INSTRUCTION SUR LA CHARITÉ

Cumvenissent qui circa horamundecmamvenerani, arceperunl singulos denarios. (Ev. du jour.)

Hélas ! mes frères , quand nous examinons notre vie, il se trouve que nous pourrions bien être des ouvriers de la onzième heure. Les uns ont fait peu de bien et beaucoup de mal ; les autres ont si peu travaillé qu'ils seraient tentés de regarder leur travail comme nul. C'est vraiment effrayant , car le jour va finir. La vie peut nous échapper, et la mort va venir nous crier : « Assez, plus temps '. maintenant rends tes comptes.» llfilons- nous donc de devenir au moins de bons ouvriers de la dernière heure. Or, voici un excellent moyen : faire la charité. La charité , mes frères, dit la parole sacrée, couvre la muUiiude des péchés; il faut racheter ses péchés par des rharilés : eleemosynis peccata tua redime. Heureux l'homme qui comprend ce que c'est qu'un indigent et un pauvre, Dieu l'assistera dans ses mauvais jours : Bea^ tm, etc. , etc.

Nous allons donc parler ensemble de charité, et je vous assure que c'est avec joie, parce que je sais que vous aimez les pauvres. Je viens donc simplement vous le rappeler et vous dire : Souvenez-vous que vous êtes bons pour les malheureux: le temps est propice, voici la fin de l'hivei, il fait encore froid , les économies des pauvres sont épuisées. Pendant ces jours on traitera bien ses amis, n'oubliez pas vos amis les pauvres.

Ma parole sera toute familière et toute cordiale; arrière les grandes phrases et les artifices de la rhétorique! Dieu soilbéni, nous pouvons nous en passer, nous avons mieux que cela. La charité est une mère , et quand une mère parle à ses enfants, elle sera toujours mieux inspirée par son propre cœur que par toute la science et tous les livres des savants du monde. Laissez donc votre cœur l'écouter, laissez-le suivre ses bonnes inspirations , et ne le retenez pas quand il dira à la main : Va, donne.

Je viens donc, mes frères, vous parler delà nécessité df venir en aide aux pauvres , et je vous avoue que j'éprouve quelque embarrri.- 'M moine un sentiment de pudeur ; plaider la cause des pauvres, est-ce que cela devrait être nécessaire! <"ar, qu'est-ce fju'un pauvre? C'est un être , une créature humaine qui n'a pas assez do i>ain, d<?

vèletjiêiits pour exister, pour traîner jusqu'au !jout sou reste de vie sur cette terre , [--ur achever (Je vivie ou de mourir. Kst-cc possible! Et ces créatures du bon Dieu ont un cœur comme nous, sont sensibles aux joies et aux douleurs comme nous I

Mes frères, la vie en elle- même, prise dani toutes les conditions, est déjà si triste, si remplie de soutfrances et de lariues. Oui , la vie est triste pour tous : vous avez beau dire, beau faire, vous avez beau l'enjoliver de toutes les façons, elle est bien triste , votre vie toute seule , prise en dehors des espérances du christianisme ; elle est misérable ! elle ne vaut seulement pas la peine (lu'on se baisse pour la ramasser ; elle est triste partout, elle est triste dans l'aisance, triste dans la richesse et les superbes demeures; elle est triste même dans les palais des souverains de la terre : allez , on y pleure souvent , bien souvent...

Que s'il en est ainsi , mes bien-aimés frères , si la vie est di'jà si pénible au sein de l'aisance, ùqs richesses, dil- s, qu'est-ce que la vie dans le dénûmt'nt, dans la iaiiu et le fr^'id? Quest-ce qut jii vie d(îîis uwc: pauvro chaurnioie ou d;)ns niie f!\i-é!\ii!Î(M!!ansard(!?Qii"e^! o qsio la viede l'homme qui m-iiKîiie do (ont? Qucsl-ce qu la vie û uno pauvie mère entourée de ses peiits onfanîs qui lu

- M — disent: «Mère, du pain, du pain ; mère , oh 1 que j-ai faim, oh! que j'ai froid ! » Et qui est obligée de leur répondre : «Mes pauvres enfant?, que voulezvous que j'y fasse, je n'ai pas de pain à vous donner; je n'ai rien, rienî «

Mes frères, oh! faut il qu'il soit cerliiin quau milieu de nous des créatures humaines, dos créilures du bon Dieu supportent ces tortures! Oh i c^est douloureux seulement d'y songer : c'est bien plus cruel de l'endurer!

Et que sont ces pauvres ? Des enfants de Dieu comme nous , nos frères ; oui , nos frères... C'est le même sang qui coule dans leurs veines et dans les nôtres , c'est notre sang qui pàtit de faim , c'est notre sang qui est couvert de haillons , qui couche sur la paille, qui est presque figé par le froid...

^^ous disons volontiers : « Nous sommes tous frères , tous les hommes sont frères. » C'est trèsl)ien, mais je ne sais si nous comprenons toute la portée de ce mol ; pernicttrz-raoi de vous le dire, il me semble que nous sommes parfois (lassoz mé-hants ficrcs. Nous , les aînés de la Jurande famille , nous prenons une large part des Jouissances do la tone . et nou^ ne Imsm^ qu'une irès-mai^'rc part pour no:, p-tils frères les pauvres .. Un frère est toujours un frero ; que! qu'il v,it, on no pou» r!.ban'lo->'»or. Daiisoorlaiues fa-

milles, trop souvent il y a des frères indignes, des êtres dégradés; eh bien , si l'on vient vous dire : « Laissez-lf, c'est sa faute, il souffre, c'est lui qui !"a voulu...» «C'esivrai, ré|.oiidr('Z-vous, c'est un malheureux, il me fait honte, il nous désole: maisenfin c'est toujours mon frère.. » Eh bien, lo pauvTe, quel qu'il soit , c'est toujours notre frère . il est, de plus, l'entant de Dieu.

Oui, allez, il est fils de bonne famille, de noble race ; c'est le fils de Dieu , son héritier. Aussi bien que qui que cfs soit, il a le droit de dire Noire père qui èles aux deux... Il faut donc lui répéter la parole de Raguel au jeune Tobie : Sois béni , mon enfant, car tu es le fils d'un bon , d'un excellent père.

Enfin, mes frères, aujourd'hui plus que jamais, si c'est possible , le pauvre est digne de pitié. Pour être pauvre et pour accepter cette tache avec résignation , il faudrait être fortement chrétien, il faudrait cette grande foi qui dit : Je ne suis pas riche, soit; attendons, patience, je le serai plus tard. J"ai là haut un père qui me réserve un bol héritage; attendons, ça ne durera pas longtemps.

Malheureusement, vous le savez, mes frères, les petits et les pauvres, comme bien d'autres, n'ont plus cette foi Ils ont suivi l'entraînement

de leur siècle, chacun s'est replié sur la terre et s'est emprisonné dans ses jouissances . On a eu l'air de dire : Là est tout le bonheur. L'argent c'est tout, avec l'argent on se donne tout. Être riche, c'est le ciel, être pauvre c'est l'enfer... Oh.' que le pauvredoitêtre malheureux sousraccableraentdecelte pensée ! qu'il est digne de pitié! Qui sait jusqu'où la douleur peut l'entraîner ! Qui sait si, dans un moment de désespoir, elle ne lui soufflera pas ce blasphème: « Ah 1 l'argent c'est tout et je n'en ai pas, et je suis pauvre, et ma femme et mes enfants sont pauvres! Élre riche c'est leciel... Alors je.suis donc damné, moi, damné pour toujours... et qu'ai-je fiùt pour cela? Je ne veux pas, moi, être un réprouvé, je ne l'ai pas mérité... Puisque l'argent c'est tout le bonheur, j'en veux ma part ; je l'aurai... « Ce serait une malédiction, un blasphème, sans doule; m.iis ôloz la foi chrélienne, l'espérance chrélienne: c'est juste, c'est lo^^ique, c'est raisonnable! Ayons donc pitié des pauvres et faisons-leur l'aumône des pièces de notre bourse et des bons exemples d'une vie vraiment chrétienne : ils ont besoin de ces d(;ux cliarilôs. Ceux qui onl mal parlé de la religion ne savent pas le mal qu'ils ont fait.

Maisvous allez médire. «Il yen a qui sont pauvres par leur faute; ils sont paresseux, ils n'ont

aucune prévoyance; ils ne savent rien économiser,

ils ont dépensé à tort et à travers.»

Hélas! mes frères, à qui le dites-vous? Je lu sais trop bien et j'en suis désolé. Oui, il y a des pauvres qui le sont par leur faute, et, ce qui est plus malheureux encore, il y en a d'autres qui le deviendront bientôt; ils marchent grand train vers la misère ; ils travaillent {)eu, ou, sils travaillent, ils dépensent sans prévoyance ; ils jettent leur argent, l'argent de leur femme et de leurs malheureux petits enfants, aux plus misérables passions. Les ouvriers surtout viennent sans cesse grossir la masse des pauvres. C'est au point qu'on peut dire aujourd'hui : Tel jeune homme, telle jeune personne, voilà pour bientôt un triste gibier pour la misère. Puis ils accuseront les autres.

Mais enfin, que voulez-vous? ceux qui n'ont pas de pain n"en souffrent pas moins; faut-il les laisser mourir de faim ? Puis, tous ne sont pas pauvres par leur faute. Est-ce la faute de ces pau- | vres petits enfants s'ils sont orphelins, si la mort leur a pris leur père? Est-ce la faute de cette malheureuse femme chargée d'enfants, si son mari ne lui apporte rien à la maison, s'il va tout dépenser ailleurs? Est-ce la faute de cet honnête vieillard si son corps est usé? Est-ce. la faute dtî cette pauvre vieille domestique si rhoinmc ruxjuel elle avait

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prêté ses économies les a dévorées peut-être en prodigalités, en fêtes auxquelles vous assistez? Oh! mes frères, ne réveillons pas tous ces souvenirs, n'excitons pas le lion endormi ; tous les battus ne seraient pas du même côté. Il y a des pauvres, Is souffrent, secourons-les d'abord ; puis nous nous querellerons ensuite s'il y a lieu, ou plutôt nous ne nous querellerons jamais, car il y aura toujours des malheureux à secourir...

Pour se faire une idée de la misère, allez la voir Encore, mes frères, si la misère c'était tout; mais non ! la vieillesse vient s'y ajouter toujours, la maladie quelquefois.

Un homme a travaillé quarante ou cinquante ans de sa vie. Mais les années sont venues ; le? fatigues ont usé son pauvre corps, et il ne peut plus travailler. Le voilà tombé à la charge de ses enfants, qui sent quelquefois pauvres eux-mêmes ou qui regardent comme presque perdu le morceau de pain qu'il mange. Le pauvre vieillard est, en quelque sorte, relégué dans un coin ; il vit dans Tisoleraent, sans cesse en présence de sa misère et de .-■es infirmités. Oh! si vous saviez comme il est malheureux ! Oh ! si vous saviez comme il est dur do se sentira charge, de se l'entendre reprocher!... Aussi ces infortuilés vieillards ne peuvent parfois retenir, comprimer leurs plaintes. Ils vous diront

dans l'intimité: «Oh .'que je souffre! Oh! que fais-je encore sur la terre! Pourquoi le bon Dieu ne m'a-t il pas plus tôt retiré?... J'ai honte de vous le dire : j'ai faim, je meurs de faim ; il y a bien longterapsqueje îi'«i manyéà inafaini.,.» Et de grosses larmes coulent sur ses joues, sillonnées par les fatigues et les souffrances... Mes frères, un vieillard avoir faim, un vieillard pleurer de faim, oh ! c'est affreux ! Un vieillard! cette chose vénérable pour tous, cet êlre placé sur la limite du temps et de rélernilé, dont le front est déjà illuminé par les célestes clartés, réduit à tendre la main, n'ayant plus assez de pain pour sustenter son pauvre corps dojà courbé vers la terre qui va bientôt le dévorer... Plus assez de pain pour achever de mourir ! est-ce possible?... Pauvre vieillard! ce n'était donc pas assez des infirmités et des tristesses de l'âge, il te faut encore endurer les douleurs de la faim ! Oh ! mes frères, pitié pour le vieillard pauvre! Nous vieillirons aussi Qui sait? il y en a parmi eux qui, peut-être, furent dans l'aisance, riches même. Qui sait le sort qui nous est réservé? Secourons la vieillesse, et Dieu entourera la nôtre d'une famille affectueuse et dévouée...

Voici encore, pour finir, une autre infortune qui vient s'ajouter à la misère, c'est la maladie.

Un membre d'une famille de pauvres ou d'une famille d'ouvriers qui vivent à peine de leur travail tombe malade; soudain, il se fait dans celte maison une misère désolante; rien n'y vient plus et tout y manque : pain, linge, bois, médicaments et courage surtout. Beaucoup d'entre nous connaissent la maladie : on sait combien elle est pénible, même quand on est riche. Que les jours nous paraissent longs, et les nuits, et les nuits!.. Que de fois nous avons demandé : a Quelle heure est-il? Mon Dieu, que la nuit est longue! si nous étions donc à demain...» Mais au pauvre malade, quelle consolation lui apportera le retour de la lumière? Hélas ! il n'en verra que mieux sa misère, son dénùment, celui de sa femme et de ses enfants... Il lui faudrait du calme, et il sent que, lui ne travaillant plus, les siens vont manquer de pain. La douleur torture sou corps et le chagrin dévore son âme. Oh ! si tant d'âmes charitables savaient !.. Mais que dire, lorsque c'est l'enfant du pauvre ou l'enfant de l'ouvrier qui est malade? Là, grâce à Dieu, on aime ses enfants, on a horreur de les voir souffrir, on voudrait les soulager : il faudrait un traitiîment, des médicaments, un peu de bonne nourriture,. .et rien à leur donner... et, faute d'argent, il faut se résigner à voir mourir ces êlres chéris. On ne sait ce qu'ils souffrent. Il faudrait avoir

lecourage d'assisterà ce spectacle. Si nous n'allons pas le visiter sar son grabat, au moins permettezmoi de vous en citer un trait.

(Si vous avez un exemple de grande misère chez vous, citez -le de préférence, sinon en voici un.)

Une pauvre jeune femme, que nous appellerons Virginie de son nom de baptême, exploitait avec son mari un petit établissement de blanchisseuse. Longtemps les efforts réunis des deux époux triomphèrent de la mauvaise fortune, qui devait cependant finir par avoir le dessus. Le travail manqua à leurs bras, qui ne demandaient qu'à se fatiguer pour nourrir les deux enfants que le ciel leur avait donnés. Au manque de travail vint se joindre la maladie, qui ne frappe que trop souvent à la porte du pauvre. Elle atteignit à la fois le mari et l'aîné des enfants, âgé de cinq ans. La mère seule était encore debout pour soutenir toute la famille ; mais ce n'était plus seulement du pain qu'il fallait, c'étaient des médicaments pour les malades; c'étaient les soins d'une nourrice pour le plus jeune des enfants, encore à la mamelle.

Comment la malheureuse, déjà épuisée par la fatigue et par les privations, aurait-elle suffi à une lâche aiisssi lourde? Elle aurait eu plus

Oî

i de force qu elle ii aurait pas trouve asâftz d'ùii-

I vrage.

4 II fallut engager ses effets pour pourvoir aux besoins les plus pressants. Comme bien on le pense., cette ressource ne pouvait être de longue durée. Un jour vint où la pauvre femme porta son dernier drap au mont-de-piélé. Tl ne restait plus rien à la maison, et pendant que les deux malades se débattaient contre les souffrances, le nouveau-né pleurait pour avoir le sein d'une nourrice qu'on n'avait pas le moyen de payer.

Folle de douleur, Virginie s'adresse à sa voisine Julie, une excellente créature. Elle ne va pas lui demander des services, Julie est trop pauvre ; elle va lui demander un conseil. Julie hésite d'abord à lui donner le seul qui lui vienne à l'esprit. Elle aussi a des entrailles de mère, elle sait ce qu'il en coûte pour se séparer de son enfant ; mais enfin elle comprend que le premier des devoirs est de conserver la vie à celui qu'on a rais au monde, et

; elle dit à l'infortunée : « Tu ne peux payer 14 ou 15 fr. par mois à une nourrice, et cependant il f;inl ijue ce petit être du bon Dieu vive; s'il oslLicii difficile de se procurer une aussi grosse somme, on peut du moins s'en procurer une moins forte. Eh bien , il existe un établissement où l'on élèvera ton enfant pour 3 fr. par moi» ; cet établissement

s'appelle la Maternité ; c'est là qu'il faut le portof. — Est-ce qu'on me le gardera toujours? — Pour qui me prends-tu? Me crois-tu femme à conseiller à une mère d'abandonner son enfant? Non, non, on ne te le gardera pas toujours. Nous allons nous mettre en règle ; nous nous procurerons l'extrait de baptême du petit, et quand ton homme sera rétabli, quand le temps deviendra meilleur pour vous (car enfin on ne peut pas être toujours aussi malheureux que vous l'êtes), alors tu iras redemander ton enfant et on te le rendra. — Hélas 1 Julie, le temps dont tu parles est peut-être nien loin, et me séparer de mon enfant sans savoir quand je le reverrai!... — Aimes- tu mieux qu'il meure de faim? — Plutôt mourir vingt fois moimême... »

Virginie et son amie se mettent en route pour la Maternité. La mère presse contre son sein celui qu'elle est réduite à confiera la charité publique. Les deux femmes arrivent; elles touchent au but; tout près de là se trouve la Maternité. Virginie ne veut quitter son précieux fardeau qu'au dernier moment; elle s'approche avec lui du seuil de cet asile; mais le sacrifice était au-dessus de ses fortes, elle s'évanouit en donnant un dernier baiser ï son enfant.

Mais qu'est-ce quand il faut voir mourir an en-