LE MOUVEMENT GÉNÉRAL DE LA POPULATION

sans précédents de Tagriculture, de l'industrie et de la colonisation, qui ont prodigieusement accru la production des objets nécessaires aux hommes et leur permettent de vivre bien mieux qu'autrefois, tout en devenant plus nombreux. Entre le développement des besoins de l'humanité et celui de ses ressources, il s'établit, à chaque époque, un équilibre stable, comme nous en avons rencontré dans tous les phénomènes économiques. Comme en toute autre matière, la position d'équilibre se modifie sans cesse, par suite des progrès des connaissances et de la richesse ou par suite des changements de goûts. Seulement, comme nous l'indiquions déjà au Tome I (pages 4-47 et ^79, ^*^ natalité dépend de conditions morales, où le point de vue économique ne joue pas le premier rôle, dans une trop large mesure pour que l'équilibre s'établisse spontanément dune manière satisfaisante et sans soulï'rances excessives.

Pendant des siècles et dans la plupart des pays, il semble bien qu'une mortalité eflrayante, surtout au cours de la première enfance, ait été, pour l'espèce humaine comme pour les espèces animales, le moyen par lequel la nature maintenait l'équilibre. Les famines le rétablissaient, quand les épidémies, les guerres, les massacres et l'esclavage n'y avaient pas pourvu ; mais les causes de destruction l'emportaient assez souvent pour dépeupler des régions antérieurement florissantes. Là où l'ordre régnait, les misères individuelles arrêtaient l'essor excessif de la population, comme au temps de Malthus. Dans l'Europe moderne et dans ses colonies, l'essor de la production a rendu très rares les cas où la misère est la cause directe de la mort ; ceux mêmes où elle résulte de l'appauvrissement physiologic^ue du à une alimentation insufhsante sont généralement, dans nos pays, les conséquences directes ou indirectes de l'abus de l'alcool. L'augmentation de la population eût pu dépasser largement la proportion constatée, si les ressources nouvelles n'avaient pas été consacrées, par la plupart des familles, autant à mieux vivre qu à se multiplier davantage. La restriction volontaire de la natalité a certainement joué un rôle utile dans celte amélioration. Elle tend aujourd'hui, dans les classes supérieures de la plupart des pays et dans presque toutes les classes de certains pays, comme la France, à anuMier un état slalionnaire, bientôt suivi sans doute d'un recul (jui serait nu ilanger très sérieux. La crainte (jue nous en éprouvons ne doit pourtant pas faire oublier les services que l.» |)rudence rend, en celle matière comme en toute autre, quand elle n'est pas excessive et ne

72 LA POini-ATION ET LA PHODl'CTIVITK DU TRAVAIL

liogciurc pas vn uiio véritaMo peur de toiil olloi t ot do toute responsabilité.

La puissance publique peut, sans sortir de ses attributions, exercer une inlluence sensible sur le mouvement de la population, d'aboiil (M tenant plus ou moins larj^ement compte des cbar^es <b* lamille dans la répartition, toujours arbitraire dans une certaine mesure. des cbar^es publiques, des services jj^ratuits el des secours de toute nature, puis en exerçant plus ou moins sév^remenl les pouvoirs de police qui lui appartiennent en matière d'iiygiène, d*émi«;ralion ou d'immigration. Cette inlluence est lé«^Mtim(\ dans une des rares matières où le concours des intérêts privés ne sutlil pas pour assurer au mouvementgénéral la (lireclion la |)lus conforme aux intérêts économi(]ues. Elle devrait toujours s'exercer dans le sens nécessaire pour encourager une augmentation de la i)opulation moins rapide que celle de la production, mais suffisante pour entretenir l'activité et l'esprit d idiitiative, et ce sens cbange avec les lieux et les époques. Malbeureusement, les pouvoirs publics pencbcnt, à ce point de vue comme à tous les autres, du côté précisément oiî tendent à verser les particuliers de qui ils tiennent leurs pouvoirs : on les a vus, en Australie, arrêter l'immigration dans un pays encore presque entièrement désert. L influence des groupements ouvriers, soucieux avant tout de réduire l'ofl're de force de travail et d'assurer l'égalité des salaires, ne leur permettra guère de combattre efïîcacemerit les excès du maltbusianisme, là où cela deviendrait nécessaire.

Jusqu'ici, dans l'ensemble du monde, cette nécessité ne se fait pas sentir. Mais nous sommes ici dans un cas, le seul peutêtre, où l'intérêt national peut se séparer nettement des intérêts généraux de Ibumanité. On croit souvent rencontrer une opposition entre les intérêts des diverses nations en matière d'agriculture, d'industrie et de commerce ; nous montrerons, dans le Livre IV de ce Cours, que les protectionnistes se trompent complètement, quand ils prétendent fonder la législation douanière sur celle idée : l'intérêt bien entendu de cbaque peuple est de se procurer les objets (ju'il |)roduit difficilement « Il les tirant de l'étranger, pai" voie d'écbange avec ceux pour la production des(juels il est le mieux doué, — sauf à comprendre dans ses dépenses militaires, au besoin, les sacrifices nécessaires pour entretenir les industries indispensables à la défense nationale. Mais, en matière de population, le libre échange