LES VAINES PROMESSES ET LES RÉALITÉS

sociale comme un moyen de mettre fin à toutes les misères du peuple. En 1890, l'Empereur d'Allemagne, par les rescrits fameux du 4 février, convoquait à Berlin une conjérence internationale afin d'établir une entente pour la protection des travailleurs. Le i5 mai i8gi, le Pape, dans Venc\c\i(nie de conditione opificum, recommandait à son tour à tous les peuples catholiques l'intervention de l'Etal, notamment pour fixer la durée du travail, et préconisait l'organisation d'associations professionnelles pour amener la hausse des salaires. Chaque jour, les programmes ministériels reproduisent plus ou moins les indications venues de si haut. On ne peut pas s'étonner de voir se développer les idées révolutionnaires, quand, par ces appels, les autorités dont les paroles devraient être le plus réfléchies font naître, dans les classes déshéritées, des espérances que les pouvoirs publics sontensuile impuissants à satisfaire, et donnent ainsi elles-mêmes créance à l'idée que c'est faute de bonne volonté que la société actuelle ne réalise pas tant d'améliorations, malheureusement irréalisables.

Nous avons vu dans quelle large mesure le progrès économique a amélioré la situation des ouvriers, bien avant l'essor de la législation sociale contemporaine. Ce n'est pas au moment où l'évidence des progrès réalisés, avec l'ordre social actuel, ne permet plus, même aux partisans des doctrines subversives de cet ordre, de contester que l'amélioration du sort des travailleurs soit réelle et les réduit à insister seulement sur sa lenteur et son insuffisance, qu'il convient d'abandonner la voie féconde suivie dans le cours du xix'' siècle. Certes, la grande masse des ouvriers urbains ou ruraux est encore loin de jouir de conditions satisfaisantes d'existence, au point de vue du logement, de la nourriture, des loisirs, et surtout de la sécurité pour l'avenir ; la proportion de ceux qui sont réduits à une véritable misère est encore inliniineiit trop grande. Mais enfin, il ne faut pas oublier ([ue ce que nous appelons la misère, les pieds nus, le logement malsain et sni|)(Miplé, le pain noir et souvent en (pïantité insuftisanle, constituait jadis l'état normal de la plupart des travailleurs ruraux, (jui formaient la majeure partie de l;i population. C'est grâce à l'esprit d'invention et d épargne, au développement de l'initiative privée, sous un régime de liberté des transactions inconnu jusqiie-lù, que de grands progrès ont été réalisés depuis un siècle ; c'est pounjuoi nous préférons infiniment ce régime aux aléas (|ue comporteraient soil les bouleversements sociaux, dont on parle si souvent, soil

Tj^tt i/amki.ioration du soht des travailleurs

intime slinplcinriil une extension considérable de rinlervenlion do l'Etat dans la vie écoiionu(|ne et de l'assistance généralisée, avec ou »ans pseudon>niea.

Nous conclurons donc notre étude des questions ouvrières en faisant, une fois de plus, remarquer que, si l'Ecole libérale reste fidèle aux principes économiques que l'opiniop publique délaisse aujourd'bui presque partout, ce n'est pas parce qu'elle est indilTérenle à l'amélioration du sort de la partie la plus nombreuse de la population, comme on l'en accuse trop souvent, mais parce qu'elle croit que le vrai moyen de la réaliser, c'est de s'attacher aux seules piatiques qui soient conformes aux enseignements de la science et qui aient fait leurs preuves expérimentales.