LA DÉPENSE ET L’ÉPARGNE

que les particuliers. l’Etat doit contenir dans des limites raisonnables ses dépenses de luxe, car c’est au moyen d’un prélèvement sur les revenus individuels qu’il pourra faire face à ces dépenses. Il ne faut pas que les fonds provenant de l’impôt soient gaspillés, alors qu’ils auraient pu être employés utilement, produetivement, par les contribuables.

887. L'intervention de l’Etat se manifeste, relativement au luxe privé, sous la forme de lois somptuaires \ c'est-à-dire de mesures législatives ayant pour but de prévenir et de réprimer les excès de luxe. Les mobiles qui inspirent ces mesures sont d’ailleurs très variables suivant les époques. C’était, dans l’antiquité, le désir de maintenir la simplicité des mœurs. Plus tard, et jusqu'à une époque assez rapprochée, les lois somptuaires ont été l’accessoire d’un régime politique et d’une organisation sociale fondés sur le principe de l’inégalité des classes. Elles avaient alors pour objet d’affirmer cette inégalité par des marques extérieures, telles que les différences dans le costume.

D’autres fois, les prohibitions somptuaires se sont inspirées de préoccupations d’ordre économique, par exemple du désir de favoriser la production nationale en écartant certaines I

catégories de marchandises étrangères.

Les lois somptuaires étaient d’ailleurs condamnées à un échec certain, par cela même qu’elles allaient contre un véritable instinct de la nature humaine. Il eût fallu, pour assurer leur application, une surveillance de tous les instants, et cette surveillance n’eût même pas suffi à prévenir certain luxe qui ne se révèle par aucun signe extérieur, celui de la table, par exemple. Quant aux prohibitions inspirées du souci de maintenir les inégalités sociales, elles étaient naturellement fort impopulaires et très imparfaitement respectées. Aussi, dans tous les pays, les lois somptuaires sont-elles, peu à peu, tombées en désuétude. Les seules mesures législatives qui visent aujourd’hui le luxe privé ont le caractère de mesures fiscales^, et si leur application peut avoir un effet restrictif, tel n’est pas, du moins, le but iioursuivi.

888. Rôle économique de l’éparque. — Epargner, c’est soustraire à la consommation personnelle, à la dépense sUicto nensu *,