CO URS D'ÉCONOMIE POLITIQUE

LIVBE QUATRIÈME

Objet et plan du Livre quatrième. — Le dernier des quatre Livres que nous consacrons à l'étude des questions économiques d'ordre général a pour objet les opérations commerciales de toute nature, qui jouent un rôle capital dans l'organisation et la marche des entreprises.

Il faut bien remarquer que ces opérations n'ont pas pour unique but, comme on le dit parfois, de pourvoir à la circulation des richesses. En effet, dans toute société où. a pénétré la division du travail, la production est organisée par les entrepreneurs qui travaillent pour le marché et la répartition des biens résulte, en grande partie, du succès plus ou moins heureux de leurs opérations. Dès qu'on s'écarte du régime prirp4tif et patriarcal oii chaque groupe familial produit directement ce qui est nécessaire à sa consommation, toute entreprise industrielle ou agricole a pour but final la vente de la totalité ou de la majeure partie de ses produits, vente qui constitue une opération commerciale, sinon au point de vue légal, du moins au point de vue économique. Comme nous l'avons déjà dit, en dehors des questions techniques qui ne sont pas du domaine de l'économie politique, la vie d'une entreprise comprend deux

éléments essentiels : d'une part, l'emploi da travail et du capital dans la production, emploi dont l'étude a fait l'objet des deux Livres précédents ; de l'autre, l'achat des matières premières et la vente'des produits, qui constituent l'objet essentiel du présent Livre. Si nous n'avons pas cru devoir consacrer un Livre spécial à l'organisation des entreprises, c'est parce que les questions qu'elle soulève se trouvent ainsi toutes traitées. La seule qui reste en dehors de l'énumération ci-dessus est, en effet, celle de la division du travail et du développement du machinisme; or, ce que l'on pourrait ajouter, sur ce sujet, à l'exposé général contenu dans le Livre premier (page 67) aurait un caractère plutôt technique qu'économique.

De même, la question de la consommation se trouvera épuisée par l'étude des rapports et des conflits entre les intérêts des producteurs et des consommateurs, que nous ferons dans le présent Livre à propos du commerce intérieur ou international. Si la consommation est le but final de toute la vie économique, les prix auxquels le commerce livre les divers produits aux consommateurs sont la seule des matières y relatives qui mérite quelques développements, dans un cours aussi étroitement limité que le nôtre : en ce qui concerne ïobjet et la directiondes consommations pWue'e^, nous n'aurions rien d'essentiel à ajouter à ce que nous avons dit sur le luxe dans notre premier volume (page 81), à moins d'entrer dans des considérations d'ordre purement moral ou artistique ; quant aux consommations publiques^ ayant pour objet la satisfaction des besoins collectifs, nous aurons à nous en occuper en étudiant les finances et les budgets, dans le Livre V.

Nous renvoyons de même au Livre VI l'étude des questions commerciales relatives aux Travaux publics et aux Transports, que nous traiterons avec un développement répondant au caractère spécial de lEcole où a été professé le Cours que nous publions. Sous ces réserves, nous terminerons dans le présent Livre, avec l'étude des entreprises et du commerce, celle de l'Economie politique générale.

Nous avons divisé l'étude des questions commerciales en cinq chapitres. Les deux premiers sont consacrés aux questions d'ordre général qui touchent toutes les branches du commerce, les deux suivants aux questions spéciales à chacune de ses branches principales, le cinquième aux conclusions à déduire de l'ensemble.