IV« SECTION

LA CONSOMMATION

23 La consommation reproductive. — L’homme pioduit pour consommer, et tous les produits, sauf les cas exceptionnels où ils sont détruits en pure perte par accident, sont efleclive ment consommés par lui. La consommation est la raison d elre et la fin légitime de toute production C’est même une fin beaucoup plus prochaine qu’on ne se l’imagine ordinairement. Voici nn pain et un fromage; tout le monde sait que la consommation ne tardera pas à absorber ces produits alimentaires et que, ce soir probablement, le pain, dans un ou quelques mois au plus, le Iromage, auront cessé d’être. Mais voici des planches chez un menuisier Seront-elles consommées? Certainement, et bientôt elles auront cessé d’être planches pour devenir tablettes, caisses ou panneaux. Voici du colon chez un manufacturier. Sera-t-il consommé, lorsque l’étoffe qu’on en fera aura été portée et usee. H le sera bien avant; car il cessera d’être coton, lorsque le filateur l’aura converti en fil, comme le fil, d’être fil lorsque le tisserand l’aura converti en tissu, et le tissu, d’être tissu, lorsque la lingère l’aura coupé et converti en objets dliabillement. Tous les produits sont pour ainsi dii-e incessamment dévores par une consommation incessante; mais ils peuvent l’être pour des fins très-diverses.

Quand un cultivateur met du blé en terre, il le consomme. Il consomme de plus le travail des semailles, les façons données au sol, l’intérêt de son capital pendant neuf mois, et il consommera encore le travail de la moisson. Mais toutes ces consommations diverses ne sont que des avances faites à la production; s’il a bien opéré, le cultivateur retrouvera intégralement le total dans le produit de la récolte. Semences et travail auront été, non lias anéantis, mais transformés en grain et en paille.

Quand un industriel installe à grands frais des ateliers, et entreprend de se faire constructeur, il consomme une quantité

rçi

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considérable de capitaux qu’il ne retrouvera assurément pas dans la première chaudière sortie de son usine . Car, c’est là, comme nous I avons dit, du capital immobilisé ; mais, dans le prix de cette cliaudièie, il en recouvrera une petite partie, indépendamment du tra- Miil et du capital spécialement alTeclés à la fabrication de cet objet. Ainsi fera-t-il de chaque pièce qu’il confectionnera et, dans une dizaine d années , s il a bien opéré, il aura, par voie d’amortissement, lecouvré le tout, c’est encore là une simple transformation, une utilité qui revêt une nouvelle forme et ordinairement une forme de valeur supérieure; ces transformations sont appelées consommation REPRODUCTIVE, pai’ce qu’en effet on ne détruit certaines utilités que pour créer directement une soiJime d’utilités au moins équivalente. Ce sont en réalité des avances faites a laproduction.

Sous ces deux formes, ce genre de consommation est pour ainsi dire fatal, et le producteur ne saurait s’y soustraire. Il est d’autres cas où la prévoyance doit lui dicter ce que la nécessité ne lui impose pas. ün cultivateur à courte vue pourrait ensemencer son champ sans le marner et le fumer, et il est très-probable qu’à la fin de la i)remière année, il aurait un produit net supéiieui ; mais ce sei’ait au détriment de la force productive de su teiie, et il [lortcrait lourdement, les années suivantes, la peine de son impié\o}ance. Le pi’opriétaire d’un cheval pourrait faire tia\ ailler un jour, i)cut-êlre deux sa bêle, sans la nourrir, et il se fiallciait d a\oir économisé le foin et l’avoine; mais, le quatrième jour, le^ cheval moiurait, et l’avai-e perdrait tout son capital, faute d’une modique dépense journalière. Une nation pourrait économiser les sommes énormes qu’elle dépense pour instruire jusqu’à douze ans, et même jusqu’à vingt ans et au delà, la jeune génération, et, pendant quelque temps, elle se croirait plus riche, ayant en efiet plus de capitaux disponibles. ]\lais la désillusion serait cruelle; vingt ans après, presque tout le capilal intellectuel, le plus {iiécieux de tous, serait anéanti faute de transmission, et celte nation serait ramenée à un état voisin de la barbarie et aux misères qui l’accompagnent. Il y a donc toute une catégorie de dépenses d’entretien, destinées a maintenir les foj'ces productives au même niveau, qui rentrent dans les consommations reproductives et dont on ne saurait s’alTranchir sous peine de déchéance.

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Il est difficile d’observer et de conserver mathématiquement ce niveau. Un état absolument stationnaire est rare; en général, on descend ou on monte. Mieux vaut monter : c’est, nous l’avons

TivE. On peut distinguer dans cette dernière deux espèces : consommation involontaire, et consommation volontaire ou de luxe.

Par consommation involontaire , on entend tous les produitb qui sont anéantis en tout ou en partie, sa7is que la reproduction e?i profite, et sa7is que person7ie en ait la jouissa7ice.

Telle est la destruction d’un navire et de sa cargaison par un naufrage, d’une récolte, près d’être moissonnée, par la grêle. Ce sont les coups du sort dont on ne saurait prévoir exactement l’instant, mais contre lesquels les hommes peuvent presque toujours se garantir d’une manière générale, en plaçant l’assurance au nombre de leurs dépenses d enlietien.

Ce sont aussi fort souvent les suites de la maladresse et de l’ignorance; si tel pilote avait connu l écueil, son batiment n’aurait pas échoué. Si tel manufacturier avait compris la puissance des métiers renvideurs, il n’aurait pas essayé de continuer

du ül qui lui coûte plus à produire qu’il ne vaut sur le marché, consommant improductivement une somme de capitaux égale à sa propre perte. Si tel négociant avait mieux su la géographie et les mœurs des peuples, il n’aurait pas expédié dans une région lointaine une marchandise qu’il est impossible d’y vendre sans une énorme dépréciation. Combien de capitaux engloutis ainsi chaque jour dans laconsommation improduct,ve,queplusdhnstruction professionnelle, plus d’expérience et de bunsens auraient sauvegardési Par co 7 isommaiion volontaire ou de luxe, on entend tous les produits que les individus et les sociétés consomment pour satisfaire des besoins qui no sont pas nécessaires à

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reiUi-eticMi et au développement de leurs forces productives ; c est la consommation en vue de la jouissance pure et simple. Il est du reste plus facile de la définir d’une manière générale que de la distinguer d’une manière précise dans tous les cas particuliers. Tel négociant a cocher et valet de chambre. Est-ce du luxe? Peut-être; car ces deux domestiques, qui sont assurément à plusieurs égards une jouissance toute personnelle, lui pei mettent de s occuper plus exclusivement de ses affaires commerciales et de s’y rendre plus promptement. Tel autre n’a pas de voiture à lui; mais il prend trois et quatre fois par jour une \oituie de place pour faire ses courses dans Paris. Est-ce du luxe ? non ; il est prohal)le que c’est une condition nécessaire de la rapidité de ses opérations. Il prend le dimanche une voilure pour se promener au bois de Boulogne. Est-ce du luxe? Oui ; mais un luxe qui n’excède en rien la mesure des dépenses qu il peut faire, et qui est une des foi'mes du bien-être auquel son liavail et son économie lui ont donné droit. Un ouvrier en prend également une tel dimanche. Est-ce du luxe? Oui, et peui-êtro encore un luxe légitime, pourvu qu’il ne renouvelle pas souvent une dépense qui, fréquemment réitérée, excéderait vile la mesure du possible. Le même ouvrier a la fantaisie d’en prendre une tous les matins poiir se rendre à son travail. Est-ce du luxe ? Oui, assurément ; c’est même un luxe insensé et ruineux, parce qu il est tout a fait hors de proportion avec les facultés de celui qui s’y livre et avec le produit du travail de sa join née qu il grève ainsi follement par avance de frais, superflus.

Les consommations de luxe n’ont donc rien de blâmable en soi; mais In. mesure que chacun peut s' en permettre est variable et délcrminve par son revenu. Par revenu, il faut entendre la somme, fruit du travail ou des capitaux, dont chacun dispose par année pour la satisfaction de ses besoins personnels et des besoins de sa famille. Le revenu d’un ouvrier est son salaire ; le levenudun ménage d’ouvrier se compose du salaire du mari, de celui de la femme et de celui des enfants, si les enfants gagnent un argent qu ils rapportent h la maison ; le revenu d’un lonctionnaire consiste dans ses appointements ; le revenu d’un industriel, dans ses profils et dans ses dépenses d’entretien qu’il

LA CONSOMMATION

prélève sur les frais de procluclion; le revenu d’un renlier ou d’un capitaliste, dans l’intérêt de ses capitaux. Le revenu d’un ménage, quel qu’il soit, consiste non-seulement dans les bénéfices du mari, mais dans le produit moins palpable du travail delà femme, chargée d'administrer rinlérieur, de faire régner dans la maison l’ordre et Téconomie. Toute société, qui ne s’appauvrit pas en mangeant son fonds, vit de ses revenus, créés clans l’année.

Chacun doit faire du sien deux parts, la première, nécessaire, comprenant les dépenses d entretien , la seconde, facultative , comprenant les dépenses de luxe. S’abandonner aux secondes sans s’être mis en règle avec les pvemièi es, c est le fait du désordre. Mais, cpiand on a pleinement satisfait aux premières, il est très-légitime de se permettre les secondes ; c’est en réalité un accroissement de bien-être, une expansion plus large de la vie, et une juste rémunération du travail. Encore faut-il savoir ne pas dépenser son revenu en futilités, encore moins en, fantaisies nuisibles à celui qui se les permet ou à la société. C'est un art, et un art difficile h pratiquer que le bon usage de la ri-chesse.

Puisque la production ne se fait c^u’en vue de la consommation, c’est en somme à ces deux dernières catégories, dépenses d’entretien et dépenses de luxe, que tout doit aboutir. Car la consommation reproductive, à la bien considérer, est un moyen et non une fin; elle consiste à préparer des produits qui seront , en dernier lieu , détruits pour 1 entretien et pour l’agrément de l’espèce humaine. Dans Vœuvre économique, tout part de Vhomme et tout retourne h l'homme.

Il est toutefois un préjugé par lequel il ne faut pas se laisser abuser. On dit ; « le luxe fait aller le commerce. » Nullement. Puisque les produits sont dans un mouvement continuel, sans cesse détruits et sans cesse renaissants, excepté dans le cas fort rare d’un avare enfouissant ses trésors, il est évident que, si le propriétaire de la richesse n’avait pas fait avec cette richesse une dépense de luxe, il aurait fait une dépense d’économie, soit en consommation d’entretien personnel, soit en consommation reproductive ou par lui-même, s’il est dans les aiîaires, ou par la voie intermédiaire d’un placement de capitaux, s’il est

G4 économie politique

rentier. La nature de la chose consommée n'a donc exercé aucune influence favorable sur la somme de travail commandé.

Il y a plus. En employant son revenu à une dépense de luxe, le propriétaire n’a fait qu’user de son droit, et, le revenu étant un produit et non une force productive, la somme des forces productives de la nation est demeurée exactement la même. Il aurait encore usé de son droit, s’il avait avec son revenu fait une consommation reproductive, et, alors, cette valeur, s’ajoutant aux capitaux existants, au lieu d’être détruite, la force productive de la nation^ ainsi que la commande générale du travail, eût été augmentée d'autant.

On conçoit aisément, par antithèse, combien est funeste le luxe du prodigue, qui, non content du revenu, entame le capital. Il a le même effet que la grossièreté du sauvage qui, pour avoir un huit, coupe l’arbre; il détruit une partie des forces productives, et appauvrit la nation.

25. Les contributions publiques. — A Coté des consommations individuelles, il y a les consommations publiques qui, dans une certaine mesure, doivent être rangées au nombre des consommations nécessaires d’entretien et des consommations reproductives, Une association quelconque d’individus ne saurait exister sans avoir ses adiiiinisLratcurs ; une communauté politique, cité ou Etat, sans avoir ses lois et sa police.

Le luemier devoir d’un Etat, représenté par son gouvernement, est de procurer à ses membres la sécurité, indispensable, aux travaux pacifiques de la vie sociale ; il doit, en conséquence, prévenir et réprimer le mal, vider les dilîérends, faire respecter h l’intérieur la liberté, le travail et la propriété; à Textérieur, l’indépendance de la nation contre les attaques possibles de l’étranger; et il a liesoin d’une force armée, de tribunaux, de fonctionnaires de divers ordres.

Ce n’est pas sa seule fonction. Comme toute communauté, l’Etat a des intérêts qui lui sont projires, parce qu’ils sont ceux, de tous, et dont il a la gestion; il entretient les rivières navigables, les routes, les canaux, les ports, les phares des cotes ; il construit et répare cerlains édifices affectés d un usage général; et, nour administrer les travaux publics, il a besoin, comme un

LA COrsSOMMATION

entrepreneur crinduslrie, de consommer du travail et des capitaux, et d’avoir des fonclionnaires d’ordre particulier.

Dans tous les pays et surlouL dans les pays civilises, l’Etat a des devoirs moraux, tels que le soulagement de la misère, la propagation de la science, le développement des idées élevées et des sentiments honnêtes. Que l’obligation porte, dans un pays tel que la France, sur la commune, sur le département ou sur l’Etat luimême, peu importe au point de vue où nous nous plaçons en ce moment; c’est toujours la communauté (nous disons l’Etat par abréviation) qui exerce, conjointement avec l’individu et la l'amille, une partie des devoirs do tutelle morale : ce qui concerne la formation de l’homme est si important qu’aux ellorts individuels, qui doivent toujours demeurer en première ligne afin que demeurent intacts les deux ressorts les pius énergiques de la moralité humaine, la liberté et la responsabilité, il est nécessaire de joindre les elforts collectifs de l’Etat. Encore une catégorie de dépenses dont la limite ne saurait être déterminée, parce qu’elle varie selon les mœurs de la nation, et s’étend en général avec la richesse sociale, c’est-ù-dire avec la possibilité défaire davantage.

L’ensemble constitue les services publics, qui, comme tout service, doivent être rémunérés ; il faut que l'Etat .paye le travail de ses fonctionnaires et les produits qu’il consomme, et, pour les payer, il lui faut de l’argent. Or, ces services, qui procèdent du principe d’autorité, ne tombent pas sous les lois ordinaires de l’échange ; on ne saurait toujours appliquer à chacun d’eux en particulier, au moins d’une manière directe, la règle générale que nous avons posée : service contre service. En effet, ce n’est pas le voleur arrêté qui paiera le gendarme, ni l’indigent recueilli à l’hôpital qui paiera le médecin. C’est la société tout entière qui acquitte d’ordinaire le prix de ces services en bloc, parce que tout entière elle en profite, et elle les acquitte à l'aide des CONTRIBUTIONS PUBLIQUES. Oii appelle précisément contribution la somme pour laquelle chaque particulier contribue aux frais généraux de la communauté; cette contribution peut être directe, si ie contribuable la verse directement au trésor de l’Etat à raison de tant pour cent de son revenu ou d’une partie déterminée de son revenu, ou indirecte, si le producteur ou le ÉCONO.MIE. ENS. SPÉC. 4® ANNÉE. 5

ÉCONOMIE rOI.TTIQDE

marchand la verse préalalhement dans le trésor de l’Etat proporlionnellement à la valeur de sa marchandise, à ch.'O’ge de la récupérer ensuite sui* l’aclieteur en augmentant d’autant le prix de vente de celle même marchandise.

L'ensemble des contributions forme le revenu public. Celte expression sulfil à faire comprendre qu’il doit être prélevé sur le revenu des particuliers, dont il est une quote-part, et que les meilleurs impôts sont ceux qui ne diminuent ])as ou qui diminuent le moins possible les forces productives, de même que le meilleur emploi du revenu public est celui qui, avec le moins de frais, conserve ou développe le mieux les forces productives.

25. La population. — L’état de la population est en quelque sorte la pierre de louche de l’organisation économique d’une société ; il dépend à la fois de la production, de la distribution et de la consommation.

Quand la production s'accroît, la population tend a s'ac^ croître ;

Quand les inégalités dans la répartition de la richesse diminuent, la population tend a s'accroître;

Quand la moyenne de la consommation individuelle s'accroît, V a ccroissement de la popidation tend a se ralentir.

. 'Prois lois que î\L Courcelle-Seneuil a lrès-].)ien mises en lumière. Le nombre des habitants d’un pays n’est pas en effet une quantité invariable : la France, dont la population cependant est réputée presque stationnaire, avait à peine 10 millions d’habitants du temps des Gaulois, 20 millons du temps de Louis XIV, et en nourrit aujourd’hui 3S millions. Quand la civilisation est en progrès, la population a une tendance constante à se développer; mais elle est, à chaque époque, limitée dans son développement par ses moyens d’existence, et elle ne peut franchir celle limite qu’en accroissant ses forces productives ou en ménageant avec plus d'art les produits fournis annuellement par ces forces.

Comment ménager mieux les produits ? Précisément par une répartition plus égale. Si un seul individu consomme improduc-

LA C0^ SOMMATION

üvementune qnanlilé de produits su (ïisan le pour enlrelenir vingt individus, il est Lien évident que la population sera moindre que si, la somme des produits restant la même, il ne consommait improductivement qu’une quantité égale à la subsistance de cinq individus. Les inégalités ne sont jamais plus grandes que sous le régime des monopoles et des privilèges. C’est pourquoi de tous les arrangements sociaux, ceux qui assurent le mieux l’égalité des personnes ^t la liberté diu travail sont les plus favorables au développement de la population.

Comment accroître les forces productives? Par deux moyens. En premier lieu, par l’accroissement du capital, ce qui, comme nous l’avons dit, accroît la demande du travail, appelle de nouvelles activités dans l’industrie et, par suite, de nouveaux individus à la vie. C’est pourquoi Vépargne par laquelle se forment les capitaux est éminemment favorable au développement de la population. En second lieu, par le progrès de la science qui permet, avec un môme etïort, par conséquent avec un même capital et sur un sol d’une même surface, d’obtenir plus de produits, partant de fournir en plus grande abondance des moyens d’existence. C’est pourquoi les perfectionnements industriels de tout genre sont favorables au développement de la population.

Moyens d’existence ne signifie pas la ration alimentaire strictement indispensable à l’entretien de la vie. C’est une expression plus compréhensive et moins précise, bien que l’idée d’alimentation nécessaire soit elle-même plus vague qu’on ne pense, et ne réponde certainement pas pour l’ouvrier anglais et pour le lazzarone de Naples ou le manœuvre de Bombay au même poids de substances nutritives. Elle veut dire Yensemble des choses dont l'usage fait considérer la consommation comme nécessaire pour maintenir un individu ou une famille a un certain niveau social. Deux exemples feront saisir cette définition, quelque peu obscure au premier abord. Un notaire, dans une grande ville, a, relativement à la position sociale qu’il occupe et au milieu dans lequel il vit, un revenu très-médiocre; il est gêné ; if a peine à élever une famille peu nombreuse; et pourtant il dépense par an 12,000 francs, c’est-à-dire de quoi faire vivre dans une large aisance trois familles nombreuses d’ouvriers de la même ville ;

ÉCONO.AHE POLITIQUE

niais le notaire est tenu, par Tusage, à de grands frais de représentation, en domestique, en ameublement, en toilette, et il faut que ses moyens d'existence soient au niveau de ses besoins. Un ouvrier de Paris aujourd’Iiui boit du vin à ses repas, mange de la viande, porte des vêtements de drap qu’il revêt quand il quitte la l.louse d’atelier, du linge qiuil change une ou deux fois par semaine. Il y a trois siècles, on citait une grande dame de la cour (rAngleterre qui avait dans son trousseau plusieurs chemises; à celte époque, rouvrier ne se mettait sur le corps, sous le nom de chausses, hauls-de-chausses et pourpoint, qu’une grossière étoffe de laine; il buvait peu de vin et ne mangeait guère de viande que les jours fériés, q'el est encore le régime alimentaire de certaines campagnes de France ; mais le jeune ouvrier qui vient de ces campagnes, prend tout d’abord les habitudes de ses camarades de la ville et ne s’accommode plus d’un autre ordinaire. L’ouvrier consomme lieaucoup plus aujourd’hui qu’aulrefois, oAVaccroissement de sés besoins lui rend nécessaire un accroissement proportionnel de ses moyens d'existence; pour être plus exact, il faudrait dire que i’acci'oisscmenl de ses moyens d’existence a engendré en lui un accroissement proportionnel de besoins.

Quoi qu il en soit, le résultat est le môme : c’est une moyenne plus élevée de la consommation individuelle, parlant une population moins nombreuse avec une somme de produits donnée.

Ici se représente la distinction que nous avons faite du produit brut et du lu’oduit net. l.e produit brut se répartit en salaires profils, intérêts, et, en dernière analyse, il est totalement consommé en lemunéralion du travail; il nourritdes hommes; donc, abstraction laite de l’idée de inoduit net, à V augmentalion du produit brut d'un pays, correspond V augmentation du nombre de ses habitants : ce qui est loin d’être indifférent aux yeux de l économiste et du politique. L'augmentation du produit net, dans mi pays où la réjiarlition a lieu sous le régime de la liberté, est r indice d une augmentation du bien-être des habitants, combinée le plus souvent, il est vrai, avec un accroissement de population ; autre considération non moins importante que la précédente.

De cet aperçu sommaire des lois de la population, nous pouvons tirer une double conclusion qui nous révélé encore deu.x de

LA CONSOMMATION

ces harmonies sociales, bonnes à connaître, et propres à soutenir l’énergie de l’iiomme au milieu des labeurs de la vie civilisée.

Qu’es l-ce que l’homme? C’est la force productive par excellence. Quand l’être humain, élevé à grands frais, est une fois parvenu h l’àge adulte, il produit, en général, plus qu’il ne consomme. L’augmentation de la population laborieuse augmente donc la puissance de domination de l’homme sur la nature, et compense largement par les avantages qui lui sont propres les dilTiculLés qu’elle fait naître; en ajoutant des forces productives aux fcrrces antérieures, elle remplit précisément, comme nous l''avons dit, une des conditions requises pour permettre un accroissement nouveau de population. C’est en effet dans les pays très-peuplés que nous trouvons le plus de richesse et de bienêtre, et qu’on voit souvent aussi le nombre des habitants augmenter le plus rapidement : témoins, l’Angleterre et la Belgique. En France, où elle n’augmente pas rapidement, on voit du moins beaucoup plus de bien-être que dans les pays, moins peuplés, de l’Europe orientale et de l’Afrique. Où l’homme peut-il au prix de son travail obtenir le plus grand nombre de choses utiles à la vie? Dans la Flandre ou dans les Landes? Dans un village ou dans une grande ville, comme IMarseille, Lyon ou Paris? L’agglomération supprime ou diminue un premier obstacle qui, au point de vue économique, est très considérable : la distance. « L’immensité du désert dévore la vie du Touareg, » écrivait un voyageur; quand il faut faire des centaines de lieues pour se procurer un produit utile, un plaisir, on s’en passe ou on n’a le temps et les moyens de s’en procurer qu’un bien petit nombre : on est condamné à la misère. L’agglomération facilite la division du travail, condition d’une production abondante et à bon marché ; elle réduit les frais généraux de la communauté ; elle permet par la multiplicité et la rapidité des échanges, l’abaissement des profits à leur niveau le plus bas; et, par la fréquence de la demande, elle réduit le prix des services collectifs. Dans quelle campagne do France, un voyageur pourrait-il être voituré l’espace de 8 cl 10 kilomètres pour 15 centimes, comme il l’est sur l’impériaie d’un omnibus de Paris? Donc, toute compensation faite,, la densité de la population est favorable au progrès économique,.

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A mesure que les hommes deviennent plus riches, avons-nous dit, ils éprouvent plus de besoins, et la somme moyenne des consommations individuelles s’élève. Donc, chacun en moyenne a plus de bien-être : premier fait incontestable. Ce n’est pas tout. Les premiers besoins, les plus impérieux, sont purement matériels : manger et se vêtir. A mesure que naissent des besoins complémentaires, l’intelligence peut réclamer sa part, et, en effet, (îlle pai tage de plus en plus avec le corps. Ce n’est que dans une population qui a un produit net assez élevé et une moyenne de consommation sensiblement supérieure au boire et au manger ijue se manifestent le progrès des sciences et leur diffusion dans toutes les classes de la société, sources vives de la richesse : second fait capital. En troisième lieu, l’élévalion du niveau agit à la manière d’une assurance en cas de crise. Survienne une disette, une guerre, un ralentissement subit des affaires, la richesse diminue aussitôt, le travail est moins abondant et les travailleurs chôment. Il faut, du moins, qu’ils vivent pour traverser cette période douloureuse, mais courte, et atteindre des temps meilleurs. Si la masse n’a qu’une moyenne très-basse, l’abaisser est à peu près impossible, et alors la misère et la mort font d’épouvantables ravages : c’est ce qui a lieu dans l’Inde, dès que sévit la famine. .Si la moyenne est élevée, elle s’abaisse, sans causer les mêmes souffrances; on se prive, mais on vil; et, la société, ainsi organisée, indépendamment des deuils qu’elle épargne aux familles, a la satisfaction, en conservant tous ses membres, de conserver j)Our des temps meilleurs ce qu’elle a de plus précieux, ses forces productives. Ainsi donc, l'élévation de la moyenne des consoynynations individuelles est favorable auhien-être, an développement inlellectuel et h la conservation des forces productives.

26. La balance de la production et de la consommation. — Il ne nous reste plus qu’è rassembler brièvement les -piincipaux résultats auxquels l’analyse du mouvement économique nous a conduit, afin de les mieux graver dans les esprits et d’en bien faire saisir l’enchaînement.

li’liomme a des besoins. Ces liesoins, qui sont le stimulant du travail, sont variables et éminemment extensibles : on pourrait les

LA COASOMMATION

comparer à un ressort d’acier, fortement comprime dans nn tambour représentant les moyens de satisfaction, lequel ressort à mesure qu’on élargirait le tambour, se dilaterait et remplirait tout l’espace, sans cesser de tendre, en vertu de son élaslicilé, à en remplir nn plus vaste encore.

Pour les satisfaire, riiomme travaille : pour éviter la souffrance d’une privation, il prend la peine d’un effort. Il a en face de lui la NATURE, réservoir de lamatière et des forces physiques. Par son travail, qui consiste dans un double effort des muscles et de rintelligence , il rend directement des services à luiméme et à ses semblaliles, ou il en rend indirectement en tirant de la nature des produits, lesquels sont de la matière utilisée par le travail actuel, à l’aide des forces physiques et des capitaux ou produits d’un travail antérieur.

En pratiquant I’éciiange, il fait passer de main en main, satisfaisant chaque fois un besoin industriel ou personnel, ces produits lesquels, par restiinalion comparée qui a lieu au moment même du passage, deviennent des valeurs. Grâce à cette notion de valeur, et, par suite de prix, la répartition du produit, entre tous ceux qui, à des titres divers, ont, dans une société civilisée, coopéré à sa création, se fait sans difliculté.

L'homme produit sans cesse, poussé d’un côté par ses liesoins, alimenté de l’autre par ses capitaux, et les sociétés civilisées, ayant beaucoup de besoins et beaucoup de capitaux, ne sont pas celles où le labeur est le moins assidu. Il consomme aussi sans cesse, transformant par la consommation reproductive ou détruisant, envue de ses jouissances personnelles, par la consommation improductive, les produits, à mesure qu’ils sont créés.

Dans le mouvement de cette révolution perpétuelle, on peut cliercher à calculer, soit le produit brut, c’est-à-dire la somme totale des choses produites, soit le produit net, c’est-à-dire l’excédant de la somme des choses produites sur la somme des choses employées à les produire.

On peut chercher aussi à calculer quel est, à un moment donné, l’état de richesse d’un pays. La richesse se compose d deux éléments, bien distincts en principe, quoique inséparable»s dans la pratique : des forces productives et des produits.

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Les FORCES PRODUCTIVES constilueiU la portion permanente et active de Ja ricliessc. Elles comprennent :

1° Les forces naturelles, forces générales, telles qu’électricité pesanteur, etc., qu’on peut éliminer sans inconvénient clans un état comparé des forces des dilTérentes nations, parce qu’elles sont à peu près les mêmes partout, et forces particulières, telles que chaleur du soleil, puissance végétative du sol, régime des eaux, commodité du terrain pour l’industrie et le commerce, etc., lesquelles influent beaucoup sur la quantité de richesses produites dans un pays;

2 Les forces acquises, c’est-à-dire les capitaux matériels de toute nature ;

3 La qui est le principe actif et, par conséquent,

la force productive par excellence, et dont la valeur, au point de vue de œuvre économique, varie considérablement, suivant le nombre, l’activité, la moralité et l’intelligence. On pourrait presque faire une quatrième section de la science, si elle n’était ellemême une manière d’être de la population.

Les PRODUITS constituent la portion fugitive et passive de la richesse, ils sont le résultat journalier du jeu incessant des

forces productives, et comprennent les services et le*s produits proprement dits.

Les forces productives, à l’exception des forces naturelles, s’usent, ou lentement, ou rapidement, par le travail, et elles ne réparent leurs pertes que par la consommation continuelle des produits. Des forces aux produits et des produits aux forces, il règne un courant circulaire et ininterrompu de créations successives, absorliées au fur et à mesure par le principe créateur. Le courant tra\ erse les trois pJiases du mouvement économique ; production, DISTRIBUTION OU Circulation et répartition, et consommation!

De la manière dont le courant se comporte, résulte la balance de la production et de la consommation. Au premier coup d’œil, cette balance est toujours égale , puisque, tout ce qui est produit est consommé. A y regarder de près, on s’aperçoit que, lorsque les forces productives ont, tout en consommant, retenu ci conservé, durant cette circulation, moins qu’elles n’avaient dépensé, le niveau de la richesse a baissé, et que, lorsqu’elles

LA CONSOJniATlON

ont, au contraire, conservé plus qu’elles n’avaient dépensé, le niveau de la richesse a haussé. C’est pourquoi I’épargne et la SCIENCE, c’est-à-dire I’accumuiation des capitaux, matériels ou moraux, sont de puissants moyens de civilisation, étant les véritables modes de l’accroissement de la richesse.

Piien de plus difficile, d’ailleurs, que de faire l’inventaire de la richesse d’une nation et de le traduire en chilTres. Les statistiques ne fournissent, à cet égard, que des renseignements simplement approximatifs et toujours très-incomplets. La valeur industrielle des forces naturelles et des forces morales échappe presque entièrement à la loi des nombres; le recensement exact des capitaux et l’estimation de leur valeur actuelle sont à peu près impraticables; il n’est guère possible de saisir, relativement aux forces productives, que certains traits particuliers qui peuvent donner une idée de l’ensemble.

Il est plus facile d’être précis dans l’évaluation des produits, et, sinon de les additionner tous, au moins de chiffrer des sections importantes de la production, et d’en induire le total par une estimation suffisante pour certaines comparaisons. C’est ce que doivent faire les statisticiens; et, quand leurs recherches sont bien faites, ils ne se trompent guère, même dans le jugement qu'ils portent sur l’état général de la richesse ; car, d’ordinaire, tant vaut l’effet, tant vaut la cause; et, en considérant une série d’années assez longue pour éviter les erreurs accidentelles, on peut dire que, plus les produits sont abondants dans un pays, plus les forces productives y sont grandes.

27 . La force productive. — Si, dans un pays, les produits de l’année venaient à être anéantis, ce serait un grand malheur, mais que plusieurs années de privation et de travail répareraient. Si la majeure partie seulement des forces productives, je veux dire les capitaux et les qualités morales et intellectuelles de la population, était anéantie, la civilisation disparaîtrait. L’économie politique nous amène donc à concevoir une grande sollicitude, et une sollicitude raisonnée, pour les forces productives, et en particulier, pour la force 'productive par excelleTfice^ laquelle est l’homme.

ÉCONOMIE POLITIQUE

Dieu cl Iciigenient, bien cju inéguleiiient, rép-'irli ses dons sur lu surface de la terre. C’est à l’homme d’en tirer parti et de bien comprendre qu’en lui-même est la source de presque toute richesse, puisqu’il crée lui-même toutes les valeurs par son travail et par ses capitaux. Tant vaut une population, tant vaut, en général, un pays, et tant y est grande la richesse.

La France, avons-nous déjà dit, était, il y a deux mille ans, une. contl ée sauvage qui nourrissait misérablement quelques millions de Caulois. C est aujourdhui un grand état civilisé, qui entretient, dans une aisance relativement beaucoup plus grande, 38 millions d’haliilanls.

L Australie avait, il y a cinquante ans, les mêmes forces naturelles qu’aujourd’hui ; si on cavait apporté aux hoi des de sauvages (jui y erraient, des forces acquises, même en grande quantité, de 1 aigent, des machines, du bétail, ils les auraient en peu de temps gaspillées, et auraient continué à croupir dans une indigence \oisme de celle de la brute, au nombre de quelques millieis sur un teri’itoire immense. Quelque cent mille hommes civilisés, c’est-à-dire possédant la science et les mœurs du travail , sont venus avec quelques capitaux, et maintenant, sur deux ou trois petits coins de ce territoire, un million d’habitants vit dans une aisance qui s’accroît de jour en jour.

Oi , nous savons que, dans 1 œuvre économique, l’homme vaut de deux manières, et par les produits qu’il crée et par le bon usage qu’il fait des produits créés. l>our obtenir les premiers, il doit iouriiir de son propre fonds le travail qui crée et la sciexce qui lait travailler, à son profit, les forces naturelles; pour le second, l’éi‘arg-\e qui conserve les produits à la reproduction, et la moralité qui seconde le travail et l’épargne, en détournant de la paresse, de la débauche et des vices également funestes aux produits qu'ils consomment inutilement et à la force productive de riiomme qu’ils amoindrissent. Donc, pour que la richesse s’accroisse, il faut s’appliquer surtout à faire des hommes énergiques au travail, instruits et moraux.

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