ÉCONOMIE POLITIQUE

quatre bras faire plus de besogne qu’avec deux, peut entreprendre plus d’ouvrage, et, tout en rciuuuéraul son compagnon, gagne lui-incme davantage.

JNous avions vu en premier lieu l’échange d’un produit contre un produit. Voilà maintenant une seconde forme à ajouter, celle de Véchange d'un travail contre un ■produit.

La première est désignée sous le nom de troc, quand l’échange a lieu en nature, produit contre produit, et de vente, quand il a lieu en argent, produit contre monnaie. La seconde s’appelle, en terme de jurisprudence, louage de travail et la rémunération stipulée se nomme salaire. C’est de cette idée première qui est, elle-mèmc, comme l’a démontré liastial, fondée sur l’idée d’association, que dérive la série des rapports économiques entre celui qui prend à loyer le travail d’autrui, c’est-à-dire le patron, et celui qui donne à loyer son jiropre travail, c’esl-a-dire l’ouvrier. Que Jacques d’ailleurs, au lieu d’un compagnon, en ait dix, en ail cent, le principe de l’association demeurera le même et consistera toujours dans l’échange d’un travail contre un produit.

Cos deux formes sont les plus saillantes; mais elles sont loin d’être les seules. Si Jacques s’est construit une cabane plus grande que ses besoins jtersonnels ne le comportent, il peut en céder une partie à Simon, en lui disant : « Simon, il t’en coûterait trop de te construire une cabane. Voici la mienne, où lu peux facilement trouver à le loger. Ecoute-bien; je n entends pas du tout me dessaisir de ce qui est à moi, ni le donner une partie de ma propriété. Mais si lu veux me payer un prix convenabîe, je te céderai, pour un temiis déterminé, l’usage d’une portion de celte propriété, et tu échangeras ainsi ton produit, ]>oierie ou argent, contre la jouissance temporaire de mon bien. » Simon accepte et fait un contrat de louage, c’est-à-dire échange, comme le définissait Jacques, la possession d'un produit contre la jouissance temporaire d'un autre produit,

Jacques, qui a beaucoup à travailler, et qui n’a pas le temps de donner ses soins aux détails de la vie, prend un domestique, et stipule que, moyennant la nourriture et une certaine somme payable par mois ou par an, ce domestique lui rendra dans son intérieur tous les services personnels qu’il lui demandera, con-

LA DISTRIBUTION

foi'mémpnf aux usages du pays. Encore une nouvelle forme, laquelle consiste dans Véchange de produits contre des services personnels. Jacques est malade; il fait appeler un médecin qui indique les remèdes propres à le guérir. Jacques a un fils; il fait appeler un professeur qui lui donne des leçons et l’instruit. Il paie le médecin et il paie le jirofesseur, échangeant encore des produits contre des services déterminés. Mais le médecin consulte Jacques sur la manière de bâtir sa maison, sur le meilleur plan à suivre, et Jacques, rendant avis pour avis, peut s’acquitter ainsi, échangeant un service contre un service.

Bastiat a cherché â ramener à l’unité ces formes diverses, et il y a réussi. Dans le lait, les hommes échangent toujours des produits contre des produits, ou des produits contre des services, ou des services contre des services. Or, qu’est-ce qu’un produit? Nous l’avons dit : c’est le résultat d’un travail, et le produit lui-même ne vaut que par la quantité de travail utile qui y est enfermé; nous ne nous le procurons par l’échange qu’en vue de l’utilité que nous en l’etirerons, c’est-à-dire du service qu’il nous rendra ou, pour aller droit au fond des choses, du service que nous rendra, par l’intermédiaire de ce produit matériel, le créateur du produit. Nous achetons donc en réalité un certain sei vice dont la source est dans le travail d’un ou de plusieurs liommes. Ainsi fait le iDatron qui, en léalité, achète le service de l’ouvrier; ainsi fait le maître qui achète le service de son domestique; ainsi fait tout homme qui, en quelque circonstance que ce soit, se prcciire à titre onéreux le service d’autrui. C’est pourquoi l’on peut rassembler ces divei-ses données en une même formule et due justement que, dans les sociétés humaines, les services s’échangent CONTRE des services.

18. 31.a loi de l’offre et de la demande. — D’après quelles réglés l’échange, ou, pour prendre un terme plus général, la distribution de la richesse produite, se fait-il? L’observat’ion des faits sociaux peut seule répondre, et elle répond d’une manière diflérente, selon les cas.

En effet, la distribution peut en vertu de la liberté.

se faire en vertu de l’autorité ou

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lüle se fait en vertu de Vautorité, quand le producteur donne h ses coopéi'ateurs ou 5 ses suliordonnés la part qu’il juge couve-'; nal)le, sans que ceux-ci aient à opposer aucun droit à la toute- ^ puissance de sa volonté. Ainsi agissait, par exemple, le maître à , l’égard de ses esclaves, recueillant tout le fruit de leur travail et les nourrissant ensuite comme il l’entendait, sans que la somme des choses livrées à leur consommation personnelle fCit nécessairement en proportion avec la somme des utilités créées par chacun d’eux. Cette autorité s’exerce d’une manière plus ou moins absolue ct*elle est plus ou moins limitée par les sentiments ‘4 de la nature et par les usages reçus. Absolue était l’autorité du .j maître dans l’antiquité, et naguère encore celle du propriétaire ^ de nègres en Amérique, beaucoup plus restreinte et plus douce était et est encore celle du patriarche et du chef de tribu chez | les peuples pasteurs, était celle du seigneur' féodal ' is-à-vis du j serf attaché à la glèbe, et celle du serf lui-même, chef de chanteau, j vis-à-vis de ses parsonniers. Ce mode de répartition, plus rare à j mesure que la liberté individuelle est plus pleinement reconnue, 1 ne saurait d’ailleurs entièrement disparaître : il est intimement lié avec la première et la plus nécessaiie des institutions naturelles et sociales, la famille, dans laquelle le père, chef de la com- ' munauté, fait donner à ses enfants rinstruction, et leur procure les aliments, les jouissances, dans la mesure de ses ressources et de sa sollicitude, sans que ceux-ci, qu'ils produisent ou non, | puissent fixer cux-mèmes leur part, tant qu’ils vivent sous l’au-' torité paternelle. v

Elle se fait en vertu de la liberté, chaque fois que les parties débattent ou peuvent débattre les termes du contrat. Or, pour que le débat soit sérieux et que les conditions stipulées ne soient pas oppressives -à l’égard de l’im ou de l’autre, il faut qu’il y ait co.NcuiiRENCE, autrement dit, il faut que le marché soit assez; étendu pour que, dans le même temps et dans le même lieu, plusieurs olTrent et plusieurs demandent le même produit ou lé même travail. C’est alors que. les divers intérêts en présence trouvent leur équilibre le plus naturel et que l.\ loi de l’offre et DE LA DEMANDE pi’oduit SOS plus larges conséquences.

Prenons d’abord un exemple où la concuj'rence n’apparaisse

LA DISTRIBUTION

pas encore. Dix hommes ont fait naufrage sur un rocher, à une assez grande distance de la côte pour ne pouvoir espérer aucun secours, tant que sévira la tempête. Ils ont froid et faim. Un seul d’entre eux a quelques biscuits et une gourde de rhum ; il est disposé à en céder la moitié à un ou deux de ses compagnons d’infortune ; mais à quel prix ? Tous se disputent cet aliment qui peut entretenir en eux la vie jusqu’à ce que des sauveurs arrivent de terre, et ils donneront, s’il le faut, pour l’obtenir, tout ce qivils possèdent.

A quelques lieues de là peut- être, au marché du village, des paysans ont apporté des quantités considérables de fruits murs et qui ne tarderont pas à se gâter, s’ils les remportent. Il y a peu d’acheteurs, supposons môme qu’il n’y en ait qu’un; celui-ci obtiendra tous ces fruits ou la quantité de fruits qui lui conviendra pour un prix très-minime, chacun lui en offrant et aimant mieux retirer de son produit une légère rémunération que tout perdre.

Dans les deux cas, il y a eu oppression ou tout au moins dommage pour une des deux parties, pour les acheteurs dans le premier, pour les vendeurs dans le second, forcés de subir, quelles qu’elles fussent, les conditions qui leur étaient imposées. C’est le cas des monopoles.

Il faut les éviter. On doit distinguer cependant soigneusement les monopoles artificiels qui proviennent de restrictions légales et qui ont toujours pour effet de nuire à l’équilibre naturel, c’est-à-dire à Téquité dans les rapports économiques, et les monopoles naturels, qui proviennent, soit de qualités exceptionnelles chez le producteur, soit de la nouveauté de produits meilleui’s et jusque-là inusités, et que les acheteurs consentent à payer quelquefois très-cher, parce qu’ils estiment très-haut la valeur du service qu’ils en tirent. Ces derniers, loin d’être une diminution des richesses qu’une société peut obtenir d’une somme d’efforts donnée, créent d’ordinaire un snpj)lément de richesse, précisément égal à la supériorité du talent ou du produit recherché sur les autres talents et les autres produits du môme genre.

Examinons maintenant le phénomène tout contraire, celui où la concui rence serait de part et d’auü'c presque indéfinie. Du

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côté lies acheteurs, rien de plus facile à supposer, si la population est suffisamment nombreuse; car la plupart des hommes cherchent à se procurer le plus grand nombre possible de satisfactions, et ils ne sont arrêtés dans leurs consommations que par la limite de leurs ressources. Cette limite sera naturellement d’autant moins vite atteinte que le produit sera lui-même à meilleur marché, et le produit descendra au meilleur marché possible, lorsque le nombre des producteurs qui se disputeront la clientèle sera plus grand ou du moins lorsque la pleine liberté du travail aura permis à la production de s’organiser dans les conditions les plus économiques.

On peut se rendre compte de l’effet produit par la loi de l’offre et de la demande sur l’échange, dans nos sociétés, par la figure suivante. Imaginez une cône à large base représentan les acheteurs; de l’eau, à un niveaUj^variable, en baigne le pied et représente l’obstacle à la consommation, c’est-à-dire la difficulté de la production ou l’absence de concurrence entre les vendeurs. Si l’obstacle est très-élevé et que le niveau monte au sommet du cône, jusqu’à la ligne Ix, il n’y aura peut-être qu’un

seul acheteur dont la fortune pourra s’élever jusque-là. Mais cet acheteur est loin de jouir des bénéfices d’un monopole; il ne demeure seul que par l’éliminai ion successive de tous ceux qui, comme lui, désiraient le même objet,, quoique tous aient du, successivement, devant la grandeur du sacrifice a faire, y renoncer, et, par conséquent, il faut qu’il paie plus cher qu’aucun autre ne voudrait payer.

W wrnmmimm

L\ DISTRIBUTION

Dimimiez robslticle, c’esl-îi-dire rendez la production moins coûleuse, ou étendez le marché d’approvisionnement, et supposez que le niveau de l’eau ail baissé d’un quart, jusqu’à la ligne 3. Un quart du cône aura émergé et, au lieu d’une personne, ce seront peut-être 20,000 personnes qui seront capables d’acheter et qui achèteront effectivement.

Diminuez encore l’obstacle, et supposez que le niveau ait baissé de moitié, jusqu’à la ligne 2, c’est-à-dire jusqu’à la couche de 60,000 personnes. La moitié supérieure du cône aura émergé, et vous aurez plus de 100,000 acheteurs.

Baissez encore d’un quart, jusqu'à la ligne 1, et vous aurez /i00,000 acheteurs.

Enfin, épuisez toute l’eau, jusqu’à la ligne 0, c’est-à-dire, supprimez par la pensée tout obstacle, faites (ce qui est impossible) que le nombre des produits soit infini et que leur possession ne coûte plus aucun effort, et que la couche infime de la population, que je suppose de 250,000 personnes, puisse elle-même y prétendre, vous aurez un million d’acheteurs, c’est-à-dire autant de consommateurs que d habitants, nul ne se rerusant des satisfactions qui ne lui coûteraient aucune peine.

Nous reprendrons tout à l’heure celte comparaison en traitant de la valeur; il nous suffît en ce moment de comprendre que la demande dépend essentiellement de V offre, qu’elle est d’autant plus grande que le produit est à meilleur marché, (M qu’e//e s'accroît en général dans une proportion beaucoup plus rapide que la diminution de prix de la marchandise offerte.

Les divers aspects de l’économie politique nous ramènent souvent aux mômes conditions : il doit en être ainsi, car ces répétitions sont des confirmations de la vérité constatée. Nous retrouvons encore ici, comme nous l’avons trouvé en parlant du travail, le principe de la moindre action qvii porte l’homme à perfectionner la mécanique de l’échange, comme à perfectionner ses instruments de production, afin d’obtenir avec le plus petit I effort possible la plus grande somme de satisfaction, et, comme 'nous l’avons indiqué au sujet de la division du travail, le principe de l'étendue du marché, qui, augmentant à la fois l’offre et la demande, permet à la concurrence d’exercer plus complète-

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ment son efTct, aussi bien qu’elle permet aux travaîllenrs de s’adonner à une liranclie spéciale de la production.

Pour exercer son etfet, il n’est pas nécessaire que la concurrence soit toujours réelle et, pour ainsi dire, matériellement présente ; il suiïît qu’elle soit possible. Voici un marché de grains . il est approvisionné par les campagnes du canton; mais défense expresse a été laite aux cultivateurs de ce canton de porter ailleurs leur blé, comme aux cultivateurs des cantons voisins, dç faire pénétrer leurs denrées sur ledit territoire. Sur ce marché isolé, le prix du blé liaussera et baissera sans aucun rapport avec les prix des marchés dans les cantons voisins, et ses variations, exposées à être très-fortes et très-subites, dépendront uniquement de l’étal de la récolte sur place et des spéculations des quelques fermiers du canton. Supprimez les défenses; laissez les grains entrer et sortir librement; faites de bonnes routes, et tout sera changé sur le marché sans, peut-être, que vous y voyiez d’autres visages que ceux auxquels vous étiez accoutumé. Comprenez bien ce qui se sera passé. Les fermiers auraient bien voulu vendre encore, comme au temps de la défense, leur blé. très-cher; mais ils savent que s’ils le tiennent à 1 franc seulement riiectolilre au-dessus du prix des provinces voisines, de vingt marchés différents les fermiers accourront pour profiter d un bénéfice extraordinaire: et, par suite, ils sont obligés de se maintenir au niveau commun, c’est-à-dire au prix courant, pour conserver la possession d’un marché désormais ouvert à tous. Dans ce cas, /a concurrence est virtuelle: mais ses effets n^en sont pas moins réels.

Par contre, si Tabondance de la récolte dépréciait le blé dans le canton, les fermiers pourraient en porter sur les marchés des cantons voisins, pour profiter à leur tour de la vente la plus avantageuse, et ils en jiorteraient effectivement, jusqu’à ce que, l’excédant s'étant écoulé, le niveau des prix fût à peu près rétabli.

Ici se place une nouvelle observation. On ne vend pas et on n’achète pas comme on veut, le vendeur ayant toujours le désir de vendre plus cher, et l’acheteur, le désir d’acheter meilleur marché. Néanmoins, l’échange, quand il est fait librement et avec i.nlelligencc , est, comme nous l’avons remarqué, un fait

LA DISTRIBUTION

avantageux aux deux parties contractantes, chacun troquant une utilité dont il peut se passer contre une autre utilité dont il a un plus pressant besoin. En faisant un échange, deux individus ne s’appauvrissent pas; au contraire, ils se complètent l’un par l’autre, ainsi que faisaient Pierre le pêcheur et Paul le chasseur. Il en est de même de deux marchés voisins qui sont en communication. Depuis que cette communication existe, les fermiers, il est vrai, vendent leur blé moins cher qu’ils ne voudraient ; mais, quel profit pour tous les habitants qui se procurent à un prix plus égal et en échange de moins de travail le premiei des aliments ! Les fermiers eux-mêmes, qui ne font plus la loi, ne sont plus, d’autre part, exposés à la subir aussi durement après une riche moisson. En somme, à n’envisager qu’une seule denrée, le pajs a sensiblement gagné.

Si on envisage le mouvement de plusieurs marchandises diveises, le profit devient Inen plus apparent encore. Sur les marchés voisins, on trouvait, ici de bonnes toiles, là de belles poterie.-?, que ne possédait pas le canton isolé. En allant vendre 1 excédant de leur grain, les fermiers en ont acheté ; ils ont rendu service aux cantons qu’ils ont contribué a nourrir; ils se sont lendu service à eux-mêmes en se procurant les objets dont ils avaient besoin, et la richesse de leur propre canton, si on en laisait l’inventaire, se trouverait accrue; car, au lieu de blé qui valait peu, on y trouverait maintenant des toiles et des poleiies qui valent relativement beaucoup dans ce canton.

Appliquez celle observation à deux provinces, à deux états distincts, à deux parties du monde : la conclusion sera la même. Sous le régime de la liberté des transactions, la règle de 1 échange est absolue : service contre service. Il faut donc que chacun, individu, province, état, rende, pour obtenir le service dont il a besoin, un service qui soit préféré par l’autre partie contractante.

C’est ce que J. -B. Say, étudiant les lois du commerce extérieur, traduisait par ces mots : les produits s' échangent contre des produits; car, c’est, en effet, toujours sous forme de produits matériels que se manifestent les services rendus dans les échanges internationaux. Par conséquent ^ pour acheter des produits

' ÉCONOBIIE POLITIQUE "

éifangerîî, il faut avoir des produits nationaux à vendre de même que, pour vendre les produits nationaux, il faut que les étrangers aient des produits h livrer en paiement. Qu’en conclure? Que la richesse de l’iin profite dans une certaine mesure tous les autres, que plus les nations étrangèies sont indiisneuses et riches, plus il est possible de lier avec elles des relations d affaires et de leur vendre des produits nationaux : c’est ce que la statistique du commerce extérieur dans tous les navs confirme pleinement. Donc, quand on se rend compte de cette LOI DLS OEBOÜCIIÉS, qui cst Une loi de solidarité entre les nations et d harmonie parmi les hommes, on comprend que lous, individus et nations, sont inléressés h la prospérité de chacun. Cette vérité détruit le préjugé qui a longtemps subsisté, qui a souvent inspiré les législateurs, et que Voltaire répétait encore au xviiie siècle, à savoir que, dans les relations de commerce, une nation perd précisément ce que l’autre gagne et

que les unes ne s’enrichissent que par rappauvrissement’des autres.

De cette loi dérive encore une autre conséquence non moins importante. Si les produits s’achètent avec des produits, il est évident que plus il y en a dans un pays, plus ce pays a le moyeu d en acheter, soit à ses nationaux, par les échanges intérieurs, soit aux étrangers, par le commerce international, et il s’ensuit qu il ne saurait jamais y avoir nulle part, d'une manière générale, surabondance de produits. En effet, une société n’est jamais rassasiée de consommation, et la misère qui, jusqu’à présent, a existé dans le has-fonds dé toutes les sociétés humaines, prouve qu’elles n’ont même pas encore atteint le strict nécessaire. Donc, si, au lieu de 100 unités de tissus, de 100 unités d aliments, de 100 unités de mobilier, une société produisait 200 unités de chaque espèce, chaque unité continuerait probablement à s’éclianger contré une unité d’autre espèce; mais celui qui aurait produit deux fois plus de toile obtiendmit en échange deux fois plus d’aliments, et, en somme, la société envisagée dans son ensemble, consommerait 2 au lieu de 1 : ce qui sei ait un grand bien. Si l’accroissement avait porté seulement sur les tissus, chaque unité de tissu, plus ollerle, s’échangerait

LA DISTRIBUTION

très-certainement contre une quantité moindre des autres produits; mais la richesse sociale ne serait pas moins augmentée de tout l’excédant de la production textile, et la consommation en profilerait.

Toutefois, si cet excédant se produisait tout d’un coup, il pourrait momentanément troubler l’économie de l’industrie textile, en dérangeant les combinaisons des faliricants, fondées sur la valeur. Ce fait est rare. Ce qui est plus à craindre qu’un excédant subit, c’est une réduction subite dans une des branches importantes de la production. Dans ce dernier cas, non-seulement il y a perte directe dans la branche attaquée, mais il y a encore, par suite de la solidarité, perte indirecte dans toutes les autres branches. Un produit manquant, les autres produits ne tfouvent plus la même quantité de moyens d’écliange ; ils baissent de valeur ou restent invendus. C’est ce qu’on appelle une crise commerciale, laquelle provient, non de l’excès de la richesse, mais, au contraire , d’un appauvrissement général ou partiel et d'une rupture de V équilibre établi.

19. La -o-aieur. — La loi de l’offre et de la demande conduit directement à l’idée de la valeur, notion fondamentale en économie politique, et tellement importante que beaucoup d’auteurs en ont fait le pivot de leurs démonstrations et ont môme [mctendu que la science économique devait être définie la science, des valeurs. La définition ne serait pas bonne, parce que, à côté de l’échange et antérieurement à l’échange auquel préside l’idée de valeur, est la production è laquelle préside l’idée de travail, et que l’expression de science de la richesse, étant plus compréhensive, est plus exacte ; mais cette préoccupation exclusive d’esprits éminents montre quelle large place doit occuper en effet l’idée de valeur dans l’analyse des phénomènes économiques.

Il faut d’abord la démêler nettement de l’idée d’utilité avec laquelle elle a de nombreux points de contact. Ce qui n’a pas d’utilité a-t-il de la valeur? Evidemment non, et l'utilité est la condition première et indispensable de la valeur. Mais un objet vaut-il exactement dans la proportion directe de l’utilité qu’U

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ienferme?sn en était ainsi, utilité et valeur seraient bien près de se confondre. Cherchons quelques exemples. Voici Pair : quoi de plusutde? Si, pendant quelques minutes seulement, il venait a nous manquer, nous péririons tous asphyxiés. Et cependant 1 air nous enveloppe en si grande abondance, que nous n’avons aucun ellort alaire pour en remplir incessamment nos poumons • aussi n’a-l-il aucune valeur, il en acquerrait une immense! SI des hommes étaient enfermés dans une cloche à plongeur et obligés de se procurer par de grands efforts cette substance vitale ; il en a déjVi dans certaines mines où il compte au nombre des frais généraux de l’exploitation. Voici l’eau : elle est presque aussi nécessaire à la vie des hommes que l’air. lUais, elle aussi, est abondante, moins que l’air pourtant, et pour l’amener jusque dans nos maisons, il tant faire au moins l’effort de la tirer du puits ou de la prendre à la rivière ; aussi, a-t-elle en général une légère valeur, et cette valeur varie avec la somme d’efforts nécessaire pour se la procurer. Voici du blé : c’est le fondement de la nourriture végétale des hommes, et pourtant le blé vaut moins poids pour poids, que le cuivre, métal très-utile sans doute, mais non indispensable à l’existence, infiniment moins que le diamant siniple objet de parure. Donc, la valeur 71e se mesure pas à l'uti- Itfe, si, par utilité des choses, on entend l’importance qu’ont les choses relativement à la conservation et à l’entretien de l’espèce humaine.

Ees premiers économistes faisaient la même distinction en disant que les choses avaient deux sortes de valeurs : valeur en usage, c est-a-dire utilité considérée par rapport à l’usage personnel, et valeur en échange, c’est-à-dire puissance de s^échanger contre une plus ou moins grande quantité d’autres produits.

est dans ce dernier sens seulement que l’economie politiijue prend aujoiml hui le mot de valeur, exprimant l’aulre idée par le mot d utilité afin d’éviter fa confusion qui, dans les démonstiations scientifiijues, résulte toujours d’un même mot pris dans deux acceptions diflerentes.

La valeur est-elle fondée sur la rareté ? Assurément elle a encore avec cette idée de nombreux points de contact. Pourquoi ) air n’a-t-il aucune valeur? Parce qu’il est très-abondant. Pour-

LA distribution

quoi l’eau a-i-elle peu de valeur? Parce qu’elle est abondante. Pourquoi le diamant a-l-il une très-grande valeur ? Parce qu’il est très-rare. Pourquoi, comme nous le marquions tout à l’heure, le blé, sans que sa qualité et que sa paissance d’alimentation aient en rien changé, vaut-il sur le marché moins quand la récolte est bonne, plus quand la récolte est mauvaise? Uniquement parce qu’il est plus abondant, quand la récolte est bonne, et plus rare, quand la récolte est mauvaise. Il en est ainsi de toutes les marchandises qui ont un cours, c’est-à-dire qui sont assez recherchées pour être l’objet d’une demande à peu près constante.

Mais, du moins, pour que la rareté agisse sur la valeur, l'aut-il que cette demande existe. J’ai en ma possession un mouton qui a six pattes ou du moins l’apparence de six pattes. Rien de plus rare que cette monstruosité, mais qui s’en soucie? Mon mouton n’acquerra pas pour cela une grande valeur et sera bon tout au plus à être montré pour deux sous dans quelque foire de campagne. Je suppose que je sois parvenu à produire le fameux dahlia bleu que les amateurs ont longtemps et vainement cherché ; c’est l’unique qui existe dans le monde. Comme les horticulteurs s’en préoccupent, il aura une assez grande valeur, moins grande pourtant qu’un beau diamant, quoiqu’il y ait beaucoup de beaux diamants dans le monde. Si j’avais produit un coquelicot bleu, ce dont personne ne s’inquiète, mon coquelicot, tout aussi rare que le dahlia, n’aurait sans doute aucune valeur. Ce n’est donc pas la rareté absolue d’une chose qui en détermine précisément la valeur, puisqu’il faut tenir compte, non-seulement de l’offre, mais aussi de la demande; toutefois, on peut dire que, sans rareté, il n’y pas de valeur, et que, lorsqu' une marchandise est très-demandée, sa valeur s'accroît avec sa rareté.

La valeur est-elle fondée sur le travail? Sans doute, c’est parce qu’il a fallu quelque travail pour se la procurer, que l’eau a quelque valeur. C’est parce qu’il a fallu beaucoup de travail pour l’extraire de lamine, que le diamant a beaucoup de valeur; cel tes, la valeur a des points de contact nombreux avec l’idée de travail. Cependant, elle ne se confond pas avec elle, et l’idée

KM

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de travail n^esl pas elle-môme assez simple pour fournir à l’idée de valeur une base sufTisamment fixe; nous avons déjà expliqué coinnient le travail lui-même valait, non par l’elTort fait, mais par le résultat obtenu, par rutilité créée, et c’est à l’idée d’utilité qu’il conviendrait d’en référer. En effet, dans un placer de Californie, un mineur trouve une grosse pépite d’or dès les premiers coups de pioche. Vaut-elle moins que le lingot de même poids que plusieurs de ses voisins ont obtenu en lavant pendant toute une semaine les sables de leur concession?

Si tous les mineurs étaient tous les jours aussi heureux, l’or vaudrait assurément beaucoup moins. L’air n’a pas de valeur, parce qu’il ne faut faire aucun travail pour en avoir, de sorte que le travail figure au moins comme la rareté, à titre négatif, dans la définition de la valeur, et qu’on peut dire : sans travail, pas de valeur.

On peut dire plus encore. Sous le régime de la libre concurrence des vendeurs, chacun, pour attirer à lui la clientèle, cherche aofirirson produit au meilleur marché qu’jl lui est possible. De là une tendance des prix à descendre à leur niveau le plus bas. Quelle sera la limite de cette baisse? Le prix de revient de la marchandise, ou coût de pj'oduction, c’est-à-dire que le producteui calculera ce que la marchandise lui coûte en salaires ou travail d’ouvriers, en matières premières, usure d’outils, capitaux et intérêt de capitaux, qu’il estimera la dépense de son propre entretien et qu il fixera le prix de celle marchandise de manière a olfnr des conditions plus avantageuses ou tout au moins aussi avantageuses que ses concurrents, sans descendre au-dessous des Irais de sa production, et môme en y ajoutant son profit. Seulement, sur ce dernier article, il se réduira autant que possible, préféiant avec raison faire dix affaires avec un bénéfice modique, qu une seule afiaire avec gros bénéfice et la concurrence aura pour de tendre à réduire au plus bas les profits. L’ensemble de ces éléments constituera la somme de travail effectivement dépensé, ni\eau au-dessous duquel la valeur ne saurait tomber sans qu’il ait perle pour le producteur, parlant appauvrissement et bientôt cessation de production. Ou conçoit qu’une pareille situation ne puisse êtie qu accidentelle et temporaire. Voilà comment.

LA DISTRIBUTION

dans l’étal normal, le coût de production ou travail dépensé est la limite inférieure de la valeur des choses.

Utilité y rareté, travail, trois idées qui sont en connexion étroite avec l'idée de valeur, mais dont aucune ne l’explique complètement. C’est que l’idée de valeur a sa nature propre; elle naît au moment même de l’échange et c’est elle qui en précise les conditions. Quand Pierre et Paul s’entendaient pour échanger douze soles contre un lièvre, que valait le lièvre? Douze soles. Que valait la sole? Un douzième de lièvre. Peut-être, le lendemain, le chasseur, plus amplement approvisionné, a-t-il cédé un lièvre pour neuf soles ? Le lièvre a valu alors neuf soles et la sole un neuvième de lièvre. Dans tout échange, avons-nous dit, quelle que soit la nature de la marchandise offerte et demandée, il y a lieu à un débat, chacune des parties voulant avoir plus pour moins. Le point où s’établit l’accord entre les deux prétentions contradictoires est la (valeur de la marchandise. Ce point d ailleurs est essentiellement mobile, et, dans un débat subséquent entre d’autres parties, peut se trouver en deçà ou au delà, La valeur doit donc être définie le rapport qui s'établit par l'échange entre deux ou plusieurs produits ou services. Sa nature est donc d’être indéterminée, comme doit l’être nécessairement le rapport numérique entre deux termes variables euxmêmes.

Ce n’est pas une raison pour que celte notion de valeur n’obéisse pas à certaines lois que l’économie politique a observées. Nous venons déjà de voir comment elle est limitée par l’utilité, la rareté et le travail; elle est beaucoup plus étroitement circonscrite encore par la loi de l'offre et de la demande qui est son véritable régulateur.

Examinons d’abord, ainsi que Ta fait si clairement M. J. Stuart Mill, le cas des monopoles. Que valait l’unique biscuit que le naufragé consentait à céder à ses neuf compagnons d’infortune? Il fallait le posséder, ou très-probablement mourir de faim. Or, la vie étant en jeu, le sacrifice que consentaient à faire les acheteurs n’avait pas de limite. Les plus pauvres n’y pouvaient donc prétendre, les plus riches offrant plus qu’eux, et un seul, le plus riche de tous, devait l’obtenir, en donnant un peu plus que la

Il 'P

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somme que le plus riche après lui pouvait ofTj-ir. c'est ce oui se passe eu réalité clans les enchères. Voici en vente un taeau de Rubens : c’est un chef-d’œuvre unique en son genre. Qui aura? Tout le monde le voudrait; mais ceux qui ne sont U les-iiches àavent qu’ds ne peuvent pas élever leurs visées aussi

loo nnr pas en lice. Dix personnes en offrent

100,000 fl ancs; les enchères portent le prix à 150,000 francs : huit prétendants tiennent encore; à 200,000: cinq tiennent toujours; a 300,000; il n’y a plus que deux rivaux; mais l’un d’eux est à la imite eu saciilice qu il veut faire, et une surenchère de 5,000 irancs suflît pour livrer le tableau au dernier prétendant demeuré seul sur le champ de lialaille. La valeur d’mi objet unique est Jixce au point ou, par les surenchères successives, tous lespré- Icndaiits , moins un, ont été éliminés. On est parvenu là au som-

inel du cène par lequel nous figurions tout à l’heure le jeu de la loi de l’olfre et de la demande.

.Seulement, avec l’exemple du biscuit où il s’agissait de la vie e sacrifice n’avait pas de limite, il en a une avec l’exemple du tableau; elle est dans le nombre même des amateurs qui est d autant moindre que l’objet est moins necessaire à l’existence.

C est ce que des faits journaliers nous démontrent. Que les noisettes viennent à manquer, beaucoup se passeront de noisettes celte année-là, et la valeur de celles qui se vendront sur le marché n’emsera pas de beaucoup accrue. Que le blé vienne à man- (luer, c’est une tout autre affaire. Il fallait 100 millions d’hec- ' ^oliües pour nourrir la nation; la lécolte n’en a donné que 7o. Voilà donc, en supposant qu’on ne puisse pas en faire venir de 1 etranger, le quart des habitants réduits à mourir de faim, ou la moitié à ne manger pendant toute l’année qu’une demi-ration.

On ne se résigne aisément ni à l’une ni à l’autre de ces deux extrémités. On se dispute la précieuse et trop rare denrée, dont la valeur s éleve, non pas dans la proportion du manquement, mois dans une prmjression beaucoup plus forte, causée par la crainte et l'empressement des acheteurs; l’hectolitre finit par valoir deux et peut-être trois fois plus que dans les bonnes années et les plus pauvres qui n’ont pu s’élever à la hauteur du sacrifice nécessaire pour s’en procurer sulfisaminent, soufïrent ou meu-

îiA DISTRIBUTION f,9

rent. Dans de pareilles circonstances, la facilité de l’importation est un grand bienfait national.

Second cas. C’est celui où, sous le i-égime de la concurrence, le produit peut être multiplié d’une manière à peu près indéfinie, sans que la production de la cent-millième unité coûte plus que la production de la première. Par exemple, le lissage d’un mètic de calicot, en supposant que le prix du coton brut ne varie pas, la fabrication d’une tonne de fer dans un canton riche en mineitii et en houille, celle de la poterie commune dont la matière première, l’argile, est si abondante. Dans le cas où la marchandise peut être multipliée sans accroissement des frais de production , qui est celui de la plupart des produits manufacturés, 1 olTre ou production se règle sur la demande; la demande ou vente se règle sur la valeur; et la valeur se règle sur le coût de production; en d’autres termes, les fabricants , par une vue juste de leuis intéiets et contrairement au premier mouvement qui les poi lait à demander cher, sont amenés nécessairement par la concurrence à vendre aussi bon marché que possible, de manière à ne pas voir leurs concurrents leur enlever leur clientèle et à avoir plus d’acheteurs, partant un plus grand et plus sûr écoulement de leurs produits, c^est-à-dire à atteindre une couche inférieure et plus large du cône, de manière à abaisser le niveau de l’obstacle qui s’oppose à la vente indéfinie.

Il y a un troisième cas ; c’est celui où la production ne peut augmenter qu’avec une augmentation progressive du prix de revient. C’est ce qui a lieu pour la plupart des produits naturels.

Si la demande s\accroît, on peut bien faire rendre à une surface donnée de terrain une fois et demie, deux fois plus de substances alimentaires; mais, en supposant que les procédés scientifiques demeurent stationnaires, il faudra peut-être employer en façons, en engrais, deux et quatre fois plus de capitaux. Tous les champs n’en auront naturellement pas exigé autant ; car c’est surtout en améliorant les moins lèrtiles qu’on sera parvenu à obtenir ce supplément de produits. Ces produits auront-ils une valeur difierenle suivant la somme de travail dépensé sur le champ d’où ils sont sortis? Non. Sur -ie marché, on ne connaît que la qualité du produit, on ne s’inquiète pas de la provenance;

liCONOMIEi ENSi SPÉC. Û® ANNÉEi 4

50 ÉCONOMIE POLITIQUE

tout bon blé est de bon blé. On a besoin de dOO millions d’hectolilres, et le dernier million est demandé et enlevé aussi bien que le premier, dans le cours de l’année. Il faut donc que la consommation paie au moins ce dernier million au prix de son coût de production, soit, par hypothèse, 20 francs l’hectolitre, pour qu’on consente à le produire régulièrement chaque année. Or, les autres producteurs qui ont obtenu leur blé avec moins d’etlorts, soit à raison de 10, 12 et 15 francs, mais qui savent que la consommation est disposée è consentir au sacrifice nécessaire de 20 francs, se gardent bien de céder leur denrée à meilleur marché, et 20 francs deviennent le prix normal du marché, c’est-à-dire que, lorsque la marchandise demandée ne peut être produite en quantité croissante que par un travail phis coûteux, la valeur se règle sur le coût de production le plus élevé.

De là, une grande ditTérence dans les bénéfices des vendeurs. Les uns sont réduits au moindre profit, tandis que les autres, sans avoir fait plus de travail ni rendu plus de services, ont un excédant de profit d’autant plus grand qu’ils possédaient un sol plus favorisé : cet excédant est désigné dans le langage économique sous le nom de re.nte, et nous en dirons quelques mots plus loin.

En somme, pour que la valeur se produise, il faut deux conditions : un objet désirable (utilité), et l’impossibilité de se procurer cet objet sans effort (rareté et travail). A chacun de voir s’il aime mieux satisfaire son désir ou ne pas faire l’effort, s'épargner la peine d'une privation on la peine d'un travail.

En effet, chacun fait ce jugement quand il s’agit d’acheter, et n’achète qu’autant que la peine épargnée par l’olqet désiré est au moins équivalente à ses yeux à la somme de travail qu’il faut donner en échange. Demandez-moi 100 francs pour me conduire en voiture de la Madeleine à la Bastille ; j’estimerai certainement que la peine que je prendrai pour faire celte course est bien inférieure à 100 francs de travail, et j’irai à pied. Un fiacre se, présente qui, d’après le tarif, me prendra l fr. 50 : j’hésite peutêtre encore, me demandant si une heure de marche vaut plus pour moi (tue 1 fr. 50 de mon travail. Passe l’omnibus; je n’hésite

LA DISTRIBUTION

plus et je m’épargne pour 30 centimes, voire même pour 15, une peine assurément supérieure au modique sacrifice que je fais. La tlîéorie de la valeur rentre ainsi dans le cadre de la grande loi economique que nous avons expliquée au début. (Voir ^ 7).

A faire de la valeur le pivot de l’économie politique, il y a un grave inconvénient. On est porté à conclure que la richesse d’un pays se compose de l’ensemble des valeurs que ce pays possède et à préconiser la valeur. C’est encore une vue fausse contre laquelle il faut se tenir en garde. L’ulilité est une qualité positive, éminemment désirable, et on ne saurait jamais avoir trop de choses utiles. La rareté^ au contraire, qualité toute négative, est un mal que les efforts du travail tendent sans cesse h combattre. La valeur, étroitement liée à la rareté, en a*en partie les défauts. Quand la récolte est d’un quart inférieure à ce qu’elle devrait être, et que le prix de l’hectolitre double, la valeur totale du blé, qui était 1 dans les années normales, s'élève àl 1/2. Est~ ce un bien, et la nation on est-elle plus riche? Evidemment non Quand une invention fait qu’un produit manufacturé peut être obtenu avec moins de travail, la concurrence qui tend à ramener toute chose vers la limite du coût de production, ne tarde pas èt en réduire la valeur. Et pourtant, n’esl-ce pas là un bien?

Le progrès de la science industrielle tend précisément, comme nous l’avons déjà remarqué, à réduire sans cesse le coût de production et, comme conséquence, la valeur des marchandises sur lesquelles il peut exercer son action. Si cette réduction n’est pas plus apparente, c’est souvent parce qiVelle est trop générale. En effet, si elle avait lieu sur une seule espèce de marchandises, deux unités de cette espèce ne vaudraient plus qu’une unité, je suppose, des autres espèces; mais, si en même temps et dans la môme mesure, elle a lieu aussi sur les autres espèces, une unité continuera à s’échanger contre une autre unité. Le rapport, c'est-ù-dire la valeur, ne sera nullement modifié; néanmoins, les habitants du pays seront beaucoup plus riches.

En généralisant celte observation et celles que nous a suggérées la production, on arrive à comprendre une comparaison par laquelle M. Carey, économiste américain, figurait ingénieusement le progrès industriel. Imaginez un angle aigu. Un des deux côtés

ÉCONOMIE POLITIQUE

(A B) représente la nature, c’est-à-dire les l'orces et la matière Brutes ; l’autre (A C) représente le produit manufacturé par l’industrie ou apporté par le commerce et tout prêt à être consommé.

L’écartement des deux lignes représente l’effort nécessaire pour mettre la nature à la portée de la consommation. Dans les temps barbares , l’écartement est très-grand , comme on le voit par la ligne d ; il faut beaucoup d’efforts pour peu de résultats. Quand riiumanité s’élève en civilisation , l’écartement (ligne e) diminue, et il faut déjà moins d’efforts pour le même résultat; il en faut moins encore quand le niveau s’est élevé jusqu’à la ligne /“; et enfin, si l’iiumanité montait jusqu’en A, au sommet où les deux lignes se confondent, l’effort deviendrait nul; la matière se plierait cl’elle-même instantanément à la satisfaction de tous nos besoins : ce serait un vrai pays de Cocagne. C’est un pays de chimères, on le sait, et atteindre cet idéal est absolument impossible à l’humanité. Mais le progrès consiste à s’en rapprocher et à auginenler la masse d'utililé gratuite que nous fournit la nature^ en diminuant la proportion d'utilité onéreuse que nous sommes obligés de crée)' par le travail. Il s’ensuit que le progrès tend à diminuer la valeur de chaque objet en particulier, sans préjudice toutefois pour la somme totale des valeurs qu’on constate dans l’inventaire des richesses d’une nation.

20. Le prix. — Le PRIX n’est autre chose que V expression is de la valeur d'une marchandise en monnaie. Puisque la valeur est le rapport qui s'établit par récliange entre deux ou plusieurs | marchandises, on peut l’exprimer comme on veut, dire, par exemple, du lièvre, il vaut douze soles, ou il vaut un quart d’hec- | tolitre de blé. Mais une telle diversité serait une confusion inex- bî tricable, et, pour s’entendre, il a fallu nécessairement que les hommes, dans un môme pays, jirissent un môme terme de com- |i

LA DISTRIBUTION

paraison, ici la mesure de blé, là un bœuf, dans le ccnfre de l’Afrique, certain coquillage. De bonne heure, dans la plupart des pays, la supériorité qu’ont les métaux précieux pour servir de terme commun de comparaison, a été reconnue, et la monnaie a été adoptée. En elfet, l’or et l’argent sont précisément dits précieux, parce que, rares et difficiles à extraire, ils ont une grande valeur sous un petit volume : premier avantage. De plus, ils sont résistants et peu altérables par l’usage, ce qui n’exisle pas pour le bœuf, ni même pour le blé : second avantage. Ils sont facilement malléables, de manière à l’ccevoir et à gai'dcr ridèlcment les empreintes, et divisibles presque à l’infini, sans que les parties perdent, par l’effet de la division, rien de leur valeur; ce qui n’aurait pas lieu, par exemple, avec le diamant : troisième avantage.

On a donc fabriqué des disques de métal précieux auxquels on a donné certains noms particuliers et qui ont constitué la monnaie. Cette monnaie, une fois admise, obéit aux lois générales de l’échange. Elle est elle-même un produit et on ne l’obtient qu’en rendant un service ou en livrant un produit qui soit son équivalent. Le lièvre est sur le marché. Combien? cinq francs. Je l’achète, et- je dis ; « Ce lièvre vaut cinq francs, cinq francs sont le prix de ce lièvre. » Je pourrais dire de même : « Cinq francs valent un lièvre. » Combien les soles? Quarante centimes ou cinq francs vingt centimes la douzaine. Combien l’hectolitre de blé? Vingt francs. J’ai maintenant un terme de comparaison, je dirai presque un dénominateur eommun de toutes les valeurs, naguère diverses et irréductibles san^ lui, et je vois clairement, du premier coup d’œil, le rapport ou les rapports variables que les lois de l’échange établissent entre les marchandises, quelles qu’elles soient. Voilà sommairement le rôle de la monnaie qui est un instrument indispensable de la civilisation économique.

21. Le crédit. — Jusqu’ici nous n’avons parlé que de l’échange de produits ou de services présents contre des produits ou services présents. Nous n’avons pas embrassé tout le cercle des phénomènes observés. On échange souvent le présent contre l’avenir, la réalité actuelle contre la probabilité future : genre particulier d’échange, qu’on désigne sous le nom de crédit.

C/l ^rONOMIK POLITIOtiF!

J’ai une marchandise à vendre; je trouve un acheteur, maïs qui n’aura que dans 90 jours une marchandise équivalente à me donner ; je lui fuis crédit, c’est-à-dire que, croyant (du mot latin « crcdere, » croire) en sa bonne foi et en sa solvabilité, je lui livre mon produit actuel à condition qu’il s'engage présentement à me livrer son produit futur h l’expii-alioiï des 90 jours.

J’ai des capitaux; mais je n’ai pas le temps ou je n’ai pas le dessein de les faire valoir moi-méme. Je trouve un homme qui est disposé à le faire et qui m’inspire confiance i^ar sa richesse, ou par sa probité et son intelligence. Je les lui prête, et je lui confie une richesse présente, non pas pour qu’il me la rende telle quelle, ])uisqu’il ne l’emprunte que pour la faire valoir, c’est-àdire pour remployer, et partant la consommer, mais pour qu’il me restitue, sur ses produits futurs et à certaines époques déterminées, une richesse au moins équivalente ; c’est encore un fait de crédit.

-Nous traiterons plus amplement la question du crédit dans TEconoinie commerciale; il suffit ici de lui assigner sa place et d’en marquer les traits les plus généraux. Or, par quoi le crédit dit-

lère-t-il cssenlieîlcment de l’échange ordinaire? Par là contin- ^

gence même d’un des deux termes du rapport. Dans l’échange ^

ordinaire où l’on livre produit contre produit, la balance est :

égale, et l’opération est complète du premier coup. Dans un fait i de crédit, l’échange reste inachevé et comme suspendu jusqu’à ce que le dél)i(eur se soit acquitté. Il a donc, en jiremier lieu, l’u- i sage, }>endant un certain tem|)s, d’un produit dont il ne fournit pas l’équivalent, et, en second lieu, il est certain qu’il a reçu, tandis I

qu il est seulement probable qu’il rendra. De là, la légitimité ^

de L'intérêt qu’il paie à son créancier comme pi-ix de l’usage, et i

V élévation du taux de cet intérêt ou la stipulation d’ime somme n à 7'cndre, supérieure à la somme prêtée, à' aulant plus que l’éloi- i gncment de l’époque du remboursement ou le peu de confiance ;• (|u’inspire l’emprunteur rendent moins certaine la livraison du u produit équivalent. 1

22. La répartition idu produit. — Pour connaître les ])rincipales lois de la distribution, il nous reste à indiquer brièvement

LA distribution

comment se fait, avec ou sans échange, la répartition du produit entre les trois agents ou facteurs de la production : nous reprendrons avec plus de détails cette étude dans l'Economie industrielle. Ces trois facteurs sont, nous le savons déjà, le travail, qui a droit à son salaire ; le capital, qui a droit à son intérêt; I’entrepreneur, qui a droit à son profit. Ils peuvent être séparés en trois personnes, ou réunis en deux et même en une seule travaillant et produisant par elle-même, sans ouvrier et avec son propre capital ; quoi qu’il en soit, l’analyse scientifique les distingue pour rechercher la part de chacun. Elle les trouve tous soumis h la loi de Voffre et de la demande, mais dans des conditions quelque peu différentes.

Le salaire se prélève eu général par avance, antérieurement à la vente et souvent à l’achèvement du produit; aussi, le taux des solaires ne dépend-il pas de la valeur future du produit en confection, mais de l’état de la richesse du pays, de la nature particulière de lïndustrie exercée et du nombre d’ouvriers qui offrent leur travail.

Il est donc relativement plus fixe que la valeur de la marchandise elle-même, et il constitue par là une sorte d’assurance par lesquelle le salarié, ouvrier ou employé, obtenant du patron une sorte de moyenne des bénéfices du travail, renonce aux gros profits accidentels, mais se met à l’abri des mécomptes d’une vente à vil prix ou d’une impossibilité de vendre. Règles générales : Capitaux abondants dans un pays, salaires éleves; industries qui exigent des talents spéciaux de fo7'ce, d'adresse ou de science, salaires élevés; beaucoup d'‘entrep7'eneurs demandant le travail des ouvriers, salaires élevés. C’est cette dernière règle que Cobden traduisait d’une manière familière et expressive en disant : « Quand deux patrons courent après un ouvrier, les salaires haussent; quand deux ouvriers courent après un patron, les salaires baissent. »>

L’intérêt se prélève aussi, ou du moins est stipulé par avance. Il n’est donc soumis, comme le salaire, que d’une manière indirecte à l’influence de la valeur du produit. Il se règle principalement 1® sur V état général de la richesse qui tend à faire baisser d'auta 7 it plus V intérêt quelle est elle-inênie plus abondante, sur V activité de V esprit d’entreprise qui, par contre, tend à

ÉCONOMIE POLITIQUE

faire hausser Vint érêr d'autant plus qu'il est plus développé; ces deux proposilions ne signifient pas d’aiiJeurs autre chose qu'offre et demande de capitaux. Il se règle encore sur les risques particuliers de l'industrie, qui V élèvent cV autant plus qu'ils sont euæinenies plus grands. La concurrence tend, dans un pays civilise ou le travail jouit d’une grande sécurité, à niveler, autant que possible, dans toutes les industries, et à maintenir à un niveau peu élevé l’intérêt des capitaux.

Le profit n’existe ou du moins ne peut être exactement estimé qu’après la vente du produit ; car il est précisément l'excédant du prix de vente sur les frais de productioii, c'est-u-dire sur le prix total des déboursés en salaires, capitaux et intérêts, y compris la nourriture et l’entretien de V entrepreyieur. Il est par lui-même essentiellement variable, puisqu'il dépend, d’une part, de la valeur variable qu'aura le produit sur le marclié, d’autre part, du plus ou moins d habileté ou de bonheur qu’a eu l’entrepreneur pour réduire ses frais de production, autrement dit, pour acheter ses matières premières à bon marché, pour se munir de bons outils, pour bien utiliser Je temps de ses ouvriers, pour présenter sa marchandise dans des circonstances opportunes : toutes opérations délicates où mille erreurs peuvent se glisser; car l’acbeteur ne connaît que le cours et ne tiendia assurément nul compte au vendeur des fautes que celui-ci a pu commettre. Or, si l’entrepreneur a été maladroit ou malheureux, le profit sera nul ; bien plus, le prix de vente restera peut-être au-dessous des frais de production ; et, au lieu d’une rémunération de son travail, celui-ci ne trouvera, au bout de l’ojiéralion , qu'une perle sèche. Si, au contraire, il a mieux opéré que ses confrères, il peut avoir un grand profit; et une suite de grands profits conduit rapidement à la fortune.

La position de l’entrepreneur a de plus brillantes perspectives, mais elle est enveloppée de plus de périls que celle du salarié. La règle générale cependant est que la somme des profits 1 emporte sur celle des perles , et il faut nécessairement que celle règle soit, pour que les entreprises durent et que tous les entrepreneurs ne fassent pas faillite. Ce ne sont pas, toutefois, les gros profils, mais les profils modiques qui dominent, et, en

LA DISTRIBUTION

général, ce n’est pas par im coup de dé, mais par un long et persévérant travail, soutenu de l’esprit d’économie, que les industriels arrivent à amasser de quoi vivre dans le loisir durant leur vieillesse; car la concurrence agit sur les profits d’une manière plus énergique encore que sur l’intérêt des capitaux. Si les profits étaient, comme il arrive quelquefois, Irès-élevés dans une certaine industrie , les entrepreneurs s’y porteraient en grand nombre, se disputeraient la clientèle et ne l’obtiendraient qu’en abaissant leur prix de vente : ce qu’ils ne tarderaient pas à faire jusqu’à la limite du moindre profit. Ainsi, les profits ont une tendance générale a descendre au même niveau dans toutes les industries, et au niveau le plus bas. L’activité des entreprises ne les relève pas d’une manière constante et générale, comme elle fait de l’intérêt des capitaux; et les gros profils ne sont accidentellement réservés qu’à ceux qui, par quelque invention d’industrie, combinaison de commerce ou organisation de maison nouvelle, parviennent à rendre à la consommation des services égaux à ceux de leurs concurrents et exigeant de leur part moins d’efforts. Ces faits nous montrent encore, sous un autre aspect, la grande loi, que nous avons déjà deux fois signalée, de la moindre action.

Ils nous ramènent aussi à la considération de la loi de la rente. Qu’est-ce que la rente du sol? La mesure de la supériorité de force productive d’un sol comparé a d/autres sols, c’està-dire l’excédant de produits que donne ce sol contre une somme égale de travail et de capital qui lui est confiée. Est-ce un privilège exclusif de la terre? Assurément non. Tel ouvrier, dans le même temps et avec la même peine que ses camarades, fait beaucoup plus de besogne ou une besogne bien meilleure qu’eux; aussi, a-t-il un salaire beaucoup plus élevé. Je suppose que ses parents ne lui aient pas donné une instruction plus soignée et plus coûteuse que celle des autres enfants de sa condition, sans quoi on serait en droit de considérer la plus-value de son salaire comme l’intérêt et l’amortissement. du capital dépensé pour son éducation. A quoi la doit-il donc? A des qualités natives, autrement dit, à la supériorité de force productive dont la nature Va doué.

Tel entrepreneur fait de plus gros profits que ses concurrentsî

trv-.

i:CONOMIE POLITIQÜE

il le doit à son intelligence, à son esprit d’ordre, en un mot, à la supériorité de force productive dont la ?iature Va doué.

Autre exemple : voici une boutique; elle est située au coin d’une rue, sur un emplacement très-fréquenté et elle a de nombreux chalands : c’est encore une sorte de supériorité de force productive qiCelle doit à sa position.

On pourrait multiplier ces exemples ; citer un champ voisin d’un chemin de fer ou d’un grand marché , le prix d’un hectare de terre dans Paris ou dans les Lapdes, la vigueur des muscles de tel manœuvre: tous ces phénomènes, qu’il s’agisse d’une terre, d’une boutique, d’un homme salarié ou entrepreneur, sont des jdiénomènes de rente. La rente est donc un fait très-général; mais il est juste d’observer que , provenant de la supériorité d’une force productive , elle n’aggrave jamais les frais de production qui la déterminent elle-même, mais qu’elle-même ne détermine en aucune façon; que, par conséquent, elle est au profit de qui la possède, sans être au détriment de qui la paie. Ajoutons môme que, lorsqu’elle se généralise, elle peut commencer à exercer une action sur les prix , mais cette action a toujours pour effet de les réduire.

LA CONSOMMATION