I. — THÉORIE DU DÉPLACEMENT ÉLECTBIfllUE

Nous alloDS exposer la théorie hypothétique de Maxwell connue sous le nom de théorie du déplacement électrique. Elle a conduit son auteur aux équations qui régissent la propagation d^une onde électromagnétique à travers un diélectrique. Les lois qu'il a trouvées ainsi ont été vérifiées par Vexpérience et, en particulier, par la découverte de Hertz. En outre, la théorie électromagnétique de la lumière de Maxwell en a été la conséquence la plus remarquable (1872).

Considérons un tube de forces du champ électrique qui relie les deux armatures d'un condensateur, tel que AA' {fig. 216).

Fig. 216.

Maxwell admet qu'au moment de la charge du condensateur

(«) Clerk Maxwell, Traité d* Électricité et de MagnétismCy 2 vol., Oxford (1873). Cet Ouvrage remarquable a clé traduit en français par M. Seligman-Lui ( Gauthier-Villars, i885).

5aO NOTE A.

chaque section de ce tube de forces, telle que B, est traversée par une quantité d^électricité, dans le sens du champ, égale à celle qui apparaît sur la portion du conducteur A qui sert de base au tube. De cette façon, si le condensateur est chargé, par exemple, au moyen d^une pile, une section quelconque, menée à travers la totalité du diélectrique qui sépare les armatures, est traversée par la même quantité d^électricité qu'une section quelconque menée à travers la totalité du conducteur: le courant électrique serait ainsi fermé par le diélectrique.

Le déplacement de Télectricité dans le diélectrique fait naître une force antagoniste, comparable a une force élastique, qui leod à s^opposer à ce déplacement et qui le limite à une très faible étendue; tandis que dans les conducteurs rien ne s'oppose au déplacement de l'électricité qui voyage à travers celui-ci de l'armature négative à Tarmature positive pendant la charge, pour combler le vide que produirait le déplacement électrique dans le diélectrique à la base du tube de force du côté positif: rélectricilé se comporterait comme un fluide incompressible.

Le diélectrique entre les armatures se trouverait ainsi dans un état de contrainte, un peu analogue à celui d'un ressort bandé, et ce serait cet état de contrainte du diélectrique qui constituerait ce que nous appelons Yélectrisation des conducteurs formant la base des tubes de forces.

Maxwell admet que les courants de déplacement qui se produisent pendant la charge, ou en sens inverse, pendant la décharge d'un condensateur, jouissent des mêmes propriétés au point de vue électromagnétique, et, en particulier, au point de vue de la production des forces électromotrices d'induction que les courants ordinaires, ou courants de conduction. Les expériences de Rontgen et Hertz paraissent avoir confirmé ce point.

Revenons au tube de forces ABA'; le flux d'induction électrique J à travers une section quelconque de ce tube a la même valeur, si nous supposons que le diélectrique n'est pas électrisé (l. !*■% Chap. IV, n" 18), et sa valeur est donnée par

on appelant m la quantité d'électricité qui se trouve sur la base conductrice du tube (Ibid., n° 17), c'est-à-dire, précisément la