LA BALANCE DU COMMERCE

page 346, l'écart atteint g milliards 1/2, soit 11 0/0 du montant des exportations constatées.

Ce tableau montre que l'excédent des importations est notable surtout dans les pays dont la richesse est développée depuis longtemps, l'Angleterre, la France, la Belgique, les Pays-Bas, * l'Allemagne. On ne doit pas s'en étonner, quand on se rappelle les divers éléments dont se compose la véritable balance du doit et de l'avoir d'un pays vis-à-vis de l'étranger, éléments que nous avons énumérés page i^o, en étudiant le change international. J.-B. Say, combattant l'erreur de ceux dont l'idéal est de vendre beaucoup et d'acheter peu. disait que les prodiiih se payent avec des produits ; pour rendre la formule complète, il faudrait dire qu ils se paient aussi avec des services ou au moyen de titres constatant des créances, valeurs mobilières ou coupons représentant les arrérages de ces valeurs. Les achats ou les ventes de propriétés immobilières peuvent également entrer dans les éléments de paiement, quoiqu'ils portent sur des sommes relativement bien moindres.

En tenant compte de toutes ces conditions, nous avons montré que ce qui couatitue un pays débiteur ou créancier, vis-àvis de l'ensemble des pays étrangers, à chaque moment, c'est la balance finale des sommes exigibles à ce moment, se rattachant à quatre catégories d'opérations, savoir :

1*^ Importations ou exportations de marchandises ;

2° Services reçus ou rendus ;

3° Acquisitions ou cessions d'immeubles ou de valeurs mobilières,par les habitants de ce pays aux habitants d'autres pays ;

4" Revenus tirés de l'extérieur, soit par les nationaux, soit par les étrangers en voyage ou en résidence dans le pays, — et inversement, revenus payés au dehors, soit à des nationaux en voyage, soit à des étrangers propriétaires de biens et de valeurs mobilières dans le pays en question.

On conçoit, dès lors, que les pays riches, comme ceux que nous avons énumérés ci dessus, importent plus qu'ils n'exportent, parce qu'ils ont placé à l'étranger des capitaux considérables, dont le revenu amènerait chez eux une pléthore de numéraire, s'ils ne le recevaient sous forme de marchandises. Au contraire, les pays qui ont une dette extérieure importante, comme la Russie ou la République Argentine, en soldent les intérêts en exportant plus qu'ils n'importent. Par un vieux

souvenir du système mercantile, on dit parfois que nous sommes tributaires de la Russie, par exemple, pour les blés et les pétroles qu'elle nous envoie, ou de l'Argentine pour ses cuirs et ses laines. Il serait plus juste de dire que la Russie nous paie, par un tribut de blés et de pétrole, l'Argentine par un tribut : de cuirs et de laines l'intérêt de nos créances. Le graphique de la page 387 ci-dessus met en relief, par un douloureux exemple, la vérité de cette affirmation. Nous étions entrés, vers 1867, dans la catégorie des peuples qui importent plus qu'ils n'exportent; depuis cette époque, la balance du commerce n'a été renversée en notre Javeur, pour employer la locution consacrée et contraire à toute vérité, qu'à un seul moment : c'est après la guerre de 1870-1871, quand il nous a fallu vendre plus que nous n'achetions, pour faire rentrer le numéraire drainé par la contribution de guerre de cinq milliards ; au même moment, on constatait en Allemagne une balance exceptionnellement déjavorable, un excédent anormal d'importations, représentant les produits achetés avec notre argent. Un appauvrissement , . momentané faisait de la France un pays exportateur, tandis que l'Allemagne entrait dans la classe des pays riches, oii l'importation prévaut.

Le grand mouvement des exportations de l'Angleterre a commencé pendant les guerres de la Révolution et de l'Empire, quand les subsides qu'elle versait à tous les ennemis de la France lui imposaient d'énormes paiements à l'extérieur. Les importations ont commencé à dépasser les exportations au milieu du XIX® siècle et l'écart s'est sans cesse accru, L'Angleterre serait ruinée depuis longtemps, si l'excédent de ses importations, qui atteignait avant la guerre environ 4 milliards par an, eût constitué une perte. Il représentait, en réalité, pour plus de moitié le revenu de ses placements à l'étranger, pour le reste le gain de ses marins et de ses négociants, qui sont les transporteurs et les commissionnaires d'une grande partie du monde ; ou plutôt, ces 4 milliards représentaient une fraction de ces revenus, car l'Angleterre replaçait à l'étranger, chaque année, une partie notable des revenus qu'elle en tirait. Elle accroissait ainsi constamment les créances dont les I intérêts aidaient sa nombreuse population à vivre confortablement, sur un sol relativement peu étendu.

Les rares exceptions à la règle d'après laquelle les peuples riches sont ceux qui importent le plus trouvent leur explication dans l'un ou l'autre des éléments de la balance totale. L'Italie.

CAUSES DES ÉCARTS liNTRE Ll:S ENTRÉES ET LES SORTIES o53

débitrice plutôt que créancière de l'élranger, avait néanmoins un excédent d'importations, avant la guerre, parce que beaucoup de touristes venaient dépenser à l'intérieur de ses fron tières, pendant des séjours prolongés, les revenus qu'ils tiraient de leurs pays. Les Etats Unis, bien que déjà parvenus à un haut degré de richesse, exportaient plus qu'ils n'importaient, parce qu'ils payaient les intérêts des capitaux considérables que l'Europe, ou plutôt TAngleterre, a consacrés à la mise en exploitation de leur immense territoire, à la construction de leurs voies ferrées, etc. Malgré l'importance des coupons dus chaque année de ce chef, les importations ont dépassé les exportations tant que de nouveaux capitaux venaient du dehors s'ajouter à la dette de l'Amérique envers l'étranger. Bien avant 1914. le mouvement inverse avait commencé : les Etats-Unis rachetaient en Europe les titres des entreprises situées sur leur territoire; ils engageaient même quelques capitaux dans des affaires européennes, et ils payaient par leurs exportations les dettes qu'ils rachetaient ou les créances qu'ils acquéraient.

En général, un pays neuf a un excédent d'importations, tant qu'il tire de l'étranger les capitaux et l'outillage nécessaires à sa mise en valeur. Il exporte plus qu'il n'importe, quand il arrive à payer les intérêts de sa dette sans contracter de nouveaux emprunts et même à racheter cette dette. Les importations dépassent en valeur les exportations, dès qu'il n'est plus débiteur de l'étranger, et l'écart s'accroît s'il devient créancier. Il peut se réduire momentanément ou même disparaître, quand certaines circonstances conduisent les particuliers à replacer à l'étranger la majeure partie des revenus qu'ils en tirent, comme cela est arrivé en France, au début du XX* siècle, sous l'influence des menaces fiscales ; le graphique de la page SSy met bien en relief cette situation.

Ainsi, l'excédent des exportations, qui consiste essentiellement pour un pays à céder à des consommateurs étrangers une partie des produits de son sol et de son travail, ne saurait avoir son but en lui-même ; mais il prépare la situation inverse, en permettant d'acquitter ses dettes, de devenir à son tour créancier et d'accroître alors son bien être, grâce aux revenus tirés de l'extérieur sous la forme d'un excédent d'importations. Comme l'épargne, dont il constitue en quelque sorte la forme collective pour une nation, il est un moyen d'améliorer la situation future : le but est atteint, quand un pays est arrivé à tirer de l'étranger un large excédent d'importations sans