INTRODUCTION CARACTÈRE ET PLAN DU COURS

Lorsque le Directeur de l'Encyclopédie des Travaux publics a bien voulu m'offrir, en 1898, de donner place dans sa collection au Cours dont je suis charg-é à l'Ecole des Ponts et Chaussées, mon premier mouvement a été de me demander s'il y avait vraiment quelqu'utilité à ajouter un nouveau traité complet d'Economie politique à tant d'ouvrages où déjà l'ensemble de cette science est présenté, sous la forme nécessairement sommaire qui s'impose, lorsqu'on veut l'envisager à la fois dans toutes ses parties. A la réflexion, cependant, il m'a paru possible de faire de cette publication autre chose qu'une simple copie des œuvres antérieures, à raison du caractère spécial que donne à ce Cours la nécessité de l'adapter au public devant lequel il est professé. Tandis que l'enseignement de l'Economie politique prend place, ordinairement, dans un ensemble d'études juridiques ou commerciales, le Cours que je présente aujourd'hui au public est destiné à des ingénieurs, qui ont reçu une instruction d'une nature très diff'érente ; par suite, il revêt lui-même un aspect particulier. En premier lieu, j'ai dû y faire figurer beaucoup de renseignements de fait et d'explications, sur des questions de Droit civil ou commercial, d'affaires et de finances, que les élèves des Facultés ou des Ecoles de commerce recueillent dans d'autres cours et qui sont essentiels à l'intelligence de la vie économique. Peut-être

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la réunion de ces renseignements, épars jusqu'ici dans des ouvrag-es très divers, présentera-t-elle quelque intérêt.

En second lieu, m'adressant à des élèves familiarisés avec les méthodes et les raisonnements mathématiques, j'ai pu serrer d'un peu plus près qu'on ne le fait souvent la théorie de la valeur et des prix, qui enveloppe tous les phénomènes économiques. Je n'ai cependant pas essayé d'appliquer le calcul à ces phénomènes : les données dont ils dépendejit sont trop multiples ou trop peu connues pour qu'on puisse les faire entrer dans des équations, autrement que sous des formes trop générales pour être très instructives. Sans méconnaître la grande valeur des travaux des économistes mathématiciens, je ne crois pas que l'on soit arrivé, jusqu'ici, à faire saisir d'une manière complète et exacte les vérités économiques par des démonstrations de cet ordre. Mais on peut, par certaines analogies, mettre mieux eu relief le caractère de quelques-unes de ces vérités. On peut prouver, dans bien des cas, que des résultats que l'on ne saurait chiffrer sont néanmoins déterminés, parce que le nombre des conditions auxquelles ils sont soumis est égal à celui des inconnues. Enfin, l'usage courant des représentations graphiques, familières aux mathématiciens, simplifie et éclaircit beaucoup d'explications très difficiles à présenter sans ce secours ; il rend sensible aux yeux l'idée de relation numérique entre les valeurs de deux g-randeurs liées par une relation d'interdépendance, idée essentielle pour raisonner sur les lois que l'on rencontre dans toute élude du monde social, comme du monde physique.

J'ai donc cru que les hommes, de plus en plus nombreux, qui sont appelés à jouer un rôle dans les g'randes affaires publiques ou privées, après avoir fait des études d'ingénieur, et non d'homme de loi, trouveraient quelqu'avanlage à prendre une teinture d'Economie politique dans un Cours écrit à leur usag"e. Quant à ceux qui ont abordé les études économiques par la voie orainaire, peut-être quelques-uns d'entre eux trouveront-ils intérêt à les voir présenter à un point de vue autre que celui auquel ils sont habitués ; aussi, en rédigeant le cours préparé pour les Elèves-Ingénieurs des Ponts et Chaussées, ai-je fait tous mes efforts pour le rendre intelligible aux jeunes gens qui ont reçu une instruction différente.

Le plan que j'ai adopté était devenu le programme officiel de l'Ecole des Ponts et Chaussées, lorsque j'ai commencé à rédiger mon Cours. Peu de temps après, la création d'un Cours d'Econo-