EXPOSITION DES FAITS

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ANNALES ROMAINES. ANNÉES 265 ET 264 AVANT 5. c. — COMMENCEMENT DE LA PREMIÈRE GUERRE PUNIQUE.

Messieurs , nous ne connaissons qu’un petit nombre de faits arrivés chez les Romains depuis l'an 274 avant notre ère jusqu'en 265; voilà pourquoi nous avons pu, dans notre dernière séance, étudier les annales de ces neuf années, en recueillant néanmoins tous les détails que fournissent les livres et les monuments. Curius Dentatus, réélu immédiatement consul, marcha contre les Samnites, et s’abstint de presser le siége de Tarente. Sous le consulat suivant, on ne prit pas encore cette ville; mais on reçut dans Rome une ambassade

u.roi d'Égypte, Ptolémée Philadelphe; et l’on lui enoya’des députés dont le désintéressement se fit admirer. Desïcolonies furent établies à Cosa et à Pestum; et l'honneur du nom romain se maintiendrait pur XVIL 1

2 HISTOIRE ROMAINEF.

durant cette année, sans le supplice barbare de la ves.| tale Sextilia. Pyrrhus mourut à Argos en 272; et le consul Papirius s’entendit avec le gouverueur Milon, qui! lui ouvrit les portes de Tarente, dont les Carthaginois! se disposaient à s'emparer. Le Samnium tomba défini.f tivement au pouvoir des Romains. Dentatus, alors cen:! seur, entreprit l’aqueduc de l'Anio. Le fait le plus mé-{ morable de l’an 271 est le châtiment exemplaire des légionnaires campaniens, qui, neuf ans auparavant, avaient massacré les habitants de Rhégium. Nous avons particulièrement remarqué, en 270, la prise de Sarsina, la célébration du trente-quatrième lustre, et un hiver trèsrigoureux. Le consulat d'Ogulnius et def Caius Fabius Pictor, en 269, s'ouvre par des fléaux| et des prodiges, et se continue par une expédition! dans le Picénum. Il la fallut interrompre pour aller réprimer les mouvements d’un Lollius, qui, s'étant échappé de Rome, où on le gardait en otage, agitait le pays des Carucins, et menaçait de rallumer la guerre! du Samnium. Après lavoir vaincu, les consuls firent frapper des deniers d'argent, première monnaie de ce métal introduite chez les Romains. À cette occasion j'ai recueilli dans Pline et ailleurs quelques notions relatives à leur système monétaire, et aux controverses dont il a été l’objet chez les savants modernes. Des deux consuls de 268, l’un, Appius Claudius Crassus, réduisit les Ombriens, prit Camérinum, et en traita les habitants avec une cruauté que désavoua la république, en réparant du mieux qu’elle put le mal qu’il leur avait fait. L'autre, Sempronius Sophus, reprit la-guerre du Picénum, parvint à dissiper l’effroi qu'un tremblement de terre avait inspiré à ses soldats, voua un

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fecut des ambassadeurs apolloniates qui venaient de-

ander sa protection. Deux jeunes patriciens, un Faius et un Apronius, alors édiles, osèrent insulter et altraiter ces députés grecs. Le sénat et le peuple unirent cette insolence en livrant les deux coupables ux Apolloniates, qui usèrent envers eux de la plus énéreuse miséricorde, On parle de prodiges arrivés en tte année; inaïs ils ne donnèrent lieu à aucune réolution publique. Sous les consuls de 265, Quintus abius Maximus Gurgès et Lucius Mamilius Vitulus, n doubla le nombre des questeurs. Tel est, Messieurs, e sommaire des récits que vous avez entendus dans ôtre dernière séance ; nous allons maintenant reprenre le récit des faits qui ont suivi la création des quaequesteurs, en 265. |

Polybe raconte que vers l’an 276 une dissension clata entre les citoyens de Syracuse et leur armée, ui, s'arrétant autour de Mergane, élut Artémidore et

Hiéron pour généraux. Hiéron, fort jeune encore, annonçait une rare habileté. Investi du commandement, il entra dans Syracuse, s’y créa bientôt un parti, et se conduisit avec tant de modération et de prudence, que les citoyens, quoique mécontents de l’entreprise séditieuse des soldats, le nommèrent préteur à l’unanimité des suffrages. On ne tarda point à s’apercevoir qu'il aspirait'à une plus haute puissance. En effet, voyant les troubles qui s’élevaient au sein de la ville, il commença par épouser la fille de Leptine, homme populaire et accrédité, sur lequel il pourrait compter au dedans, lorsqu'il entreprendrait au dehors quelque expédition militaire. Il prit donc les armes quelque temps après, et marcha contre les Mamertins, qui occupaient Messine. Il emmenait avec lui des vétérans étrangers fort indociles, dont il voulait se défaire; et il s’arrangea si bien, qu’ils périrent tous dès le premier combat auprès de Centoripe. Il avait tenu à l'écart la cavalerie et l'infanterie syracusaines , avec lesquelles il rentra paisiblement dans la ville, tandis que les Mamertins taillaient en pièces la bande étrangère. Délivré d’elle, et se tenant sûr du reste de son armée, Hiéron leva quelques autres compagnies, et reprit ses fonctions de préteur. Cependant les Mamertins, fiers de leur premier triomphe, se répandaient à travers les campagnes : Hiéron conduisit contre eux des troupes syracusaines bica armées et bien aguerries, gagna une

‘bataille décisive dans la plaine de Myles, sur les bords

du Longanus, et profita de cette victoire pour se faire proclamer roi en 269. Les Mamertins, aux‘abois, implorèrent les secours et de Carthage et de Rome, offrant à qui les vengerait d’Hiéron leurs personnes,

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leurs forts, et leur ville de Messine. Quand leurs députés se présentèrent, en 265, devant le sénat romain, les pères conscrits hésitèrent longtemps à leur répondre. Comment, après avoir puni la légion campanienne qui s'était emparée de Rhégium, s'allier à des Mamertins, dont cette légion avait imité le brigandage et les forfaits? D’un autre côté, Messine était une ville importante, qui convenait fort à la république, et qu’il importait surtout de ne pas abandonner aux Carthaginois. On délibéra, on agita le pour et le contre; tes avis se partagèrent, et rien ne fut décidé sous le consulat de Mamilius et de Fabius Gurgès. Tel est le récit, telles sont les judicieuses observations de Polybe. Selon des auteurs modernes, les Carthaginois, sous prétexte de prendre contre Hi‘ron la défense des Mamertins, que ce prince n’assiégeait plus, et qui allaient traiter avéc lui, établirent une garnison dans Messine ; et c'était contre cette garnison étrangère, contre la tyrannie de Carthage, autant ou plus que contre Hiéron, que les Mamertins invoquaient l'assistance de ia république romaine. Cette manière d’expiiquer l’origine de la première guerre punique me semble très-hasardée; et il y a aussi trop peu d’exactitude à placer, comme on l’a fait, sous l’année 265, l'alliance d’'Hiéron avec les Carthaginois. Nous la rejetterons à 264, mais en avouant que la chronologie de toutes ces affaires

siciliennes n’est point assez bien établie. Toujours

peut-on s’en tenir, sur le fond de ces affaires, aux résultats énoncés par Polybe.

Le sécours des armes romaines fut à plus juste titre et plus efficacement réclamé, en 265, par les Volsinieus, dont-le pays, après avoir été l’une des douze

lucumonies étrusques, appartenait maintenant à la re- | publique, et conservait néanmoins ses anciennes lois, }

son propre gouvernement. Ces Volsiniens, du moins, ne pouvaient s’en prendre qu’à eux-mêmes des altérations que leur régime intérieur avait subies. Leurs mœurs

antiques s'étaient affaiblies ; et depuis que, tombés sous !

la domination de Rome, ils ne jouissaient plus d’une pleine indépendance, ils respectaient moins les magistratures instituées au sein de leur cité; ils les laissaient usurper par des affranchis, dont le nombre s'était fort accru; car les citoyens, livrés à l’oisiveté, plongés dans les vices qu’elle enfante, avaient donné la liberté à un très-grand nombre d'esclaves, co-ministres de leurs plaisirs et complices de leurs désordres : voilà du moins ce que nous en disent Florus et l’auteur des notices sur les hommes illustres. Orose aussi reproche aux Volsiniens d’avoir trop bien traité leurs esclaves. Ce n’était pourtant point là le tort le plus ordinaire des anciens maîtres. Quoi qu’il en soit, les affranchis de Volsinies, admis en foule dans le sénat de cette ville, et promus aux plus hautes dignités, nous sont dépeints tels que deviennent presque toujours les parvenus , orgueilleux, débauchés et oppresseurs. Ils saisissaient toutes les occasions d'humilier les anciennes familles, enlevaient les femmes de leurs patrons, contractaient avec elles des alliances scandaleuses, outrageaient ou exterminaient les maris qui osaient les redemander, et contraignaient aussi les pères de livrer leurs filles. Ils firent même, selon Valère-Maxime, une loi portant qu’aucune fille libre ne prendrait un époux de sa condition qu'après avoir été mise à la disposition d’un affranchit : Lege santerunt ne qua virgo ingenuo nuberet, cujuà

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castitatem non : ‘te ex numero ipsorumn aliquis delibasset; infani. ‘resque incroyable, malgré l'exemple qu’en offre, en ssas contraire, la législation féodale du moyen âge. On raconte de plus qu'ils dictaient à leur gré les testaments; qu’ils empêchaient les réunions et les festins communs des hommes libres; qu’ils écartaient et proscrivaient quiconque essayait d’opposer la plus faible résistance à cette monstrueuse tyrannie. Les opprimés, réduits au désespoir, résolurent d’adresser leurs plaintes à Rome, leur souveraine; mais ils. eachèrent cette démarche avec un soin extrême, ne laissèrent partir leurs députés qu’en secret, et leur recommandèrent de ne donner , au sein même de Rome, aucune publicité à leurs supplications. Ces envoyés s'abstinrent donc de comparaître dans le lieu ordinaire des assemblées du sénat : ils obtinrent, on ne sait trop comment, une audience clandestine dans une maison particulière, où toutefois il fut décidé qu'on délivrerait leur ville de l’ignoble tyrannie qui pesait sur elle, et que le consul Fabius Gurgès mareherait sur Volsinies, et tomberait à l’improviste sur les affranchis. On croyait que personne r’aurait vent de cette délibération; mais, dans le logis où on la prenait, se trouvait un Samnite qu’on n’avait point aperçu, et qui l’entendit tout entière de son lit, où une maladie le retenait. Le secret fut si promptement trahi par ce Samnite, que les députés volsiniens, à peine rentrés dans leur ville, se virent arrêtés et traînés devant leurs oppresseurs, pour rendre compte de leur voyage à Rome et de leurs négociations. Leur procès fut bientôt instruit : condamnés à:mort, ils périrent avec plusieurs de leurs concitoyens déclarés leurs complices. J'iguore, Messieurs,

si vous trouverez assez de vraisemblance dans ces détails, qui, au surplus, ne nous sont exposés un peu au long que par Zonaras. Mais enfin Fabius Gurgès s’avançait à la tête d’une petite armée sur Volsinies, où il ne comptait pas trouver de bien tormidables ennemis. Les affranchis osèrent se mettre en campagne, et soutenir un combat contre un consul ; ils succombèrent, | et Gurgès les poursuivit jusque dans l'enceinte de leurs murs. Îl y entra, lui et sa troupe, pêle-mêle avec les vaincus, et usa si peu de précautions, qu’il reçut d’une main inconnue une blessure: mortelle. Encouragés par sa mort, les affranchis se rallièrent, et fondirent sur les Romains, nous ne savons point avec quel succès. Aucun consul subrogé ne remplaça le magistrat qu’on venait de perdre; ce qui montre qu'on n’était pas fort loin du terme de l’année consulaire. Un Décius Mus, qui remplissait apparemment la fonction de lieutenant général, investit Volsinies, et en commenca le siège. Il y a lieu de croire que les Romains ne se rendirent maîtres de cette place et ne domptèrent les affranchis que sous le consulat suivant, auquel il convient de renvoyer aussi le supplice de la vestale Capparonia. Mais Mamilius Vitulus était encore consul, lorsque les ‘censeurs, Cnéius Cornélius Blasio et Caius Mar-

cius Rutilus Censorinus, commencèrent un dénombre- |

ment, dont le résultat donna deux centquatre-vingt-douze mille deux cent vingt-quatre citoyens en état de porter les armes. Le lustre que ces deux magisirats ont célébré est le trente-cinquième. Leur censure‘est remiarquable par les exclusions qu’ils prononcèrent contre plusieurs fils d’affranchis. Marcius Rutilus était surtout renommé par sa prudence ct sa fermeté : ikdescendait,

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lire immédiatement censeur ; et il s’opposa lui seul à

cette infraction d’une loi sage. Il convoqua les tribus, et fit sentir les périls auxquels on s’exposait en prolongeant ainsi l'exercice d’une autorité suprême et presque arbitraire, qui dressait à son gré les listes des chevaliers et des sénateurs, qui distribuait des rangs honorables et des notes d’infamie, et de laquelle pourraient trop abuser, durant dix années consécutives, des hommes passionnés, enclins à suivre les mouvements de leurs affections et de leurs ressentiments personuels, plutôt qu’à proclamer les jugements de la conscience publique. On l’écouta, et l’on ne s’obstina pas moins à le maintenir dans ses fonctions censoriales, ce qui lui valut le surnom de Censorinus; mais on renouvela , pour la suite, le règlement qui défendait de les confier deux fois de suite au même personnage. Une peste nouvelle, qui s'était déclarée en 265, continuh ses ravages en 264, sous les coñsuls Appius Claudius Caudex et Marcus Fulvius Flaccus, installés le 11 avril. A ce fléau se mêlèrent, selon l'usage, des prodiges, dont le détail nous est cette fois inconnu. On consulta les livres sibyllins, et l’on découvrit qu’une vestale avait violé son vœu. À ce propos, le père Catrou prétend que, malgré les éloges que l'antiquité païenne a prodigués aux vertus de ses prêtresses, on était presque sûr de trouver à Rome, parmi celles de Vesta, qui n'étaient pourtant que six, au moins une coupable. Disons plutôt que la superstition cruelle ne manquait jamais de trouver une victime. Celle de lan

264 s'appelait Capparonia : elle eut le courage de se Ë

soustraire à la barbarie de ses concitoyeus en s'étranglant avec un lacet; mais ils remplirent sur son cadavre les cérémonies du supplice usité, et mirent à mort des jeunes gens et des esclaves désignés comme ses complices. La peste cessa, comme il était inmanquable; et il ne paraît pas qu’elle eût été fort meurtrière, puisque le recensement opéré vers le même temps porta, comme nous l'avons dit, à près de trois cent mille hommes la population militaire. Quoi qu’on en ait dit, les Sabins, admis depuis peu au droit de bourgeoisie, ne pouvaient entrer que pour une assez faible part daus ce total.

L'un des consuls, Fulvius Flaccus, fut chargé de ter- }R

miner l'expédition de Volsinies, presque interrompue depuis la mort de Gurgès. Flaccus serra de près cette ville, réduisit les habitants à se rendre à discrétion, fit périr tous les affranchis usurpateurs du pouvoir, et démolir, on ne comprend pas pourquoi, toutes les maisons; il transféra en d’autres lieux ceux des Volsiniens qu'il laissait vivre; et l'on peut supposer qu'ils

furent compris dans les colonies de Firmum et de

Castrum, qui s’établirent en ce temps-là, selon Velléius Paterculus. Au retour de cette campagne, Flaccus obtint la pompe d’un triomphe le 17 octobre. On vit, en cette année, un spectacle moins ordinaire, le pre-

mier combat de gladiateurs, qui est placé, un peu À inexactement ce semble, en l’année 263, dans les }

Fastes de M. Buret de Longchamps. Ce spectacle. barbare plut à la multitude, et contribua , durant les siècles suivants, à donner aux mœurs populaires un caractère féroce, bien plus conciliable avee toutes les

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licences qu'avec la liberté. Mais l'événement le plus mémorable de l’année 264 est l'ouverture de la preière guerre punique.

Appien, après avoir exposé l'opinion de ceux qui aisaient remonter l’origine de Carthage à la cinquanième année avant la prise de Troie, et qui lui donnaient pour fondateurs des Phéniciens dont les chefs se nommaient Zorus et quelquefois Carchédon, rap-

porte, sans trop l’adopter et néanmoins sans la contredire, l'opinion reçue chez les Romains, chez les Carthaginois eux-mêmes, et qui attribuait, comme on

sait, l'établissement de cette cité à la Tyrienne Di-

Edon. Le dixième siècle avant notre ère a été désigné

comme le premier de l'empire punique. Au dire d’Appien, les excursions et les victoires des Carthaginois sur lesterritoires voisins; les progrès de leur navigation et de leur commerce; leurs armées et leurs flottes; leurs conquêtes et leurs colonies en Afrique, en Sicile, en Sardaigne et en Espagne, les rendirent par degrés aussi puissants que les Grecs, et presque aussi opulents que les Perses. Aujourd’hui, Messieurs, on croit assez généralement que la république de Carthage n'a commencé qu'environ soixante-dix ou soixante-cinq

ans avant l’État romain : elle était gouvernée par

deux magistrats annuels, appelés suffètes. Les affaires se décidaient au sein d’un sénat , et, quand les suffrages s’y trouvaient partagés, dans une assemblée du peuple. Un tribunal de cent quatre sénateurs jugeait les généraux, et punissait de mort les mauvais succès comme les fautes et les crimes. Cinq de ces juges composaient un conseil supérieur, et nommaient aux places vacautes dans le grand tribunal. Aristote, en

14 HISTOIRE ROMAINF.

examinant ce gouvernement, y trouve deux défauts }

graves : l’un consistait à réunir plusieurs dignités sur une même tête, l’autre à exclure les pauvres des premières fonctions. Ce qui est certain, c’est que ce peuple, tout occupé de s'enrichir, et se figurant qu'il peut exister une industrie sans instruction, erreur qui s’est reproduite à plus d’une époque, dédaigna les arts, les sciences et les lettres, et contracta tous les vices inséparables de l’ignorance et d’une aveugle cupidité : il devint fourbe, dérégié, cruel. Il immola des victimes humaines à Bélus ou à Saturne; et c’est l’une des horreurs qui font dire à Plutarque que la superstition est pire que l’athéisme. Gélon , roi de Syracuse, après avoir vaincu les Carthaginois, avait exigé, comme condition de paix, l'abolition de ces affreux sacrifices; mais les Africains oublièrent cet engagement , dès qu’ils le purent violer avec impunité. Ils aimaient fort à consulter les devins; c'est un égarement moins odieux, mais qui dégrade toujours les hommes qui s’y livrent, et finit par les pervertir. Au milieu de leurs grossiers désordres, ils connaissaient pourtant le prix de la tempérance, puisqu'ils la prescrivaient à leurs magistrats et même à leurs guerriers ; et, quoique prisant par-des-

sus tout l'argent et l'or, ils avaient institué quelques |

récompenses honorifinues. Leur principal savoir-faire était d’acheter à vil prix les produits surabondants en certains lieux, et de les vendre le plus cher possible aux peuples qui en manquaient; ce commerce suffisait pour les enrichir, tant qu’ils le faisaient. sans concurrence, De bonne heure, ils avaient craint d’avoir Rome pour ennemie. Je vous ai rapporté, Messieurs, tout ce qu'on sait des quatre Waités qu'ils

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Une cause qui les avait longtemps détournés de oute entreprise sur l'Italie continentale, c'est que leurs nrmées n'étaient guère composées que de mercenaires :

pendant, à force de lever des soldats en Afrique, en.

Espagne, dans les îles de la Méditerranée, même en Italie et dans la Grèce, ils s’accoutumèrent à penser qu'ils n'en pourraient jamais manquer. L'entretien de ces roupes leur était peu dispendieux ; et elles leur suffisaient partout où le sort des combats ne dépendait que du nombre. Leur puissauce militaire se confondait ainsi avec leurs richesses ; ils se persuadèrent que la victoire devait toujours appartenir à l’armée la plus considérable; et voilà pourquoi ils ne pardonnaient jamais à ceux de leurs généraux qui, à la tête d’armées plus nombreuses que celles des ennemis, avaient essuyé des revers. Ils n'avaient donc, avant leurs guerres contre les Romains, presque aucune idée de la bravoure, et ne connaissaient pas d'autre point d'honneur que le succès obtenu par la force et par la ruse. La pensée de se glorifier d’une défaite honorable, comme celle des

ESpartiates aux Thermopyles, des Romains dans les

champs d'Héraclée et d’Asculum, ne leur serait jamais venue. À la guerre comme dans toutes les actions de la vie, ils n’estimaient, à défaut de la supériorité des forces matérielles, que l’art de tromper. Leur habileté se composait d’infidélités, de mensonges, de fourberies, de toutes les pratiques frauduleuses dont ils avaient fait dans leurs négoces un long apprentissage : Carthaginienses fraudulenti et mendaces, dit Cicéron. multis et varis mercatorum advenarumque sermonibus , ‘ad studium fallendi, studio quæstus vocabantur.