OBJET ET PLAN DU LIVRE QUATRIÈME
Dans le chapitre premier, nous indiquons les caractères essentiels des actes de commerce et de la législation spéciale à laquelle ils sont soumis ; nous cherchons en outre à. donner une idée de la comptabilité au moyen de laquelle ils doivent être décrits et dont rintelligence est indispensable pour apprécier la marche et la situation d'une entreprise quelconque.
Ensuite devrait venir l'étude des conditions dans lesquelles s'eflectuent d'une part le transport matériel des marchandises, de l'autre la transmission des sommes qui représentent leur prix. La première de ces questions, celle des transports, étant renvoyée au Livre VI, nous traitons l'autre dans le second chapitre du présent Livre. Nous y étudions donc tout ce qui a trait aux paiements effectués sous des formes diverses, savoir : le rôle de la monnaie, qui est l'instrument normal des échanges ; celui du papier-monnaie^ qui se substitue souvent à elle, et des effets de commerce grâce auxquels on en ajourne ou on en évite l'emploi ; enfin les opérations de banque et de change que font naître les transactions sur une même place ou entre des places différentes. Nous terminons par un aperçu de l'histoire des régimes monétaires et des prix.
Le chapitre troisième traite les questions relatives au commerce en gros ou en détail et spécialement celles que font naître la concentration des entreprises et le développement des capitaux mobiliers, comprenant l'étude des associations coopératives d'achat ou de vente, des coalitions dans la grande industrie (trusts, cartels, etc.) et des opérations de Bourse.
Le chapitre quatrième, réservé au commerce international, se divise en trois parties : la première, historique et statistique, résume les mouvements des marchandises entre les divers pays depuis un siècle ; la seconde, théorique, comprend l'étude de la balance du commerce, des conditions dans lesquelles s'établissent les prix dans les échanges entre pays dijjérents et des ettèts généraux de la protection ou du libre échange ; la troisième, pratique, est relative à la législation douanière, aux traités de commerce, aux tarijs et aux primes, notamment à celles qui ont été appliquées à la marine marchande.
Enfin, le chapitre cinquième résume la marche générale des phénomènes commerciaux et des crises auxquelles ils donnent lieu ; il expose sommairement, d'une i-art, les tentatives faites et les systèmes imaginés pour modifier les prix résultant de l'offre et de la demande, réglementation des prix ou entreprises d'Etat, d'autre part les conceptions socialistes tendant à substituer au
régime actuel des échanges un autre mode de distribution des produits ; il montre à quelles impossibilités se heurte l'application de ces procédés artificiels.
Gomme dans les Livres précédents, nous exposons principalement la législation et les habitudes françaises sur ces divers points, en signalant seulement les améliorations que suggèrent les pratiques consacrées dans les pays étrangers, en une matière où, plus qu'en toute autre, le mouvement moderne et le développement des relations internationales imposent à tous les pays l'adoption des méthodes dont le succès a consacré la supériorité. Mais nous aurons à mettre fréquemment le ' lecteur en garde contre la tendance trop répandue, parmi les observateurs superficiels, à attribuer aux vices de notre législation ou à une mauvaise direction de nos entreprises la lenteur relative des progrès de l'industrie et du commerce de la France, alors que l'insuffisance de notre production houillère et surtout i de notre population ne l'explique que trop. L'un des plus grands dangers que courre notre prospérité commerciale et industrielle future résulte, en effet, du désir très répandu de chercher dans des organisations propres à entraver toute initiative les moyens de donner à notre production et à nos échanges une progression analogue à celle que nous constations en Allemagne, avant la guerre, et que beaucoup de publicistes croient expliquer par des raisons artificielles, alors que sa cause essentielle était l'essor d'une population que sa barbarie foncière n'empêchait pas d'être laborieuse, instruite et entreprenante.
Octobre i919.
