ORGANISATION DE LA CHARITÉ PRIVÉE

A. — La charité privée et l'assistance publique. — L'assistance émanant de VinUiat'we privée prosente deux avantages considérables. Au point de vue de celui qui donne, non seulement le sacrifice fait volontairement prend une valeur morale qu'il ne saurait avoir quand il alîecte la forme de l'impôt, mais encore, prélevé sur le revenu ncl des personnes charitables, il ne grève pas la production de charges supplémentaires et n'impose en aucun cas à des personnes déjà gênées des privations non acceptées. Au point de vue de celui qui reçoit, le don, gardant un caractère libre, ne prend pas aussi facilement le caractère d'une ressource assurée, dispensant de la prévoyance.

La charité privée n'a d'ailleurs pas nécessairement le caractère individuel qui limiterait étroitement la puissance et surtout la durée de son action. Elle peut constituer des œuvres^ dans lesquelles les personnes charitables associent leurs efl'orls et Jondent des institutions généralement destinées à être perpétuelles. Lorsque ces œuvres offrent des conditions de vitalité suflisante, elles peuvent être investies de la personnalité civile, et devenir ainsi aptes à posséder un patrimoine qui ne peut plus être distrait de lan'cctation légalement consacrée.

Dans beaucoup de pays, la personnalité appartient à toute association remplissant certaines conditions définies par la loi. En France, jusqu'à une date récente, une œuvre poursuivant un but moral ne pouvait, en principe, recevoir la personnalité (jue par un décret rendu en Conseil d Etat, lui conférant le litre d établissement d'iitililé [)ubli(iiif' ; il n'était dérogé à cette règle que pour certaines catégories spéciales. Lne loi du r'juillet 1901 a conféré à toutes les associations dont la constitution a reçu une publicité déterminée une personnalité, sinon complète, du moins assez étendue pour donner aux fondations charitables une grande liberté d'action ; toutefois, la faculté de recevoir des dons et legs reste réservée aux associations reconnues d'utilité publique par décret. Seules, les contjréijntions retujicuses, soumises à des règles spéciales, ne sont licites cjne si leur formation a été autorisée par une loi spéciale.

C'est, en elTet, surtout la crairile du développement excessif des associations rclif/irust's qui a longtemps donné à la législation française son caractère restrictif vis-à-vis îles «ruvrcs de l<»utc nature. Sans doute, les œuvres charitables sont, parleur nature, <d)solument distinctes des œuvres religieuses et, lors même que I nu admel (pie celles-ci soient soumises à des restriction*^ con 'f aires aux principes généraux du libcralisiue, les institutions

-i^O l'assistance PL'BLIQUK ET PRIVÉE

de bieiitaisance peuvent jouir de facilités plus grandes. Seulement, Cl) (ait, on ne saurait contester que c est sous riicgcmonie des religions diverses que les duivres d'assistance se développent le plus. Certes, ce serait méconnaître ce qu'il y a de plus noble dans la nature humaine que de nier qu'il y ait, aussi bien parmi les croyants (|ue parmi les incroyants, des hommes qui font le bien par un dévouement tout à fait désintéressé. Les religions sont d accord avec la morale laùpie pour recommander la bienfaisance, en raison de son mérite propre ; mais elles y joignent d'autres arguments, et il faut bien reconnaître que, pour arracher aux hommes des sacrifices considérables, Tappel direct quelles font à lintérél personnel, les sanctions qu'elles attachent, dans une vie future, à l'observation des prescriptions charitables, ont une action bien plus puissante que les préceptes d une morale purement fondée sur la conscience.

Les œuvres religieuses jouent donc et surtout ont joué un rôle prépondérant dans l'assistance privée. Or, les préoccupations qui les inspirent, distinctes des idées purement charitables, ne sont pas sans nuire à leur elï'et utile, dans une certaine mesure. La confiance que les personnes pieuses accordent naturellement aux pauvres qui affichent des sentiments religieux, réels ou simulés, diminue la sévérité des enquêtes et facilite l'exploitation de la charité par les mendiants professionnels. Ce qui donne, surtout, aux œuvres religieuses un caractère spécial, c'est que le but principal poursuivi par elles est plutôt l'exercice de la charité que l'extinction de la misère ; si elles placent très haut l'obligation de donner, elles font peu de distinctions entre les manières diverses de donner. Elles ne réprouvent guère la conduite des malheureux qui se sont mis, par leur propre imprudence, dans le cas de faire appel à la générosité d autrui et n'attachent pas un intérêt capital aux conseils de la prudence humaine ; l'influence morale qu'elles peuvent acquérir, dans les milieux ouvriers, ne s'exerce pas principalement dans le sens du développement de l'épargne et de la prévoyance, qui ne figurent point parmi les vertus évangéliques. C'est ce qui explique que le développement immense des œuvres religieuses, loin de diminuer le paupérisme au moyen âge et plus récemment en Orient ou dans le midi de l'Europe, y aitau contraire développé la mendicité habituelle et héréditaire et qu'elle ait souvent engendré, en fait, loutes les conséquences fâcheuses de la charité mal dirigée.

L«iïque ou religieuse, ia bienl'aisance privée, plus éclairée