LA CONTRAINTE ET LA LIBERTÉ

tion. Mais tous les économistes approuvcnl les mesnres (jur l'Etat prend, soit pour faciliter le succès de l'effort individuel ou collectif, soit pour parer aux consé([ueiUM's des calaïuilés doiil la victime n'est pas seule responsable.

Seulement, ils ont le devoir de signaler l'ci icui- ([uc l'on s'expose à commettre quand, pour procurer certains avantai^es à tous les travailleurs, on entrave l'elîort des plus énergiques d'entre eux par les charges dont on i^rève le pays, ou on édicté des mesures tendant à établii' un niveau connnun, au-dessus duquel il deviendrait de [)lus en plus difficile de s'élever. Jadis, en dehors de la leligion, on se j)réoccupail trop peu de secourir les malheureux. Aujourd'hui, on se j)réoccupe trop d'uniformiser les conditions du travail e( de l'existence, au risque de diminuer le stimulant qui soutenait jusqu'ici l'ardeur de tous. Il est iuHniment désirable d'améliorer le sort de ceux qui sont au plus bas degré de l'échelle sociale ; mais il importe de le faire sans empêcher que les plus courageux et h^s plus heureux puissent s'élever d'échelon en échelon. Si le développement d'une rég'Iementation égalitaire conduisait à cantonner toute la [)opulation ouvrière dans des conditions d'existence très peu supérieures à celles que la plupart des travailleurs obtiennent aujourd'hui, inxr leur propre effort, et s'il diminuait en même temps les chances que les meilleurs et les plus laborieux de ses membres ont actuellement d'améliorer leur sort, on ne voit pas trop ce que l'humanité j gagnerait, au point de vue matériel, et l'on voit très bien ce qu'elle y perdrait au point de vue mortU. Autant les sentiments de solidarité sont nobles et généreux, quand ils portent les détenteurs de la fortune à se préoccuper du sort des misérables, autant l'appel qui leur est fait est propre à déchaîner les mauvaises passions, quand il tend surtout à entraver le succès des efforts des hommes les plus énergiques et les plus capables, et à justifier la main-mise de ceux qui ont la force du nombre sur les biens qui n'ont été iii constitués, ni épargnés par eux.

Il est d'ailleurs, en même temps, nuisible à leurs intérêts, car l'effort individuel et la responsabilité personnelle sont les facteurs essentiels du progrès matériel aussi bien (pie du progrès moral, et la solidarité n'est bienfaisante que si elle n'y pijrte pas atteinte. Or, beaucoup des projets mis aujourd'hui en avant, sous prétexte de solidarité sociale, paraissent tendre surtout à dispenser les travailleurs de toute prévoyance personnelle et les riches de tout sacrifice volontaire, en grevant la production de charges écrasantes, sous forme d'impôts ou d'obligations nouvelles. La réali-

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sation de ces prétendus progrès empirerait la situation du travailleur énergique et économe, plus encore qu'elle n'améliorerait celle de l'ouvrier médiocre et imprévoyant.

Les faits prouvent, d'ailleurs, que l'intervention de l'Etat n'est nullement indispensable pour que le sort des travailleurs s'améliore. Si les fortunes considérables se sont beaucoup accrues, de nos jours, par le succès des grandes entreprises, l'augmentation des salaires n'est pas moins incontestable. La plupart des ouvriers vivent infiniment mieux qu'autrefois ; une foule de produits dont l'usage était jadis un luxe sont devenus de consommation courante. Pourvu que l'ordre social continue à garantir la libre expansion des initiatives qui ont amené les progrès prodigieux dont nous avons été témoins, par le développement des inventions et des entreprises, on peut compter que ces progresse continueront pendant longtemps encore.

Ce n'est pas en substituant l'action de la force publique à la liberté, c'est en empêchant les violences privées d'y porter atteinte que l'Etat remplit sa mission essentielle : il ne doit point la négliger, pour eu assumer d'autres qui ne lui incombent pas, comme il le fait trop souvent aujourd'hui, en France. Quand, tantôt sous l'empire d'une pitié, qui n'est qu'une coupable faiblesse, pour les auteurs prétendus irresponsables des délits et des crimes ou pour les vagabonds réfractaires à tout travail régulier, tantoï sous prétexte de ménagements pour les manifestations violentes des foules surexcitées ou pour les entraves apportées à la liberté du travail, il laisse compromettre la sécurité publique, il porte à la prospérité générale des atteintes que les bienfaits attendus des mesures interventionnistes, fussent-ils réels, seraient loin de compenser.

Une longue expérience montre que le libre essor de l'intelligence et de l'activité humaine sont les facteurs essentiels du progrès. C'est en grande partie parce que l'un et l'autre se sont développés au xix'' siècle plus librement qu'au cours de tout autre que le bien-être matériel lui-même s'est accru dans des proportions jusque-là inconnues. A travers ses imperfections et ses faiblesses, l'afFranchissement de l'esprit humain a ouvert la porte aux découvertes de la science. Malgré des restrictions encore trop nombreuses, la suppression des privilèges, des règlements et des corporations qui immobilisaient l'industrie a permis à ses applications de se développer, et l'aiguillon d'une concurrence plus étendue (pi'à aucune autre époque a suscité de toutes parts les initiatives fécondes. Il y a encore d'importantes améliorations à

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réaliser dans cette voie ; rexamen plus détaillé des questions spéciales à chaque calég-orie de phénomènes économiques nous en montrera de très nombreuses. Au lieu de s'y appliquer, on tend aujourd'hui trop souvent à rétablir, sous des formes nouvelles, les entraves si péniblement détruites, en restreig-nant la liberté de la culture intellectuelle sous prétexte d'assurer l'unité morale du pays, en prescrivant souvent le repos et jamais le travail, en rétablissant les corporations sous la forme de syndicats obligatoires et la réglementation de la production sous le nom de répression de la fraude, en relevant de plus en plus les barrières qui arrêtent la circulation des produits, en taxant les industries prospères pour faire de l'Etat le protecteur de celles qui périclitent. Xi l'observation des faits, ni les théories interventionnistes, reposant toutes au fond sur la foi en une sorte d'inspiration supérieure de la puissance publique, ne justifient l'idée que ce soit par cette œuvre de réaction que l'on assurera la continuation du développement de la richesse publique et de l'amélioration du sort des travailleurs. C'est pourquoi nous persistons à croire fermement, avec les fondateurs et les maîtres de la science, que seules l'initiative individuelle et la liberté eng'endrent le progrès économique.