LA BALANCE DU COMMERCE

s'alimenter à l'étranger. Le progrès du commerce international par habitant aurait donc dû être bien plus fort que pour la France, si la différence d'activité commerciale fût restée la même ; l'augmentation de 200 francs ou de 5 1 p. cent n'est pas très supérieure en grandeur absolue et est inférieure en grandeur relative à celle qui a été constatée chez nous. En Allemagne, la densité de la population ayant augmenté plus encore qu'en Angleterre, la nécessité d'alimenter l'excédent à l'extérieur aurait dû développer bien davantage, non seulement le commerce total, mais aussi les échanges par tête avec l étranger, comme nous l'avons montré page 828 ; or, l'augmentation n'est que de 169 francs ou de 92 p. cent, à peine supérieure à la nôtre. On voit que les progrès réalisés par l'Allemagne, loin d'être dune rapidité étonnante, n'atteignaient pas, comme amplitude, la proportion qu'eût expliquée sa forte natalité. Ici comme partout, l'accroissement insuffisant de la population explique des différences, entre nous et nos voisins, que roi\ présente trop souvent comme la preuve de notre défaut d'initrative ou de la supériorité de leur organisation.

m. Théorie du commerce international, du libre-échange et de la protection. — A. — La balancé du commerce et le système MERCANTILE. — La qucstiou du commerce international est une de celles oii la science économique se heurte aux préjugés les plus tenaces. Une doctrine longtemps en faveur, mais que personne n'ose plus défendre aujourd'hui au point de vue théorique, continue cependant à inspirer le langage courant, et trop souvent aussi les décisions législatives. Cette doctrine est le système mercantile, fondé sur l'idée que les métaux précieux sont l'élément essentiel de la richesse, que l'avantage réel du commerce international, pour chaque pays, est d'en attirer chez lui une plus grande quantité et que, par suite, l'intérêt de chaque nation est de vendre le plus possible et d'acheter le moins possible. Cette idée explique l'importance extrême attachée à la balance du commerce ou différence entre les exportations et les importations. Les mercantilisles considéraient l'excédent des premières comme constituant un gain pour le pays où il se réalisait, celui des dernières comme représentant au contraire une perte ; de là est née la locution qui qualifie la balance de Javorable à un pays, quand ses exportations l'emportent sur ses importations, de déjavorable dans le cas contraire.

La fausseté de cette conception a été démontrée à maintes

reprises. Çejjui ajoute à la richesse d'un pays, ce n'est pas ce qui en sort, c'est ce qui y entre. Quand même on admettrait, contre toute vérité, que l'introduction de beaucoup d'or est le moyen par excellence de s'enrichir, encore faudrait-il. pour justifier le système mercantile, prouver que la sortie des marchandises a pour contre-partie des entrées d'or, ce qui n'est nullement évident. Bastiat a mis en relief, par l'absurde, l'erreur que contient cette doctrine. Ecrivant à l'époque où l'industrie de l'armement était presque toujours réunie au commerce international, il suppose qu'un négociant a expédié au loin un navire portant pour 200 000 francs de marchandises ; si celles-ci, amenées à bon port dans un pays lointain, y ont été vendues avec un fort bénéfice, pour Soo.ooo francs par exemple, et si le représentant de l'armateur a su profiter d'une bonne occasion pour acheter, avec cette somme, des produits exotiques dont la valeur sera estimée à ^00.000 francs quand ils entreront en France, la douane enregistre une importation double de l'exportation, et la balance du commerce en devient moins favorable d'autant. Si, au contraire, le navire périt corps et biens au cours de son voyage, la douane enregistre sioo.ooo francs d'exportation, sans aucune entrée correspondante, et la balance du commerce est rendue plus favorable.

Ainsi, ce que les mercantilistes appellent gain est souvent une perte sèche, tandis que ce qu'ils appellent perte est précisément le gain en vue duquel les opérations commerciales sont entreprises. En fait, du moment oii ces opérations sont raisonnablement conduites, l'ensemble des importations de tous les pays du monde, mesurées parleur valeur à l'entrée, doit dépasser notablement celui des exportations. mesurées par leur valeur à la sortie En effet, si les négociants font transporter des marchandises d'un pays à un autre, c'est apparemment parce que leur prix est plus élevé dans celui où elles entrent que dans celui d'où elles sortent. Il faut que la différence de ces prix couvre les frais du transport, assez importants s'il s'agit de régions très distantes, couvre aussi les risques courus et rémunère en outre les capitaux engagés et les soins et peines des négociants. Le fait qu'en prenant l'ensemble du commerce des pays où des statistiques sont dressées, on constate que les importations totales dépassent largement en valeur les exportations, prouve que les statistiques sont en moyenne assez exactes. En 1913, pour l'ensemble des pays figurant au tableau de la