CHAPITRE Vil

La question sociale existe-t-elle ? Quels sont les éléments du mal social, objet de cette questionPOù trouverles remèdes convenables et efficaces ? Voilà les trois articles entre lesquels nous partagerons la matière de ce chapitre.

Article i. — E^zistence de la question sociale.

Y a-t-il une question sociale? — Publiquement niée par un tribun* tristement célèbre, timidement révoquée en doute par la bourgeoisie libérale, la question sociale n'en reste pas moins la réalité terrible de notre siècle.

Que l'état de guerre existe entre les capitalistes et les prolétaires, les patrons et les ouvriers, voilà un fait qui provoque l'attention des législateurs de toutes les nations de l'Europe, passionne la presse des deux mondes, donne naissance à un nombre presque infini de livres; un fait dont les manifestations aiguës sont les grèves, les lock-out^ les explosions de dynamite, les incendies et parfois le meurtre, non, un tel fait n'est point une chimère; il est hors de doute qu'il y a une question sociale*.

« Nous sommes, dit M. Anatole Leroy-Beaulieu, en présence (Tun mouvement social qu'il faut endiguer dans les voies légales, mais auquel il serait vain de harrer la route... Le sentiment national, si fort hier encore, et chez nous Français, et chez nos voisins d'Allemagne ou d'Italie, est déjà partout sourdement entamé par Tâcre acide du socialisme et le lent corrosif de l'envie. Le xix® siècle, le siècle des nationalités, comme l'appellera l'histoire, n'est pas encore à

1. Gambetta, à la Chambre des dépotés : 7/ n'y a pas de question sociale, a. T. Louis Blanc, P Organisation du travail^ iatroduction.

i8o l'ordre social

son terme, que déjà nous voyons la nationalité aux prises avec le socialisme. Et duquel des deux aurions-nous le droit de dire : a Ceci tuera cela *? ».

Il y a donc une question sociale, tout le monde en convient; mais en quoi consiste-t-elle? Ici commence le désaccord. Sait-on même quelle idée éveille ce mot de question sociale?

Nature de la qnestion sociale. — Une question est un problème, un ensemble de données et d'inconnues dont on o'herche la solution. La question sociale est donc un problème social.

Dans l'ordre politique, juridique ou social, on a coutume d'indiquer par ce mot de question un mal, un désordre dont on étudie l'origine et le développement, et dont on recherche les remèdes. C'est ainsi qu'on rencontre en politique la question romaine, la question d'Orient, etc.; en droit, la question de la réforme testamentaire, du contrat de travail, etc.

Division de la question sociale. — Considérée dans toute son amplitude, la question sociale a pour objet les maux innombrables dont souffre la société dans notre siècle, ainsi que les remèdes qui doivent ou peuvent y être apportés.

Vaste et importante étude, s'il en fut, mais qui dépasse de beaucoup le cadre que nous nous sommes tracé.

Dans un sens plus restreint et plus usité la question sociale se concentre sur le monde du travail, sur l'état de crise dans lequel s'agitent fiévreusement le capital et le travail. Ainsi entendue, la question sociale est donc /'e/isemble des maux dont souffre la société dans Vordre du tra» vail et des moyens propres à les guérir ou à les adoucir.

Deux classes de travailleurs se partagent le monde économique, celle de l'agriculture et celle de l'industrie ; et tout en ayant des intérêts, des besoins, des maux communs, ces deux corps de l'armée du travail n'en ont pas moins des souffrances, des nécessités et des aspirations différentes.