ANNALES ROMAINES, ANNÉE 217 AVANT J. © — SECONDE GUERRE PUNIQUE

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Messieurs, des deux consuls installés le 8 avril de fi l'an 217 avant notre ère, Servilius et Flaminius, il ne ti reste que le premier: vous avez vu le second périr à la {ie 1 bataille de Trasimène gagnée par Annibal. Rome, vaincue et consternée, a nommé un dictateur, Fabius Maxi. nus Verrucosus ou Ovicula : c’est celui dont Ennius, cité par Cicéron, a dit :

Unus homo nobis cunctando restituit rem :

Non ponebat enim rumores ante salutem ;

Ergo magisque magisque viri nunc gloria claret. Et Virgile :

Tu maximusille es, Unus qui nobis cunctando restituis rem.

Nous avons suivi le temporiseur Fabius dans ses campements et ses contre-marches, depuis la fin de juillet jusqu'au commencement de septembre. Il a persisté dans ce sage plan de campagne, malgre les calomnies et les intrigues du maître de la cavalerie Minucius; il 1 + 7 . ART) . , a évité les combats, fatigué l’ennemi, et commencé de réparer les désastres que Rome avait essuyés. Cependant Annibal a réussi par un stratagème à se dégager d'une position périlleuse; et le dictateur a été rappelé au sein de Rome pour accomplir on ne sait trop quelle cérémonie religieuse : il eût bien mieux servi les inté-

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rêts publics à la tête des légions. En nous racontant les détails de ces événements, Polybe, Tite-Live, Ply. tarque et d'autres anciens écrivains nous ont retraci quelques-unes des superstitions du peuple romain, toujours disposé à croire aux prodiges, aux présages, aux révélations des pontifes et des prêtres sibyllins, Mais d'autres scènes de la seconde guerre punique s passaient en Espagne; et c’est sur cette contrée que se reportent les regards de Tite-Live, au dix-neuvième chapitre de son vingt-deuxième livre.

Dès l’ouverture de l'été, la guerre se ralluma en Espagne sur terre et sur mer. Asdrubal ajouta dix vais seaux à ceux que lui avait laissés son frère Annibal, À la tête d’une flotte de quarante voiles, Himilcon parti de Carthagène, et côtoya les rivages, prêt à combattre en quelque lieu qu’il rencontrât l'ennemi. Cnéius Scipion, informé que les Carthaginois avaient quitté leurs quar. tiers d'hiver, résolut d’en faire autant ; mais, craignant d'avoir trop de désavantage sur terre à cause des ren. forts qu’Asdrubal venait de recevoir, et qui passaient pour considérables, il embarqua ses meilleures trou. pes, et courut , avec trente-cinq navires, à la rencontre des Africains. Après deux journées de navigation de. puis Tarragone, il n'était qu’à dix mille pas, ou environ trois lieues, de l'embouchure de l’Ébre: s'étant arrêté li, il envoya deux frégates marseillaises à la découverte, Elles lui rapportèrent que les ennemis avaient leur flotte à l'entrée du fleuve, et leur camp sur la rive. Dans l'es. poir de les surprendre et de les frapper d’une terreur soudaine, il leva l’ancre et s’approcha d'eux. Il existait en Espagne beaucoup de tours qui, bâties sur des lieux eleves, servaient à la fois d’observatoires et de défenses

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QUATRE-VINGT-QUINZIÈME LEÇON. 233 outre les brigands. De ces tours, on découvrit les vaisseaux romains, et aussitôt Asdrubal en reçut le signal. Cette nouvelle excita d'abord plus de mouvement ur terre que sur mer, dans le camp que sur la flotte de Carthage; car on n’entendait point encore le bruit des rames ni des équipages de celle de Scipion; les promontoires la cachaient; rien n'annonçait son approche. Les Carthaginois, tranquilles dans leurs tentes ou répandus sur le rivage, ne s'attendaient ce jour-là à aucune bataille, quand des cavaliers, envoyés coup sur coup par Asdrubal, ordonnèrent de s’embarquer, et de sarmer pour repousser les Romains, qui n'étaient pas bin du port. Tandis que ces ordres se distribuaient, Asdrubal arrivait lui-même avec son corps d'armée. On sémeut, on s’agite; les rameurs et les soldats se précipitent pêle-mêle sur les bâtiments; ils semblent fuir h terre plutôt que se disposer à un combat naval. Les uns s'accrochent aux câbles, les autres les coupent pour se débarrasser plus vite; et, dans ce tumulte, les matelots et les guerriers embarrassent réciproquement toutes leurs manœuvres. Cependant les Romains rangeaient déjà leurs vaisseaux en ordre de bataille. Vaincus d'avance par leur propre tumulte, les Carthaginoïis soutinrent à peine le premier choc: ils s'enfuirent ; et, l’entrée du fleuve ne suffisant point à leur multitude, ils gagnèrent confusément le rivage ou des bancs de sable, avec où sans armes, tous trop heureux de rejoindre les troupes qui n'avaient point quitté la terre. Deux de leurs galères étaient prises, et quatre autres coulées bas. Les Romains, quoiqu’en pays ennemi et en face d'une armée formidable qui bordait la côte, n’en poursuivirent pas moins vivement la flotte qu'ils venaient

de vaincre : ils saisirent tous les vaisseaux qui avaient évité de se briser et de s’engraver, et en emmenèren vingt-cinq attachés à la poupe des leurs. Une seule victoire , qui leur coûtait si peu, les rendait maîtres de toute cette mer : ils débarquent à Honosca (aujour. d'hui Huesca }, prennent cette place et la pillent, se portent sur Carthagène, en dévastent les alentours, mettent le feu aux portes et aux maisons voisines dy remparts. Leur flotte, chargée de butin, se dirige vers Longuntica, qui n’est plus actuellement qu'un villas nominé Oliva, près de Valence. Asdrubal y avait laisse une énorme provision d’une espèce de genêts servant à faire des câbles : les Romains en prirentautantqu'illex en fallait, et brûlèrent le surplus. Ils ne s’en tinrent px aux côtes continentales; ils abordèrent l’île, d'Ébug ( depuis Iviça ), en assiégèrent la capitale, et, après deur jours d’attaques inutiles, se répandirent dans les cam. pagnes, qu'ils ravagèrent , dépouillant et incendiant ls villages. Ils en rapportèrent à leurs vaisseaux plus de butin que du continent. Scipion reçut près d'Ébuse le députés des îles Baléares; ils lui demandaient la pair: et, lorsque la flotte eut regagné les côtes de la Péninsule, il vit accourir, pour exprimer le même vœu, les er. voyés de tous les riverains de l’Ébre, et même de plu sieurs peuples des extrémités de l'Espagne. Plus de cent vingt cités se soumettaient réellement à la domin tion romaine, et livraient des otages. Comptant alon sur ses troupes de terre, Scipion s’avança jusqu'à h ville de Castulon, qui a peut-être donné son nom au deux Castilles, et qui n’est plus maintenant que le bours appelé Cazlona la Vieja. Asdrubal se retirait en Lust tanie et sur les bords de l'Océan.

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qui avaient Le reste de la campagne devait être tranquille; les nmenèrent D Africains ne semblaient plus redoutables; mais les es- Une seule prits espagnols sont naturellement inquiets et avides maîtres de MA je nouveautés : un Mandonius, un Indibilis, ancien a (aujour. D itelet des Ilergètes , voyant les Romains se rapprocher pillent, se D je la Méditerranée, soulevèrent les habitants des proalentours, BB iinces intérieures, et vinrent dévaster les terres des oisines des liés de Rome. Un tribun militaire, à la tête de queldirige vers ques auxiliaires envoyés par Scipion, eut bientôt mis un village Men déroute cette troupe de mutins; on en tua quelques avait laisé D ns, on en prit d’autres, on en désarma un grand êts servant Maonibre. La nouvelle de cette insurrection rappela ant qu’illeur MR asdrubal de l'Océan aux bords de l'Ébre; il vint au tinrent pa Becours des rebelles. Les Carthaginois campaient chez île, d'Ébuse Mes ercaons , les Romains près de leur flotte: bientôt la , après deu guerre changea de théâtre. Les Celtibériens (qui ocans les cam. eupaient une partie de l’Aragon) étaient du nombre de ceux qui avaient envoyé leurs chefs et livré des otages à Scipion : sur l'avis que leur donna ce général des nouveaux mouvements d'Asdrubal , ils s’armèrent, envahirent une province carthaginoise, s'emparèrent de trois places fortes, engagèrent deux combats contre Asdrubal lui-même, lui tuèrent quinze mille hommes, lui en prirent quatre mille avec les enseignes. Voilà, Messieurs, en quel état Cnéius Scipion avait mis les affaires de Rome en Espagne, lorsque son frère Publius y arriva, envoyé par le sénat avec trente galères, huit mille soldats et un grand convoi. Publius venait d’être consul en 218 ; et l'Espagne était la province qu’il avait à gouverner. On aperçut de loin sa flotte et ses nombreux vaisseaux de transport : cet aspect inspira une ive allégresse aux citoyens et aux alliés; il aborda la

cendiant 4 aux plus de d'Ébuse le ent la pair; a Péninsule, œu, les en ême de pl e. Plus de à la domine aptant alon à jusqu'à ki on nom all que le bourg

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rade de Tarragone, débarqua ses troupes, et rejoignit son frère. Ils concertèrent et conduisirent les expéqi. tions avec un parfait accord; et, tandis que la guerre des Celtibériens occupait les Carthaginois, ils pass.

c . \ + rent l’Ébre sans délai, pour se rendre à Sagonte, ;;

l’on disait que les otages donnés à Annibal par les cité espagnoles n'étaient pas assez bien gardés. C'était j seul gage qui retenait ces peuples dans l'alliance qu avaient contractée avec Carthage. Ils savaient que le sang de leurs enfants expierait leur défection. Un homme se rencontra , qui sut les dégager des liens de cette fidi. lité : il s'appelait Abélux , demeurant alors à Sagonte qualifié noble, jadis attaché aux Carthaginois, mai ayant, selon le caractère de presque tous les barbares changé avec la fortune, et, comme elle, épousé un a

tre parti; du reste, sachant bien qu'un transfuge qi RS

ne vient pas livrer des intérêts d’un très-haut prix, qu n'apporte que sa personne, n’est réputé qu’un individu sans nom et sans valeur. 1l songeait donc à procure de grands avantages à ses nouveaux alliés; et, aprà avoir examiné ce que sa fortune et sa position lui per. mettaient de faire poureux, tout considéré, il résolut de leur livrer les otages qu’Annibal s'était réservés, Ce. pendant il n’ignore point que les gardiens de ces où ges ne les lui remettront pas sans un ordre du gouver. neur Bostar : c'est cet officier qu’il faut surprendre le premier par quelque artifice. Bostar avait, hors de la ville, sur le rivage, un camp qui devait ferme aux Romains l'entrée du port. Abélux va l’y trouve le tire à l'écart, fait semblant de croire que ce com. mandant ignore l’état des affaires, et prétend l'en in struire, 11 lui représente que, jusqu'à ce moment, le

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QUATRE-VINGT-QUINZIÈME LEÇON. 237 Espagnols ont été contenus par la crainte, parce que l'armée romaine était loin; qu’eile est maintenant en deçà de l'Ébre; que son camp est un asile, une forteresse pour les mécontents; qu’il est temps de s'attacher par un bierfait, par la reconnaissance, ceux que a crainte seule ne retiendrait plus. Bostar s’étonne; il demande quel sera ce bienfait inattendu. « Les otages, «répond Abélux , renvoyez-les dans leurs cités ; vous ne «pouvez rien faire de plus agréable, soit à leurs familles

foqui sont très- considérées dans le pays, soit à la popu-

lation entière : car chacun aime qu’on lui témoigne de la confiance; et la foi qu’on lui garde est le gage de rcelle qu’on veut obtenir de lui. Je viens vous demander rque vous me chargiez d'opérer cette restitution : je mettrai tous mes soins à l'accomplissement du projet have je vous propose, et j'ajouterai au prix naturel de

: faveur celui qu’elle peut recevoir des manières .. :uses de l’accorder. » Pour un Carthaginois, Bostar aait peu de finesse : il se laissa persuader. La nuit enue, Abélux s’évade secrètement, s'avance vers les ostes ennemis, s’abouche avec des Espagnols auxiliaies des Romains, et se fait conduire à Scipion, auquel Ïl expose son dessein. Les paroles étant données de art et d'autre, le temps et le lieu de la remise des jtages étant bien convenus, il retourne à Sagonte, passe la journée suivante avec Bostar, reçoit ses ordres, engage, en le quittant, à partir durant la nuit, pour ieux tromper la vigilance de l'ennemi. A l'heure fixée, | réveille les gardiens des otages, et fait semblant de 1e pas se douter du piége que sa perfidie a préparé, et dans lequel il les entraîne : il les conduit au camp des Romains. Amenés par lui, ces otages sont ensuite ren-

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dus à leurs familles, dans les mêmes formes que si M sous les o

c'eût été au nom de Carthage. Cette restitution PL one, et p y

rut plus precieuse, lorsqu'on sut qu'elle était un bin... adièré fait de Rome. Car les Carthaginois s'étaient mont son d'Abe durs et superbes dans leur prospérité : on les aurai ns Tite crus seulement adoucis par leurs revers et leurs alarmes deux Scip au lieu que les Romains signalaient leur avénement px œeil au t un acte de clémence et de générosité. On connais} L'histoi d’ailleurs la prudence d'Abélux; il n'avait pas chang par ses dé de parti sans de bonnes raisons; son exemple donna k Dureau de signal d’une défection générale; et l’on allait à l’instan habilemen prendre les armes, si l'hiver n’eût forcé les deux a. rrasimène mées à se retirer dans leurs cantonnements. dictateur i

Polybe donne le nom d’Amilear et non d'Himilconil {Je était c l'amiral qu'Asdrubal charge du commandement (Réal cartl trente vaisseaux laissés par Annibal, et des dix qu'on gné une t y a joints. À propos de deux frégates marseillaia l'excepter envoyées par Cnéius Scipion à la découverte, l'hie lit toutes rien grec fait l'éloge de l'intrépidité des Marseilis jictateur d et de leur inaltérable attachement à la cause de Rome traitée l’é

Après avoir raconté l'avantage obtenu par les Romy A ce qui s’ét. à l'embouchure de l’Ebre, Polybe ajoute : « Quand ul que, on ét «reçut cette nouvelle à Carthage, on équipa soixante «dix vaisseaux qui cinglèrent vers la Sardaigne, et dell «se dirigèrent sur Piseen Italie, mais qui retournèraih «à Carthage dès qu’on sut que cent vingt galères nr «maines à cinq rangs de rames venaient à leur rencor «tre. » Le consul Servilius les poursuivit, aborda Lilybés passa en Afrique, mit à contribution l'ile de Cercie revint par celle de Cossyre, regagna Lilybée, y lai ses bâtiments en sûreté, et regagna l’armée de ter Polybe ne compte que vingt vaisseaux au lieu de trente,

recouvrer

chaque sol avaient à rantc-sept marcs. Le

ne fournis fils Quint némi avait Lses propres que. Les

mes que si itution pa.

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nt montrés n les aurai rs alarmes, nement par counaissal pas changé le donna le it à l'instant es deux ar.

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Marseillais, R

retournèrenti

sous les ordres de Publius Scipion partant pour l’Espage, et place près d’un temple de Vénus le camp de e général, à cinq milles de Sagonte. Il rapporte la trahison d'Abélux à peu près avec les mêmes détails que dans Tite-Live. Il dit que les otages furent livrés aux deux Scipions, et que Publius fit le plus honorable acqueil au traître qui les mettait en son pouvoir. L'historien latin nous ramène en Italie, où Fabius, ar ses délais, pour ne pas dire, comine le traducteur Dureau de la Malle, par sa cunctation, réparait si habilement les désastres du Tésin, de la Trébie et de Trasimène. Mais, en même temps que la sagesse du dictateur inquiétait Annibal et obtenait ses hommages, elle était calomniée à la ville comme à l’armée. Le gé-

M néral carthaginois, à qui des transfuges avaient dési-

gné une terre possédée par Fabius, eut l'astuce de l'excepter toute seule des ravages auxquels il condamait toutes les autres : il voulait qu’on soupconnât le dictateur de quelque intelligence avec lui. Ils avaient traité-de l'échange des prisonniers; et, conformément à ce qui s'était pratiqué dans la première guerre puni-

Bque, on était convenu que celui qui en aurait plus à

recouvrer qu'à rendre payerait cinq marcs d’argent par chaque soldat excédant. 11 se trouva que les Romains avaient à payer cette rançon pour deux cent quarante-sept prisonniers; c'était douze cent trente-cinq marcs. Le sénat, offensé de n’avoir point été consulté, ne fournissait point cette somme; Fabius chargea son fils Quintus d’al'er vendre cette même terre que l’ennémi avait épargnée, et en fit servir le prix, c’est-à-dire ses propres deniers, à l’acquittement de la dette publi-

que. Les difficultés des conjonctures tournaient ainst

à sa gloire, et couvraient ga vertu d'un nouvel éd,

Annibal, campé sous les murs de la ville de Géronium

qu’il avait prise et brûlée, mais où il avait conservi |

quelques maisons qui lui servaient de magasins, en. voyait les deux tiers de son armée ramasser des grains dans la campagne, et retenait près de lui l'autre tiers toujours prêt à défendre soit le cump, soit les fourra.

geurs, en cas d'attaque, Les légions romaines occu. À

paient le territoire de Larinuin ; et le maître de la «a. valerie les commandait, depuis que le dictateur étai

allé accomplir à Rome d’inutiles cérémonies. D'une À

hauteur parfaitement fortifiée, le camp avait éte trans. féré dans la plaine : le fougueux.Minucius et ses parti sans ne parlaient que de surprendre le camp de l'a. nemi, ou ses fourrageurs dispersés. Annibal s’apercy de ce changement de système , où l'audace rémplaçai la circonspection ; et lui-même, ce qui est à peine crop. ble, quod minime quis crederet, employa, malgre l proximité des troupes romaines, un tiers de ses solda à continuer les approvisionnements, et fit camper ls deux autres sur jine éminence , à deux milles de Ge. ronium, et en vue des ennemis, De là, il en découvrit une encore plus voisine d'eux, et de laquelle ses re. gards plongeraient dans l’intérieur de leur camp; mi ils auraient eu moins de chemin à faire pour y arrive

Numides, qui s’y établit, mais qui ne put s’y maintenir. Il était trop peu nombreux : les Romains l’en délogt:

rent dès le lendemain, et y transportèrent leurs tente }

Il ne restait qu’un petit espace entre les deux armé Minucius offrait la bataille; Annibal ne l’accepta poiit:

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jour : il attendit la nuit pour y envoyer un corps Caius Téré

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à peine avait-il assez de monde pour défendre son propre camp; une partie de ses troupes était absente. Usant à son tour des pratiques de Fabius, il se tint presque dans l'inaction, et revint sous les murs de Géronium. Quelques historiens assurent qu'il se livra un combat ; que les Carthaginois furent d’abord repoussés jusqu'à leur camp; qu'ils en ressortirent, et reporèrent l’effroi au cœur des Romains; que néanmoins l'équilibre s’est rétabli par l’arrivée d’un renfort de Samnites qu'ametait Numérius Décimus, personnage

| qui, par sa naissance et ses richesses, tenait le premier

rang dans le Bovianum, son pays natal, ou même dans tout le Samnium, et que le dictateur avait chargé de conduire un corps de huit mille hommes d'infanterie et de cinq cents cavaliers. Annibal pouvait croire que c'était Fabius lui-même qui revenait de Rome à la tête de ce renfort : il craignit une embuscade, et fit sonner la retraite. Les Samnites le poursuivirent; il perdit six mille hommes, et tua près de cinq mille Romains : cétait presque autant de part et d'autre; mais une lettre de Minucius annonça une victoire éclatante. Au milieu des transports de joie que cette nouvelle exci-

tait dans Rome, au sein des assemblées du sénat et du

peuple, le dictateur seul osa la révoquer en doute, en

Éajoutant qu’au surplus des succès obtenus par Minutre en plein ee un corps de

aus seraient plus à craindre que des revers. Les tribuns du peuple étaient alors Marcus Métilius Népos,

Caius Térentius Varron, Publius Sempronius Tudita-

nus, Nævius Crispus, Cnéius Sicinius Népos, Caius Numicius Népos, Cnéius Fulvius Centumalus ,Caius Calpurnius Centumalus, Marcus Ménius Népos, Q. Bæbius

Hérennius et Caius Licinius Stolon. Le premiers de XVIIL. 1G

24a HISTOIRE ROMAINE.

membres de ce collége, Métilius, prit la parole contre Fabius : il déclara qu'il n’y avait plus moyen de sup. porter un dictateur qui, présent à l’armée, l’empéchait de vaincre, et,absent, ne voulait pas qu’elle eût vaincu: qui ne traînait la guerre en longueur que pour perpé. tuer sa magistrature, et demeurer l'unique maitre l'un des consuls étant mort, l’autre relégué loin de l'Italie, et les deux préteurs retenus sans besoin en $. cile et en Sardaigne. Resté seul , le général de la cava. lerie n’avait pas la permission de voir l'ennemi : onle tenait aux arrêts. Voilà pourquoi le Samnium était cédé aux Carthaginois, comme l'Espagne au delà de l'Ébre: voilà pourquoi la Campanie, le Calénum, les champs de Falerne avaient été dévastés, tandis que le dictateur, oisif à Casilinum, n’occupait les légions romaine qu’à protéger son domaine personnel. Le tribun con. cluait en proposant non la destitution de Fabius (c'est ce qu’il eût demandé en d’autres temps, quand le peu. ple romain avait le sentiment de sa puissance ), mais le partage égal du commandement militaire entre le g. néral de la cavalerie et le dictateur, à condition qu celui-ci ne retournerait à l’armée qu'après avoir donné un successeur au consul Flaminius. Fabius ne répondit rien devant le peuple. Il déclara aux sénateurs quil aurait un compte à demander au maître de la cavalerie, qui avait combattu sans ses ordres; et qu’en ce qui ke concernait lui-même, s’il conservait l’autorité suprême et la direction de la campagne, les effets bientôt ke. raient foi qui sert le mieux la patrie, de celui qui ma trise la fortune par de sages combinaisons, ou de celui qui hasarde des batailles sanglantes. S'apercevant trop qu'on ne l’écontait point avec faveur, il n’attendit pa

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QUATRE-VINGT-QUINZIÈME LEÇON. 943 le jour où l’on devait limiter sa puissance : il partit de nuit pour l'armée, après avoir présidé les comices où Marcus Atilius fut élu consul subrogé à Flaminiueg. Poiybe ne révoque point en doute l'avantage remporté par Minucius sur Annibal ; et Folard estime que le maître de la cavalerie, en livrant ce combat, se conduisit avec autant d’habileté que de bravoure, mais qu'il ne sut point profiter assez de son succès. Ce sont là, Messieurs, des points sur lesquels chacun raisonne à sa guise : il s’en faut, ce me semble, que l'histoire nous fournisse toutes les données nécessaires pour porter de tels jugements. Selon Plutarque, on exagéra beaucoup le fait d'armes de Minucius; il en devint plus arrogant, et ses soldats plus téméraires. Le tribun appelé ici Métellus accusa Fabius de trahison ; à quoi le dictateur ne répondit rien, sinon qu’il fallait achever le plus tôt possible les sacrifices et cérémonies du service divin, afin qu’il pût retourner au camp pour y châtier la désobéissance du maître dela cavalerie. Plutarque fait d’ailleurs mention de la terre de Fabius

| épargnée par Annibal, ct vendue pour payer la ran-

çon de deux cent quarante prisonniers romains ( Tite- Live.a dit deux cent quarante-sept ), à raison de deux cent cinquante drachmes par tête ( nous avons lu cinq marcs d'argent dans l’auteur latin ). On suppose que la somme équivalait à près de deux cents francs de notre monnaie actuelle, et le total des deux cent quarante ran-

cons à quarante-huit mille francs. Plusieurs des rache-

tés offrirent depuis à Fabius un remboursement qu’il

refusa persévéramment. Machiavel, en louant la circon-

spection et les lenteurs salutaires du dictateur, observe

qu'elles ont été quelquefois mal comprises et imitées à

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contre-temps. Vouloir qu’un général ne hasarde jamais de batailles, c'est l’exposer à y être forcé dans les circon. stances les plus favorables aux ennemis. Car, s’ils’obstine à tenir la campagne en évitant toujours d'en venir aux mains , il faut de deux choses l’une, ou qu'il laisse entre lui et l'ennemi une distance d'environ cinquante mil. les, et qu'il se tienne assez bien informé de ses mou. vements pour prévenir son approche et s'éloigner à propos, ou bien qu’il s’enferme dans une ville. S'il prend le premier parti, il abandonne au pillage un vaste ter. ritoire, qu’il devait défendre. S'il préfère le second, « perte est inévitable, puisque infailliblement il sera bien. tôt assiégé dans une place où il ne tardera point à manquer de vivres. Fabius fit sagement d'occuper des positions naturellement fortes, parce qu’il avait une armée courageuse, qu'on n'aurait point attaquée impu. nément. À vrai dire, il n'évitait point les combats; seulement il ne les voulait engager qu’avec avantage. Si Annibal était allé le trouver, il eût bien fallu se mesurer avec lui; mais Annibal n’osa jamais se risquer sur des terrains choisis par le dictateur. On n’y regar. dait pas de si près à Rome; et l’on n’hésitait point à taxer cette prudence d’impéritie, de pusillanimité, ou même de perfidie.

Cependant personne n'avait encore la hardiesse d'appuyer la proposition du tribun. A la fin, Caius Téran tius Varron s’y détermina. Il avait été préteur l’année précédente, étant parvenu à cet honneur d’un rang ob. cur ou même ignoble, loco non humili solum, sed etian sordido ortus. Son père avait été garçon boucher; « lui-même il avait colporté de la viande pour le compte

d’un maître. L'argent amassé par ce trafic lui inspin

de la d'affai:

et l'an Il devi enfin :

de plus ennemi l'autori premie point; inégalit sive, s’e tateur, propre :

jettir à « damné que le c soit pou il propo et la tre trième à cavaleri part, A struisaie les Rom part, M se jeter de laut ses forcd de celui

à qui |

souciait

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QUATRE-VINGT-QUINZIÈME LEÇON. 245 de la confiance; il porta ses vœux plus haut, se mêla d'affaires publiques, se fit le défenseur de ses pareils, et l'antagoniste des riches et des citoyens honorables. 1l devint questeur, édile plébéien, édile curule, préteur enfin : maintenant il aspirait au consulat, et gagnait de plus en plus la faveur populaire, en s'associant aux ennemis du dictateur. Ce fut lui qui fit décréter que l'autorité serait partagée entre Fabius et Minucius. Le premier apprit cette nouvelle en route, et ne s'en émut point ; il savait qu'il resterait entre eux assez d'autres inégalités. La présomption de Minucius, déjà excessive, s’exalta jusqu’à l’enivrement. Il triomphait du dictateur, dont il se voyait le collègue, en remerciait son propre mérite , et se promettait bien de ne point s’assujettir à ce système de temporisation, si hautement condamné par les hommes et par les dieux. Il prétendait que le commandement devait alterner soit par jour, soit pour plus longtemps; Fabius n’y consentit point : il proposa et obtint le partage des légions. La seconde et la troisième lui échurent, la première et la quatrième à Minucius. On divisa de même par moitié la cavalerie et les auxiliaires; Minucius eut son camp à part. Annibal, que des transfuges et des espions instruisaient régulièrement de tout ce qui se passait chez les Romains, apprit avec une double joie que, d’une part, Minucius, abandonné à toute sa témérité, allait se jeter dans les piéges qu'on saurait lui tendre; que, de l'autre, l'habileté. de Fabius perdait la moitié de ses forces. Une hauteur séparait le camp de Minucius de celui des Carthaginois : c'était un poste avantageux à qui l'occuperait le premier. Cependant Annibal se souciait peu de le prendre sans coup férir; 4 préfé-

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rait la chance d’une bataille, et comptait , à cet égard, sur l’empressement de Minucius. L'aspect du terrain entre les deux armées rassurait contre toute surprise, Point de bois, point de buissons , rien de couvert : les embuscades masquées n'en devaient que mieux réussir par cela même qu’on les craignait moins en une val. lée toute nue. Les ravins recelaient des roches creuses, dont quelques-unes pouvaient contenir deux ou trois centaines d'hommes armés. Annibal en distribua cinq inille, tant fantassins que cavaliers, daus ces cavités; et, de peur que la ruse ne se découvrit trop tôt, soit pardes mouvements imprudents, soit par l'éclat des armes, il envoya, dès le point du jour, un détachement pour s'emparer de la hauteur, et fixer sur ce seul point les re. gards des ennemis. En effet, ils se persuadèrent qu'ils auraient bientôt débusqué une si faible troupe. Minu. cius se met à la tête des plus étourdis; il ordonne de s'armer; il insulte et menace les Carthaginois. 1] déta. che d’abord des troupes légères, puis il fait marcher sa cavalerie par gros pelotons ; et, voyant que les Afni. cains se renforcent, il finit par ranger en bataille ses deux légions. Annibal, à mesure que l’action s’échauffe, y envoie successivement de nouveaux corps d’infanteri et de cavalerie : ce sont enfin les deux armées entières qui se trouvent mises sur pied. Les Romains auraient conservé longtemps de l'assurance, s'ils n'avaient eu d'ennemis qu’en face; mais, lorsqu'ils se sentirent attxqués aussi sur les flancs et en queue par les détache. ments qui sortaient des embuscades , la confusion se init dans leurs rangs, l’épouvante les saisit, ils perdirent à la fois le courage de combattre et presque cel de fuir,

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Les premiers cris d’effroi frappèrent les oreilles de Fabius, et bientôt il aperçut la déroute des deux légions. «Voilà donc, s’écria-t-il , la témérité trompée par la for- «tune, plus vite que je ne l'avais craint. Mais le temps «des reproches viendra : il s’agit en ce moment d’arra- «cher à nos ennemis la victoire, à nos concitoyens l’a+ «veu de leurerreur. » Les troupes de Minucius étaient en grande partie taillées en pièces, et le reste ne songeait qu'à prendre la fuite, quand l'armée de Fabius parut tout à coup comme envoyée du ciel, velut cælo dimissa. Avant d’être à la portée du trait, elle avait arrêté déjà la déroute des Romains, et ralenti les mouvements des ennemis ; elle reçoit dans son sein les compagnies rompues ou dispersées. Ceux des fuyards qui forment encore des pelotons font volte-face, et se rangent en cercle, reculant, avançant, tenant ferme, selon que les besoins du combat l’exigent. Les légions que le d'ctateur amène et celles qu'il vient secourir ne sout plus qu'un même corps, qui s’élance sur les Africains. Annibal fait sonner la retraite. Il déclare que, vainqueur de Minucius, il est vaincu par Fabius. Les vicissitudes de la bataille avaient rempli plus de la moitié du jour. Le maître de la cavalerie eut encore le temps de rassembler ses soldats , et leur tint un discours que Tite- Live rapporte ou compose en ces termes : « J'ai sou- «vent oui dire que le premier méri!2 ‘st de prendre « de soi-même les mesures les plus salutaires, et le «second de suivre les bons conseils; le dernier degré « de l’ineptie est de ne savoir ni se conduire ni obéir. « Puisque le sort nous a refusé le premier avantage, «saisissons du moins le second; et, jusqu'à ce que «nous ayons appris à commander, obéissons à ceux

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a qui le savent. Joignons notre camp à celui de Fabius: « quand nous aurons porté nos enseignes dans sa tente. « je le saluerai du nom de père; ce titre est dû à se « bienfaits comme à sa dignité. Vous, soldats, vow « prendrez pour vos patrons les guerriers dont les gr. « mes et les bras vous ont protégés : à défaut d'un « autre gloire, ayons celle de nous montrer reconnais. « sants. » Minucius arrive en effet, suivi de sa troupe, à la tente du dictateur : il l’appelle son père, et lui adresse ces paroles : Parentibus meis, dictator, quibus te mody nomine, quo fando possum, æquavi, vilam tantum debeo ; titbiquum meam salutem, tum omnium horum, M. Dureau de la Malle traduit : « Agréez le titre que je « vous donne, bien que ce nom sacré reste encore si fort « au-dessous de vos bienfaits. Je ne dois aux auteur « de mes jours que la vie seulement : je vous dois de « plus et mon existence tout entière, et celle de cs « braves soldats. » C'est, Messieurs, une paraphiae peu élégante et peu fidèle; Minucius dit littéralement: «Je viens de vous assimiler, autant que je le puis px «le langage, à mes parents, auxquels je ne dois que là « vie; je vous dois mon salut et celui de tous ces guer. « riers. » Il ajoute qu’il annule et abroge d’avance ke plébiscite par lequel il a été moins tonoré qu’accabk: il s'empresse, pour son propre bonheur et pour celi des deux armées, de rentrer sous l'empire et les auspices du dictateur. 11 rend les enseignes et les légions, en priant qu’or oublie ses torts, qu’on lui conserve le commandement de la cavalerie, et qu'on maintienre tous les autres guerriers dans leurs grades. La soiree se passa en serrements de mains, en témoignages de h plus cordiale amitié; et ce jour, quis’était annoncé comme

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