I.A POPULATION ET LA PHODL'CTIVITi: m> THAVAIL

1/imini^Malion constitue, pour un pays, un ava ntage consid(^rnl>l«\ tant quo sa population n'ost pas suflisantt; pour assurer la mise en valeur de ses richesses nalu?-elles. C'est elle seule qui a créé des sociétés civilisées dans les régnons à peine peuplées de sauvages de TAuiéricpie du Nord et de l'Australie et (pii développe, au Mexiijueel dans une partie de rAniéricpie du Sud, des peuples en <pii les descendants des Indiens et des esclaves nègres se fondent avec la race blanche. C'est grî\ce h son courant continu que ces régions ont vu croître leur richesse et leur puissance, «le nos jours, dans une mesure qui eût paru invraisemblable il y a un siècle. Le tableau qui précède montre quclqu(\s exemples de ces progrès. En rapi)ro€hant les chiffres qui mesui-eiit la densité de la population dans les pays où se portent le j)lus d'immigrants de ceux (|ui figurent au tableau de la page li'i, on voit que, même aux Etats-Unis, cette densité n'atteint pas la moitié de ce qu'elle est en Russie et dépasse à peine le (piart de la moyenne atteinte |)our toute l'Europe ; le territoire d(* l'Union paraît cependant presque tout entier habitable et cultivable. Il ncn est pas de même partout : la région glacée du Nord du Canada, la partie tropicale du Brésil, le plateau central de l'Australie ne peuvent guère recevoir une population d'origine européenne. Malgré cela, les besoins de population nouvelle restent énormes, pour tirer parti de ces im menses territoires, à peine occupés.

Quand la j)()j)ulation atteint une certaine densité, l'immigration reste-t-ellc avantageuse? On peut différer d'avis à cet égard. Nous avons vu que c'est l'abondance des capitaux, par rapport au nombre des travailleurs, qui produit la hausse des salaires, en sorte (ju'une natalité excessive aurait pour effet de l'enrayer. Si les pays où cette hausse se produit, par suite d'un développement de la richesse publique plus rapide que celui de la population, sont envahis par l'excédent de travailleurs qui ne trouvent pas à s'employer aussi lucrativement dans les pays voisins, il est certain que le prix de la main-d'œuvre en sera déprimé, de sorte que la population ouvrière perdra les avantages que lui aurait procurés une natalité modérée. Les récriminations des ouvriers contre le tort (pie leur cause l'emploi d'étrangers habitués à des salaires moindres ne sont donc pas sans fondeuKînt. On ne saurait les écarter, en se bornant à dire (|u'une élévation excessive du taux de la main-d'œuvre rendrait l'existence de beaucoup dentreprises très difficile ; la (juestion est, en elM. de savoir dans quelle mesure cette difii

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culte se traduirait simplement par une réduction de Tintérèt du capital, concomitante avec la hausse du salaire, c'est-à-dire par une meilleure répartition des richesses, et dans quelle mesure, au contraire, elle entraverait réellement le développement économique d'un pays et par suite le progrès social.

Or. à cet égard, il n'est pas douteux que, avec la facilité actuelle des communications, un pays ne peut jamais prétendre s'isoler des pays voisins et arriver, en raison de sa situation propre, à un état d'équilibre, entre la rémunération du travail et celle du capital, comportant pour toutes deux des taux très difCérenlsde ceux qui sont pratiqués dans les autres pays civilisés. En supposant qu'un pays riche, à faible natalité, réussisse à fermer ses frontières aux travailleurs étrangers, il ne faut pas croire que l'accumulation du capital s'y poursuivrait indéfiniment, amenant une baisse de l'intérêt et une hausse de salaire de plus en plus grande : quand le taux de l'intérêt, dans une région, devient notablement inférieur à ce qu'il est dans les régions voisines, le capital va chercher ailleurs une rémunération plus hirge. A défaut de l'afllux des travailleurs étrangers, on aurait un exode des capitaux, et le pays où une pareille situation se produirait verrait s'arrêter bien vite chez lui tout développement de la production.

Quant à espérer que l'on évitera ce danger par des mesures (le protection, que Ton pourra réaliser un régime économique tel que l'arrêt de la population, se produisant spécialement dans un pays, y fasse hausser le salaire réel beaucoup plus vite que dans les pays voisins, sans que l'intérêt des capitaux s'en ressente et sans qu'il subisse une baisse suffisante pour les pousser àéinigrer. c'est se faire une grande ilUision. Dans un état donné de l'art industriel, pour que le travail reçoive une part plus grande de la production totale, il faut (pi'il soit plus demandé, par des capitaux plus abondants, et ipie ceux-ci soient, en conséquence, obligés de se contenter d'une rémunération moindre. C'est en vaiïi que l'on chercherait à conserver aux capitaux le même revenu dans un pays à faible natalité (jue dans les pays voisins, en maintenant, par des droits de douane, des pii\ plus élevés. Comme nous le verrons en étudiant le commerce international, un régime de protection peut bien relev(M', à la fois, le taux nominal du salaire et U' prix des marchandises ; mais rien m» peut faire cpie les travailleurs ri les capitalistes aient à se partager autre chose que ce qu'a protluil leur collaboration et. pour (pie les premiers puissent prendre

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plus sans que les moyens de proihiclion aient augmenté, il faut que les derniers reçoivent moins. Or, si l'écart du taux de l'inlérét est considéral)leenln' un |>a\s et les pays voisins, les capitaux se portent vers ceux-ci, plul(M (|H(' (racce|)ter cette situation, et l'essor économicpie du j)UMnier se ralentit.

Ainsi, dans l'état actuel des eounuunieatious, nul pays ne peut prétendre conserver, au point de vue de la situation respective du travail et du capital, une situation très dillérente de celle de se*; voisins. Si la natalité est particulièrement faible chez une nation, l'écpiilibre s'établira, avec les autres peuples, soit par rimmigration «les travailleurs étrangers, soit par Témigrati(ui des capitaux ; tout au plus, la législation peut-elle intluer sur le choix (jui ^era fait entre ces deux moyens de le maintenir. Or, c'est sculeinent dans les pays où le bon emploi des forces productives est entravé par une accumulation excessive d'hommes et de capitaux, sur un espace trop restreint, que Témigralion des capitaux j)eut être préférable à une immigration des travailleurs, parce que le résultat j)rincipal de celle-ci, dans ces coiulitions spéciales, serait de faire hausser la rente du sol. Mais c'est là un cas bien rare, car il n'est guère de pays qui soient arrivés à la limite admissible pour la densité de la population, et nous avons déjà montré qu'en raison du perfectionnement des moyens de transport et des méthodes de culture, la rente du sol, depuis longtemps, a baissé plutôt que haussé dans l'Europe occidentale. Les immenses surfaces disponibles dans les pays neufs, qui peuvent lui fournir des aliments en échange de ses produits industriels, ne permettent pas de penser que cette situation soit près de prendre lin.

Si les déplacements d hommes ou de capitaux, que l'on ne saurait empêcher, mettent un obstacle absolu à ce que la situation des pays à faible natalité diffère par trop de celle des pays à population plus abondante, il ne faut pas oublier que ces mouvements, comme tous ceux qui tendent à rétablir un équilibre économique, se produisent lentement. C'est cette lenteur qui maintient une certaine inégalité et qui assure aux ouvriers des pays où il n'y a pas pléthore de population une supériorité de salaires d(jnt ils sont fondés à désirer le maintien, dans la mesure du possible.

Lue imfuigralion mesurée, par rapport aux besoins, ne porte pas atteinte à leurs intérêts, à cet égard, parce qu'il se fait généralement, entre les travailleurs indigènes et les immigrants

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venant de pays moins riches ou moins avancés, une répartition des tâches dans laquelle les premiers gardent le travail qualifié et régulier, le plus rémunérateur, tandis que les autres se chargent des travaux pénibles, rebutants ou irréguliers. C'est ainsi que les métiers inférieurs sont exercés aux Etats-Unis par les Irlandais, les Italiens ou les Orientaux arrivés sans ressources. En France, l'organisation de grands chantiers de terrassements serait à peu près impossible, dans les moments de prospérité industrielle, sans le concours des Belges ou des Piémontais. Un décret du lo août 1899 a décidé que, désormais, les marchés passés au nom de l'Etat détermineront la proportion d'ouvriers étrangers qui pourront être employés sur les chantiers ; mais il spécifie, en même temps, qu'il sera tenu compte, dans cette détermination, de la nature des travaux et de la situation de la région. Il y a bien des cas oii, s'il n'était pas fait usage de cette latitude, le coût des travaux publics serait singulièrement accru, et même leur exécution serait totalement entravée.

Quand l'immigration augmente, la concurrence étrangère vient disputer aux indigènes même les emplois lucratifs. En général, pour un même travail, l'étranger se contente d'un salaire moindre que l'indigène ; indépendamment du cas fréquent oiî cela tient à ce qu'il produit moins, en raison d'une instruction professionnelle moins développée et d'une adaptation moins parfaite aux conditions du travail dans le pays, l'écart s'explique par la nécessité où se trouve l'ouvrier immigré d'accepter un salaire plus bas, pour que le patron ne lui préfère pas un compatriote : cet écart peut être considérable, si l'immigrant loit triompher de la répugnance qu'inspirent les rapports avec une race très dill'érente, comme c'est le cas pour les Chinois en Amérique.

On (lit souvent que l'immigrant d'un pays pauvre peut se content(U' d'un salaire moindre, parce que ses besoins sont moindres ; on en conclut (ju(* l'affluence des étrangers ol)ligerait l'indigène à régler ses habitudes sur les leurs, à se contenter d'un bien-être moindre, (ju'elle abaisserait les conditions moyennes de la vie des familles ouvrières. Il est certain que le maintien du niveau tl'existence ac(iuis par la population ouvrière d'un pays est un iiih'ièl publie de piciiiier ordre. Mais il n'y a pas lieu de craindic (piiine immigration moilérée y porte atteinte. Nous avons vu eombien I id»'»* ([ue h's besoins règlent les salaires est une idée erronée. Pratiijuemcnt, une fois ([ue l'étranger s'est familiarisé avec le pays et avec ses hal)i-

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LA l'DiH LA noN 11 F. A pnoniTTiviTi: nr travail

luHcj* (ie travail, qu'il en parlo couramment la lanj^iic, il no se contente plus d'un salaire inférieur à celui de l'ouvrier du pays. Capable de paj^ner la intime rérnumVation pour un même service, il l'exipe. soit en vue de faire des économies, soit afin de prerxlre le fjefire de vie de Tindi'ifène : en fait, toute dilVérence disparaît bien vite, à moins (pi'un écart trop f^nand entre les rac(»5 vi les idées nempéclie toute assimilation, comme cela a lieu pour les Chinois. Sans doute, (piand un flot constamment renouvelé d'immi'jrant» assure une oITre rc^Milière de travail à des prix cpii, bien (piiriférieurs à ceux des indigènes, paraissent très élevés aux arrivants, le prix général de l;i main-d'œuvre baisse réellement ; mais ce n'est pas 1 elTet des habitudes différentes des nouveaux venus, c'est celui de leur nombre, assez ^'rand pour modifier les conditions respectives d'emploi du travail et du capital.

Min de prévenir ce résultat, les classes ouvrières réclament souvent des entraves à l'immigration. H peut y avoir un intérêt sérieux, pour un pays, à restreindre plutôt qu'à encourager lafllux des indigents, qui viendraient modifier brusquement récpiilibre du marché du travail et, souvent, grever tout simplement l'assistance publicpie ; aussi tous les gouvernements se réservent-ils le droit d'expulser les étrangers sans aveu. On a voulu parfois aller plus loin et entraver l'emploi des étrangers, même dans les entreprises privées. En France, jusqu'ici, on s'en est tenu à la loi du S août i8f)3 sur la protection du travail national, qui se borne à imposer une déclaration aux étrangers résidant et à interdire d'employer ceux (jui ne se seraient pas acquittés de cette obligation ; toutefois, chaque année, des propositions surgissent, pour assujettir à des taxes spéciales les étrangers ou ceux (jui les emploi(uit. Leur adoption, dans un pays aussi peu peuplé que le notre, porterait un coup funeste à de nombreuses industries, qui emploient, outre les étrangers, beaucoup de capitaux et d'ouvriers français.

Même dans des pays encore peu peuplés, les partis ouvriers s'efforcent d'arrêter l'afflux des travailleurs étrangers. Aux Ktats-Lnis, à mesure (pie la f)opulation des Etats de l'Est, où tlébarquent le** immigrants, arrive à une densité suffisante, on a pris certaines mesures pour ne pas recevoir ceux d'entre eux (pii paraissent indésirables : une inspection a été organisée à l'arrivée, pour empêcher le débarcpiement des immigrants atteints de maladies contagieuses ou paraissant devoir tombera la charge de l'assistance publique, des criminels, des anarchistes, des