature à en diminuer l’intensité nuit à l’intérêt général. Lorsque, dans leurs rapports contractuels, les producteurs auront pris l’habitude de compter sur l’Etat, ils cesseront bientôt de compter sur eux-mêmes. Toute restriction réglementaire à la liberté des individus est funeste, parce qu’elle a pour conséquence de gêner l’initiative privée, d’amollir les caractè."es et d’affaiblir les volontés.

Taine a résumé toutes ces critiques dans une page vigou reuse ^ : « l’Etat est mauvais chef de famille, mauvais industriel, agriculteur et commerçant, mauvais distributeur de travail et de subsistances, mauvais régulateur de la production, des échanges et de la consommation, philanthrope sans discernement, directeur incompétent des beaux-arts, de la science, de renseignement et des cultes. En tous ces offices son action est lente ou maladroite, routinière ou cassante, toujours dispendieuse, de petit effet et de faible rendement, toujours à côté et au delà des besoins réels qu’elle prétend satisfaire. »

1. V. Schatz, L^indiuidualisme économique d social^ 1907, p. 36G.

La conclusion qui s’impose, c’est que, s’il est impossible de refuser à l'Etat toute action d’ordre économique, il faut du moins contenir cette action dans les limites les plus étroites. Pour Bastiat, deux fonctions seulement devraient, à ce point de vue, lui être reconnues; assurer la sécurité, administrer le domaine national. Dunoyer, plus absolu encore dans sa condamnation, lui refuse même le droit de subordonner à la justification de capacités suffisantes l’exercice des professions libérales, O U d’intervenir dans la production industrielle pour éviter l’abus des forces de l’enfant. Sa seule fonction normale consiste à assm'er aux producteurs la sécurité, au dedans comme au dehors. Il doit être « gendarme »; rien de plus.

282. Tempéraiiienis que coiuporteiil ces doctrines; nécessité de solnlioiis éclectiques. — Dans leurs conséquences pratiques, ces doctrines restrictives sont aujourd’hui contredites par les faits; sous la forme rigoureuse que nous venons d’indiquer, elles ne sont plus guère, d’ailleurs, professées par personne. On trouverait peut-être difficilement aujourd’hui, parmi les économistes qui restent le plus fermement attachés à l’Ecole libérale S quelqu’un pour soutenir après Dunoyer que le rôle économique de l’Etat doit se réduire à la fonction de sécurité. Sans aller jusqu’à voir dans l’Etat, ainsi que l’ont fait Dupont-White - et Wagner, une force économique égale, sinon supérieure, aux individus, on a cessé d’incriminer avec autant d’âpreté son incapacité originelle. La pratique prolongée du régime de concurrence industrielle a fait ap])araitre des abus que. seule, l’intervention législative était susceptible de prévenir et de réprimer. La réalisation d’un vaste programme de travaux publics a mis en évidence la part qui, dans la création de l’outillage national, revient nécessairement à l'Etat. L’accroissement du bien-être et de la richesse générale, les changements considérables survenus, par suite du progrès économique, dans le mode d’existence ont amené le développement et la diffusion des services publics. La concentration réalisée dans un certain nombre de branches de la production et, comme conséquence, la constitution de puissants monopoles