INTRODUCTION

Importance des doctrines économiques; elle n'est plus contestée aujourd'hui. Née de la civilisation moderne avec le travail libre, l'économie politique est une des sciences que le monde ancien n'a pu qu'entrevoir. Par les divers systèmes qu'elle a successivement enfantés, elle a suivi la marche ordinaire de l'esprit humain et le développement historique de la société. •— Plan de ce cours. Il ne s'offre à l'économiste que deux phénomènes principaux et distincts, la production et la distribution de la richesse. Les questions que présente le phénomène de la production feront seules cette année le sujet de nos études ; celles qui touchent à la distribution de la richesse formeront l'an prochain le texte de notre cours. On ne saurait promettre la solution complète de toutes les questions qui seront exposées. La science est encore imparfaite. Indication sommaire des causes de cette imperfection 3

Objet et limite de la science économique.— Opinions diverses à ce sujet. — Les physiocratcsnc se renfermaient pas dans l'étude de la richesse ; l'économie politique n'était pour eux qu'un chapitre de l'organisation sociale. Adam Smilh, au contraire, n'a recherché que la nature et les causes de la richesse des nations. Définitions de l'économie politique données par J.-B. Say, Storch et Sismondi.— Les sciences se distin f^^ueiit entre elles et se classent d'après leur objet. — La richesse, le bonheur et le développement moral sont, pour l'Jiomme, trois buts distincts,

exigeant chacun certains moyens et un certain emploi de nos facultés. On trouve ainsi dans le développement delà richesse un ordre de faits importants et particuliers, c'est-à-dire la matière d'une science qui ne se confond avec aucune autre. — L'économie politique, envisagée dans ce qu'elle a de général et d'invariable, est plutôt une science de raisonnement qu'une science d'observation. — Il faut distinguer la science rationnelle de la science appliquée. — L'économie politique, la morale et la politique se touchent, mais ne se confondent pas. — Comment et dans quel ordre des principes divers concourent à la solution des problèmes sociaux 16

Récapitulation de la précédente leçon. Description générale et rapide des faits économiques qui se trouvent résumés par les mots Valeur, Richesse, Travail, Terre, Capital, etc. Le désaccord qui existe toujours sur le sens et la portée de ces expressions prouve que la science, même dans ses principes fondamentaux, n'est pas encore définitivement arrêtée. — Difficultés qu'elle a rencontrées et qui lui sont particulières. Les questions les plus graves s'offrent ainsi sur le seuil même de la science. L'étude de ces questions générales doit nécessairement précéder toute discussion particulière sur la production et sur la distribution de la richesse. Ces questions auront essentiellement pour objet la valeur; la notion de la valeur est le fondement de la science. — 1° Comment se forme la notion de la valeur : la valeur n'est que l'utile dans sa relation spéciale avec la satisfaction de nos besoins : elle n'est que l'expression d'un rapport variable; 2° l'utilité est directe ou indirecte, une chose pouvant servir soit à satisfaire nos besoins, soit à nous procurer une autre chose. De là la distinction de la valeur en valeur en usage et valeur en échange; 3" la valeur en échange n'est qu'une forme de la valeur en usage; elle existe parce que l'autre existe, et non par elle-même; 4° la valeur en usage dure tant qu'existe le rapport entre les objets et nos besoins : la valeur en échange n'existe réellement qu'au moment même de l'échange. Il y a donc trois espèces de choses : les choses qui n'ont qu'une valeur en usage; les choses qui ont à la fois les deux formes de la valeur, et celles qui, après avoir été douées des deux valeurs, perdent de nouveau la qualité de choses échangeables 38

La science doit-elle s'occuper de la valeur en usage ou se borner uniquement à l'étude de la valeur en échange? La notion de la valeur en usage est une idée fondamentale. Ceux qui veulent la supprimer s'efforcent de mutiler la science: un grand nombre de faits économiques demeurent inexplicables pour eux. Énumération de quelques-

uns de ces faits. — Notion de la richesse. Tout ce qui a qnelque valeur eu usage est richesse. La richesse est naturelle ou produite, matérielle ou immatérielle, limitée ou illimitée, échangeable ou non. Erreurs où sont tombés ceux qui, s'écartant de ces notions, ont fait consister la richesse ou dans la matérialité et la durée des objets, ou dans leur rareté, ou dans la valeur échangeable. — Seconde question sur la valeur. Quel est le fait régulateur de la valeur en échange? La formule de l'offre et de la demande, comprise comme elle l'est par le vulgaire des économistes, n'explique que les faits extérieurs, les vicissitudes matérielles des marchés. Il reste à expliquer les causes qui déterminent l'offre et la demande. Ces causes ne sont, en dernière analyse, que nos besoins, ce qui nous ramène à la valeur eu usage 57

Continuation. — Pour saisir la loi générale qui règle la valeur en échange, il faut remonter des faits extérieurs aux fait^nternes, des choses aux hommes. Dire que la valeur échangeable dépend de la quantité de travail qu'on peut acheter avec la chose qu'on veut échanger, c'est confondre un rapport qui peut servir de mesure approximative de la valeur avec les causes qui déterminent cette valeur. Il n'est que deux formules acceptables: celles de l'offre et de la demande, et celle qui résume tous les faits régulateurs du marché dans le fait des frais de production. — Nouvelle analyse de l'offre et de la demande, et des rapports dont elles sont l'expression compendieuse. Il résulte de cette analyse : 1» que la formule de l'offre et de la demande, en tant que résumant la théorie des besoins, renferme l'explication complète des variations de la valeur en échange; 2» que, cette formule n'offrant pas à la science un instrument facile à manier, on a dû s'efforcer d'arriver à une autre formule qui, meilleure comme instrument, ne fût cependant qu'une traduction de la première. De là cette seconde formule: le fait régulateur de la valeur échangeable des choses, ce sont les frais de production. C'est à l'exam.en de cette formule que sera consacrée notre sixième leçon 73

Analyse de la formule qui détermine le prix des choses par les frais de production. Les frais de production se composent : 1° de la rétribution due aux travailleurs; 2" des profits du capitaliste; 3» des valeurs nécessaires au remboursement ou à l'amortissement du capital. La rente territoriale n'entre pas dans les frais de production. La formule découle de ces données : l°nul noprodnit uniquement pour le plaisir de produire ; 2" tous les producteurs recherchent les gros profits; 3° nul rrachète sans les moyens d'acheter, ni au delà do ers moyens. D'où

il résulte : 1" que, toutes les fois que le prix ne rembourse pas les frais, la production diminue ou s'arrête ; 2" que, si le prix dépasse sensiblement les frais, la concurrence ramène les profits au taux commun. Les oscillations du marché trouvent ainsi leur point d'arrêt dans la coïncidence du prix courant avec le prix naturel. Avantages pratiques de la formule. Quels en sont les inconvénients? 1" elle ne s'applique qu'aux richesses produites ; 2° elle suppose une liberté indéfinie de retrait chez les consommateurs, liberté qui n'existe pas pour les denrées qui nous sont indispensables; 3° elle suppose une libre concurrence que les monopoles rendent souvent impossible.— Les monopoles sont les uns naturels, les autres artificiels. Énumération des divers monopoles ; leur caractère 87

Influence des divers monopoles sur le prix des denrées. Lorsque par la nature du monopole on ne peut pas augmenter à volonté la masse des produits, le prix, au lieu de se proportionner aux frais de production, peut les dépasser. Si, au contraire, les produits peuvent être augmentés, le possesseur du monopole est jusqu'à un certain point intéressé à baisser le prix de sa denrée. Cet intérêt cesse lorsqu'une nouvelle baisse n'augmenterait pas sensiblement la consommation. — De tous les monopoles, le plus important à étudier est celui de la terre : 1° La terre doit être envisagée comme une collection de machines de forces fort inégales. 2" Au delà d'une certaine limite, plus on multiplie les sommes de capital et de travail employées sur la même terre, moins on obtient de produit proportionnel. Conséquences qui en résultent pour la comptabilité agricole. — Ces deux caractères de la production agricole une fois connus, il reste à étudier l'influence de ce monopole naturel sur le prix des denrées. 104

De la production agricole considérée dans ses rapports avec le prix des produits. Chez les sociétés naissantes et qui possèdent un territoire vaste et fertile, la terre ne constitue pas un vrai monopole, pas plus que l'air et le soleil. — Comment, la population augmentant, il arrive sur le marché des blés qui n'ont pas tous été obtenus avec les mêmes frais de production. Cependant il n'y aura, pour les produits de même qualité, qu'un seul prix réglé sur le coût du blé obtenu le plus chèrement. Aussi, plus ce coût sera élevé, plus sera grande pour une portion du blé porté au marché la différence entre le prix naturel et le prix courant. Cette différence constitue le fermage ou rente territoriale. Elle n'est pas la cause du prix; elle en est un effet. — Examen critique de la démonstration que Ricardo a donnée

de la théorie de Ja renie. Pour établir la doctrine de la rente, il n'est nullement nécessaire de prouver qu'il est des terres ne payant aucun fermage. — Adam Smith et J.-B. Say n'ont pas bien saisi le principe do la rente territoriale. — Récapitulation. — La formule qui prend le coût du produit comme règle du prix est modiflée par l'intervention de l'un ou de l'autre des monopoles auxquels se trouvent soumis les divers instruments de la production 114

Dernière question générale : y a-t-il une mesure constante, invariable, un étalon de la valeur? 1° la valeur ne peut être mesurée que par une valeur; 2° toute valeur est nécessairement variable. Il résulte de ces principes qu'il y a contradiction dans les termes mêmes de la question. — On a proposé comme mesure de la valeur le travail, l'argent et le blé. Comment, en prenant le travail pour mesure de la valeur, M. Garnier, le traducteur de Smith, a confondu la nature d'un objet avec sa valeur 138

La monnaie ne peut servir à mesurer les valeurs à des époques différentes et à des distances considérables. Nature et caractère de la monnaie. La valeur en est variable. Elle varie comme le besoin et la quantité. Le besoin est d'autant plus variable que les métaux précieux sont recherchés et comme monnaie et comme matière métallique, et que le passage de l'un à l'autre état est très facile. La quantité n'est pas moins variable, selon les lieux et les époques, que le besoin. Tableau historique de ces variations dans le monde ancien et dans les temps modernes, surtout après la découverte de l'Amérique .- 151

Erreur de ceux qui ont cru trouver la mesure de la valeur dans le blé. — Résumé des théories fondamentales sur la nature de la valeur et de la richesse. — Il est des richesses produites et des richesses naturelles. — Observation^ générales 172

Notions générales sur la production. — L'homme combine, modifie, transforme, mais il ne crée pas. Il n'apporte dans la production matérielle que le mouvement. — Il y a trois éléments dans le phénomène do la production : une force, un mode d'application et un résultat. — Analyse des forces productives. Les forces ou moyens productifs

sont directs ou indirects, — intellectuels ou physiques, — communs ou appropriés, — naturels ou produits. — Importance des forces appropriées. On les désigne d'ordinaire par les dénominations peu heureuses de terre, de capital et de travail. — Caractère commun de ces forces. — Dissemblances. — Parmi les moyens indirects de production figurent l'échange, la monnaie, l'action gouvernementale 1 £8

Du travail productif et du travail improductif; des produits matériels et des produits immatériels. Ces distinctions ont leur source dans un chapitre d'Adam Smith. Exagérant la pensée de cet auteur, les uns ont appelé improductif le travail qui ne donne que des produits immatériels; les autres ont dit que le travail productif produit les choses, que l'autre ne produit que des services qui ne sont pas des choses. — Réfutation. Il y a produit, richesse, toutes les fois que le résultat de la force appliquée est de nature à satisfaire un besoin, peu importe la nature du besoin qu'on se propose de satisfaire. — Causes de l'erreur : 1° les économistes, que dominait l'idée de la valeur en échange, n'ont pas tenu compte de toute richesse qu'on ne peut acheter pour la transporter ensuite sur le marché; 2° on n'a pas distingué la production directe et la production indirecte; 3° on n'a pas distingué les trois éléments principaux qui se trouvent dans le phénomène de la production : la force, l'application de la force, le résultat. Conclusion 210

De la production libre ou réglementée. Exposition de la question. Opinions, à ce sujet, des diverses écoles d'économistes. — La question doit être examinée dans ses rapports avec chacun des trois instiuments de la production. Nous commencerons par le travail. La puissance du travail dépendant avant tout des travailleurs, non seulement de leur nombre, mais de leurs forces, de leurs habitudes, de leurs moyens, c'est la question de la population qui s'oflfre la première à notte examen 229

Examen des principes de Malthus et des doctrines qu'on lui oppose. — Pour que la théorie de Malthus soit substantiellement vraie, il suffit que chez l'homme la puissance reproductive de son espèce tende constamment à dépasser la reproduction des moyens de subsistance : il n'est pas nécessaire d'établir que ces deux reproductions se déve-

TABLE DES MATIEKES. 303

loppent, l'une selon une cei'taine progression géométrique, l'autre suivant une progression arithmétique. — Que faut-il penser des ressources que les adversaires de Malthus prétendent trouver dans l'émigiation? Est-il vrai qu'une meilleure distribution de la richesse suffirait à prévenir toutes les souffrances qu'on attribue à un excès de population? — Exposition de la doctrine de ceux qui pensent que le penchant à la reproduction est suffisamment contenu par une autre tendance non moins générale et non moins naturelle à l'homme, par une tendance qu'on pourrait appeler aristocratique 258

Les deux tendances de l'homme, le penchant à la reproduction et le désir d'améhorer sa condition, si elles sont également naturelles, ne sont ni également actives, ni également efficaces. Livrées à ellesmêmes, la première l'emporte d'ordinaire sur la seconde.— Comment ce fait se concilie avec les progrès de l'humanité et la brillante civilisation de plus d'un peuple. L'erreur des deux écoles a été de considérer les nations comme de véritables unités, comme des corps parfaitement homogènes. Les faits sur lesquels repose le principe de Malthus n'ont été que trop réels, même au sein des sociétés les plus avancées, mais ils ne se montraient que dans les classes les moins prévoyantes ou les moins fortunées. De même le fait contraire ne s'est réalisé que partiellement et n'a jamais pris possession d'une vaste société tout entière. Rien ne prouve cependant qu'il ne puisse à aucun prix s'étendre et se généraliser tous les jours davantage 273

La question capitale est de savoir si et comment l'instinct de la reproduction et l'esprit de prévoyance peuvent se concilier de manière à prévenir pour toutes les classes de la société tout excès périodique de population. Cette complète conciliation des deux principes est impossible dans les sociétés barbares et demi-barbares. La civiUsation seule la rend possible, en dissipant les préjugés et en subordonnant les mouvements instinctifs à la réflexion. En tout pays la civilisation est d'abord incomplète et partielle. Elle ne pénètre dans le corps social que sous les formes du privilège. C'est ainsi que le monde ancien et le moyen âge nous montrent des sociétés civiles où la barbarie et la misère des classes inférieures rehaussaient l'éclat de la civihsation des classes privilégiées. Peu à peu la civihsation devient générale, et alors seulement la population peut suivre dans ses développements une marche réfléchie et régulière. On peut contribuer à cet heureux résultat par des moyens directs et par des moyens indh'Ccts 290

De la liberté de l'industrie considérée dans ses rapports avec l'habileté et la puissance des travailleurs. Aperçus historiques sur la condition des travailleurs et les règlements du travail dans le monde ancien et au moyen âge. Les corporations de métiers n'avaient été dans le principe que des associations défensives; elles appartiennent à l'histoire de la politique plus encore qu'à celle des doctrines économiques. — Elles avaient eu pour résultats : 1° la division officielle des métiers, 2o l'obligation de l'apprentissage. Le raisonnement et l'expérience ont démontré que ces mesures, toujours partielles et imparfaites, sont également contraires aux intérêts des travailleurs et au progrès de la richesse nationale. Ces mesures n'influent pas d'une manière sensible et salutaire sur le développement de la population. — Des règlements de pohce qui, tout en cherchant à prévenir l'imprudence et la fraude, respecteraient la liberté et la distribution naturelle du travail, n'auraient pas d'influence sensible sur la production.— Il se peut aussi que la politique et la morale légitiment quelques exceptions au principe du travail libre. Que faut-il penser, à ce point de vue, de la limitation du nombre des producteurs dans certaines professions, dans celles, par exemple, d'avoué, d'agent de change ou de notah'e? Que faut-il penser de la vénalité des offices ? 320

Continuation. — Raisons qui paraissent justifier, pour certaines professions, la limitation du nombre des titulaires et l'élection par le gouvernement. La plus décisive, c'est que la libre concurrence pourrait, dans les professions qui exigent pour la sûreté du public une grande moralité, mettre les titulaires aux prises avec le besoin et exposer ainsi les consommateurs à des dommages très difficiles à éviter, impossibles à réparer. On ne peut pas s'assurer, à l'avance, de la moralité d'un homme par des épreuves directes et officielles, comme on le peut de sa capacité. Il faut donc admettre un pouvoir discrétionnaire; mais ce droit, qui permet au gouvernement de profiter de tous les renseignements, peut se concevoir comme moyen d'élection; il serait intolérable comme moyen d'exclusion. — La vénalité des offices paralyse ce droit de gouvernement : elle aggrave les inconvénients, de la restriction et en affaiblit les avantages. Le libre choix de l'autorité n'est plus qu'une vaine apparence. Le nombre des producteurs ne se proportionne plus au besoin. On crée une propriété factice dont les revenus ne sont qu'un impôt déguisé levé sur les consommateurs 852

C'est par l'instruction générale que l'Etat doit chercher à augmenter la puissance du travail et à développer les aptitudes diverses des travailleurs. L'instruction élémentaire doit se proportionner aux différentes professions, et toutes les professions peuvent se ranger sous trois classes : les professions mécaniques, les professions industrielles et les professions savantes et esthétiques. — Le principe de la liberté ne doit pas seulement s'apphquer au concours, à la distribution et à l'apprentissage des travailleurs ; en thèse générale, les règlements qui gênent le travail, soit en lui prescrivant un mode d'application, soit en réglant la qualité et la forme des produits, sont aussi nuisibles à la production que ceux qui entravent le libre mouvement des travailleurs 371