XVIII

Dès que l’hiver (qui n’est pas très-rigoureux à Ca. poue) ne se fit presque plus sentir, Annibal retira ses troupes de leurs quartiers, et les conduisit à Casilinum, où le blocus avait continué, et réduit la garnison comme les habitants à la dernière détresse. Titus Sempronius, génréal de la cavalerie, commandait l’armée romaine en l’absence du dictateur Péra, qui était allé reprendre les auspices à Rome (étrange soin en un pareil temps), et qui, en partant, avait prescrit de ne rien entrepren. dre jusqu’à son retour. D'une part, le préteur Marcel. lus, qui aurait volontiers secouru Casilinum, était ar. rêté par les débordements du Vulturne et par les prières tant des citoyens de Nole que des fugitifs d'A. cerra , qui tous avaient à redouter les Campaniens, si les forces romaines s’éloignaient : de l’autre, Sempronius se voyait enchaîné par les ordres du dictateur. Il savait pourtant que, dans l'enceinte de Casilinum , la patience commençait à s’épuiser ; que des soldats, pour échapper aux horreurs de la famine, se précipitaient du haut des murs; que d'autres venaient s’y exposer désarmés et nus aux traits des ennemis. N’osant point risquer une bataille qui lui était interdite, et sans laquelle pour. tant iln’y avait pas yen d'introduire des vivres dans la place, il fit rassemoler les blés des champs voisins, en remplit plusieurs tonneaux, et avertit les magistrats de Casilinum de les recevoir à mesure que le courant de la rivière les apporterait. Le blé arriva ainsi dès la nuit suivante, et se partagea entre tous les assiégés, Le même expédient réussit encore le lendemain et le surlendemain : la nuit dérobait cette manœuvre à h vigilance des ennemis. Mais, ensuite, des pluies conti. . nuelles donnèrent au courant une rapidité extraordi-

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naire, qui détourna les tonneaux vers la rive gardée par les Africains. Ils les aperçurent arrêtés au milieu des saules, et en donnèrent avis à Annibal, qui dès lors prit des précautions si sévères, que rien n’entrait plus dans la place par le Vulturne. Cependant les Romains jetèrent encore, de leur camp dans le fleuve, des noix qu'on eu retirait avec des claies; trop faible ressource qui ne retardait pas le progrès de la misère. L'excès en devint tel, qu’on essaya de manger des cuirs et des peaux de boucliers amollies dans l’eau bouillante, puis desrats et d’autres animaux ; on arracha toutes les plantes, toutes les racines qui croissaient au pied des remparts ; et, lorsque l'ennemi eut fait passer la charrue sur le terrain extérieur, on y jeta de la graine de raves. « Espèrent-ils donc, s’écriait Annibal, me retenir « ici jusqu’à ce qu’elles soient poussées ? » Il n’avait auparavant voulu entendre à aucune capitulation: il consentit enfin à traiter du rachat des personnes libres ; on convint de sept onces d’or par tête. Les assiégés se vendirent; et, après avoir été retenus aux fers jusqu’au payement de leur rançon, ils furent renvoyés à Cumes. Tite-Live n’admet point la tradition qui disait que la cavalerie africaine les avait poursuivis et massacrés tous : il y oppose un monument, c’est-à-dire une statue qui se voyait, de son temps, dans le forum de Préueste : elle représentait M. Anicius, préteur des Prénestins, auparavant greffier. Il y paraissait vêtu d’une toge, la tête voilée, entouré de trois petites figures ; et on lisait sur une tablette de cuivre : « M. Anicius avait «promis solennellement ce don pour les soldats de la « garnison de Casilinum. » La même inscription se retrouvait au bas de trois autres petites statues placées dans

le temple de la Fortune. Il ÿ a donc lieu de croire que M. Anicius avait ramené des Prénestins sains et saufs de Casilinum dans leur patrie. De cinq cent soixante.diy qu'ils étaient à Casilinum, le fer et la faim n’en avaient détruit que la moitié, ou même un peu moins. Annibal remit cette place aux Campaniens, en y laissant une garnison de sept cents de ses soldats, pour empêcher les Romains de la reprendre après son départ, Un dé. cret du sénat de Rome accorda aux guerriers de Pré. neste une double paye avec exemption de service pour cinq ans, et leur offrit de plus, comme une récompense de leur bravoure, le titre de citoyens romains: ils aimè. rent mieux ne pas quitter celui de citoyens de Préneste Il n'existe à l'égard des Pérusiens, qui avaient aussi soutenu le siége de Casilinum, ni monument, ni décret, ni relation qui puisse nous éclairer sur leur sort, En ce temps, les Pétiliens, qui seuls de tous les Bruttiens avaient persévéré dans leur alliance avec Rome, lui de. mandèrent des secours contre deux classes d’agresseurs, les Carthaginois maîtres du Bruttium, et les peuples de cette contrée, qui ne pardonnaient pas à celui qui n'avait point partagé leur défection. Les prières et les larmes des députés pétiliens émurent le sénat et le peu. ple. Manius Pomponius, préteur, mit deux fois leur demande en délibération. Mais, en considérant les for. ces de la république, les pères conscrits furent obligés d’avouer qu’il n’en restait point assez pour protéger des alliés si lointains ; ils leur conseillèrent de retour. ner chez eux, et, puisqu'ils avaient rempli tous les devoirs d’une amitié fidèle, de ne plus consulter qu'eux mêmes sur ce que l’état présent de leurs affaires exigerait, Quand la députation vint faire ce rapport au

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Pétiliens , leur sénat fut à l'instant saisi d’une telle af: fiction et d’un tel effroi, que plusieurs proposaient de déserter la ville et de s'enfuir où l’on pourrait; d’autres disaient que, puisque leurs anciens alliés les abandonnaient , il fallait se rallier aux autres Bruttiens, et par eux aux Carthaginois. L'avis qui prévalut fut de ne rien précipiter ; et, le lendemain , la délibération ayant été reprise avec moins de trouble, on résolut de s’approvisionner, de se fortifier, et de se maintenir dans la ville.

Sur ces récits de Tite-Live, nous remarquerons d’abord, Messieurs, que le dictateur Marcus Junius Péra, quoiqu'il quittât assez mal à propos son armée pour aller accomplir des cérémonies religieuses , quoiqu’en partant il prescrivit une inaction dont l'expérience avait déjà dévoilé les dangers, était pourtant un citoyen fort distingué, qui avait déjà rempli honorablement les fonctions de consul et de censeur. Goltziuset Vaillant ont fait connaître une médaille où se lit le nom de Junius Péra, accompagné des figures de Castor et Pollux, telles qu’elles sont empreintes sur plusieurs médailles consulaires. Les Romains attachaient une haute importance aux auspices,et en distinguaient un très-grand nombre d'espèces. Auspicium caducum : c'était, à ce que nous apprend Festus, le présage funeste qui résultait de la chute soit du bonnet d’un flamine, soit de la baguette d’un sacrificateur, Auspicium ex acuminibus , auspice tout militaire, dit Cicéron, quod totum militare est. Denys d'Halicarnasse et Arnobe en parlent aussi, mais en des termes fort vagues; en sorte qu’on est réduit, sur ce point comme sur bien d’autres, à de pures conjectures. La plus plausible est celle de Turnèbe, qui suppose qu'on observait la pointe des piques et des jave-

374 HISTOIRE ROMAÏINE.

lots. Si elles étaient brillantes et non émoussées , signe de victoire ; au contraire, une jaÿeline dont le fer s'é. tait terni par hasard annonçait des revers. Auspicium clive : on nommait ainsi les pronostics de difficultés et d'obstacles, parce que, dit Festus, le nom de clive s'ap. pliquait aux lieux escarpés, à toutes les choses ardues et pénibles, Auspicium jugi, auspice du joug, ou des ani. maux attelés : quum junctum jumentum stercus facit, dit encore Festus. « Quand ces animaux faisaient sous le « joug quelques ordures. » Dans la crainte de cet acci. dent sinistre, on dételait, si nous en croyons Cicéron, toutes les bêtes qu’un magistrat ou un général pouvait rencontrer sur sa route, 4uspicium liquidum : il paraît qu’on appelait ainsi les auspices qui se prenaient sous un ciel pur et serein : auspicium majus ; quand on interrogeait l'avenir au nom d’un personnage émi. nent, ou pour quelque grande affaire : auspicium minus , quand l’objet ou la personne avait moins d'in. portance. Si deux auspices, l’un mayus, l'autre minus, étaient opposés entre eux, c'était toujours au premier qu'on s’en rapportait. Æuspicium nauticum, le vol des oiseaux au moment d’un embarquement; auspicium pedestre, la rencontre d’un animal à quatre pieds, renard, loup, chien, cheval , ou autre ; auspicium pes. téferum, le plus menaçant de tous: il avait lieu, selon Festus , lorsque le cœur ou quelque autre partie noble d'une victime disparaissait sous le couteau. Æuspicium piaculare : c'était un sacrifice dont il fallait réparer, expier les défauts par un autre plus régulier ou plus heureux. Si la victime s'échappait dé l'autel, si elle jetait un cri lugubre, ou si elle ne tombait pas dans les formes requises par le cérémonial, on en devait con.

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clure que les dieux la réprouvaient, et leur en offrir une plus digne. duspicium præterminé , présage tiré du premier objet que l’on rencontrait aux limites de l république , aux frontières d’un pays étranger. Ausicium viale : un Romain concevait de vives alarmes toutes les fois qu’un Éthiopien, un chat, une belette, un serpent, un rat, un loup, d’autres objets impurs, malfaisants ou difformes , se présentaient sur son chemin. Voilà, Messieurs, bien assez d'exemples de ces déplorables superstitions du grand peuple; voilà sur quelles minuties se portait son attention dans les plus graves circonstances de la vie privée et des affaires publiques : naissances, mariages, élections , guerres et alliances. Il tirait aussi beaucoup d’inductions des paroles fortuites, des premières syllabes qu'entendait et que rapportait un esclave envoyé exprès dans la rue; des tressaillements, des tintements d'oreille, des éternuments, des noms que portaient les enfants et les serviteurs employés dans les cérémonies religieuses ; des coups de tonnerre, des éclairs, de l'appétit des poulets sacrés , surtout du chant et du vol des oiseaux. Les mauvais présages étaient si nombreux, qu’on avait imaginé des moyens d’en détourner les effets : il suffisait quelquefois de cracher ou de prononcer certaines formules, guod omen dit averta::i. etc. Il convenait aussi d'accepter expressément les auspices favorables, Si vous ajoutez à tant d'espèces d’annonces prophétiques les interprétations des songes et les répouses des oracles , vous en conclurez que les Romains n'ont manqué d’aucune des illusions et des impostures que peut provoquer l'envie de deviner l'avenir, c’està-dire de le prévoir, et de le préparer autrement que

376 HISTOIRE ROMAINF.

par les observations et les précautions de la prudence humaine. Si les pontifes, les magistrats, les consuls, les dictateurs de cette république partageaient eux. mêmes avec la populace des erreurs si grossières, un tel aveuglement devait amener tôt ou tard des calamités irrémédiables; il était assurément le plus si. nistre des présages. Si, n'étant pas dupes de ces pres. tiges, ils se plaisaient à en perpétuer l'empire, il fallait augurer plus mal encore d’un gouvernement si frau. duleux. Je sais, Messieurs, que cette manière trop or. dinaire de régir les peuples et de conduire les armées a élé souvent recommandée comme un admirable secret de la plus haute politique. On a supposé, par exemple, que le meilleur expédient pour remporter des victoires était de persuader aux soldats que les dieux les avaient promises. Mais, si vous consultez l’histoire, vous reconnaîtrez que ces mensonges ont amené en effet plus de défaites que de triomphes; et que le suc. cès des batailles n’a jamais été dû qu’au nombre et à la valeur des troupes, à l’avantage des positions, et à l’habileté des manœuvres. Ce qui est encore démontré par l'expérience, c’est que les peuples les plus superstitieux deviennent les plus dépravés, les plus accessibles à tous les genres de séductions, ceux au sein desquels les ambitieux et les factieux exercent le plus de rava. ges. Garantir la tranquillité et la prospérité des États est un problème difficile, qui ne se peut résoudre qu'à force de raison , de lumières et de bonne foi : l'erreur et L'infidélité n’ont jamais contribué qu’à le rendre insoluble. Quoi qu'il en soit, Junius Péra, le dictateur, s'éloigne des légions qu’il commande, et vient prendre à Rome de nouveaux auspices.

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Vous avez vu qu'il laissait dans un assez grand embarras son lieutenant, le maître de la cavalerie, Sempronius Gracchus, auquel il avait défendu d’engager aucun combat, Sempronius ne put secourir les Prénestins enfermés dans Casilinum, qu’en leur envoyant, par ls eaux du Vulturne, d'abord des tonneaux remplis de blé, puis des noix, Ce second genre de secours peut sembler d’une bien mince valeur; mais le fait est rapporté aussi par Festus, qui nous apprend que les Préestins étaient grands mangeurs de noix, qu’on les appelait Vucule, Nuculus, Prænestinos antiqui appellabant, quod inclusi a Pæœnis Casilini, famem nuuibus sustentaverunt, vel quod in eorum regione plurime nux Iminuta pascitur, On a conservé un vers de Nevius qui paraît en dire à peu près autant :

Prænestinis nuces in proclivi profundere,

ite-Live vous a parlé d'un autre peuple, qu’il a placé dans le Bruttium et nommé les Pétiliens. Le nom de Pétélie ou Pétilie se lit dans Virgile :

Hic élla ducts Melibœi

Parva Philoctetæ subnixa Petilia muro.

Là, commandant en paix à l’humble Pétilie,

Philoctète est content d’un coin de l'Italie ; ou plus exactement : « Là, le roi de Mélibée, Philoctète, «aceint d’un mur protecteur l’humble Pétilie. » On supposait que Philoctète, forcé par une troupe de séditieux d'abandonner Mélibée, ville de Thessalie, était venu fonder Pétilie dans le Bruttium. C’est ce que nous lisons chez Strabon , qui, en un autre endroit de son ou-

| vrage, fait de Pétilie une ville lucanienne; ce qui vient

sans doute de ce que, à certaines époques, les Lucaniens et les Bruttiens ne composaient qu’une seule et même

À rar da ou les Pre |

378 HISTOIRE ROMAINF.

nation. L'emplacement de Pétilie ne saurait être connu avec précision, Holstenius, d'après un ancien itinéraire, la rapproche du lieu où est aujourd'hui Strongoli en Calabre, Suivant Cluvier, elle existait entre Crotone et Scyllacium, vers l'endroit où est maintenant Belcas. tro, sur une colline, à six mille pas de la mer, et non loin du promontoire Crimisa, dont le nom moderne est capo dell Alice.

On reçut à Rome des lettres de Sicile et de Sardai. gne : le propréteur Otacilius écrivait de Sicile que le préteur Furius était revenu d'Afrique à Lilybée, griè. vement blessé, presque moribond; que les soldats de terre et de mer ne recevaient plus ni paye ni rations quotidiennes; qu'il ne restait aucune ressource pour satisfaire à ces besoins : qu’il couseillait donc instam. ment d’envoyer de prompts secours; qu'il désirait lui. même d’être remplacé par l’un des nouveaux préteurs, Cornélius Mammula, propréteur en Sardaigne, adressait de cette île des plaintes et des demandes à peu près semblables : on leur répondit , à l’un et l’autre, qu'on n'avait rien à leur envoyer ; qu’ils avisassent eux-mêmes aux moyens de pourvoir aux besoins des flottes et des armées. Otacilius eut recours à l’unique allié fidèle du peuple romain, au roi Hiéron, lui dépêcha des de. putés , et reçut de lui autant d'argent qu’il en fallait pour la solde, et du blé pour six mois. Mammula obtint des villes alliées en Sardaigne de pareils gages de bienveillance. À Rome, l'extrême pénurie inspira au tribun du peuple Minucius l’idée de proposer l’établissement des tréwnviri mensarii, c'est-à-dire trois administrateurs ou banquiers du trésor public. Cette charge fut conférée à Æmilius Papus, qui avait été consul et

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QUATAP-VINGT-DIX-NEUVIÈME LECON, 379 censeur ; à Marcus Atilius Régulus, auparavant deux fois consul , et à Scribonius Libo, l’un des tribuns du

uple de cette année, On chargea deux membres de la famille Atilia de dédier, en qualité de duumvirs, le temple de la Concorde, voué par le préteur Lucius Maulius, Ou nomma pontifes Cécilius Métellus, Fabius Maximus et Fulvius Flaccus, en remplacement de Seantinius décédé, d'Æmilius Paulus et Ælius Pætus, tués à Cannes, Quelques auteurs modernes rapportent à cette époque le sacrifice que les patriciens firent d’une partie de leurs richesses, en portant au trésor de l'Éat tout ce qu'ils possédaient en or, à l'exception de leurs anneaux et des bulles de leurs enfants : mais, à l'égard de cet acte de générosité, il y a incertitude au moins sur la date; Florus ne le fait correspondre qu’au consulat de Marcellus et de Lévinus, qui n'eut lieu que sx ans plus tard,

Quand les pères conscrits eurent réparé, autant qu'il était possible à la sagesse humaine, les pertes que la fortune avait fait essuyer à la république, ils tournèrent leurs regards sur eux-mêmes, et s’aperçurent de leur petit nombre, des vides qui existaient dans Îles rangs des grands conseillers de l'État. En effet, depuis les censeurs Æunilius et Flaminius, il n’avait point été publié de nouveau tableau des sénateurs; et, dans cet intervalle de cinq ans, les malheurs de la guerre et les accidents particuliers en avaient enlevé une quantité considérable, Le préteur Manlius Pomponius fit uu rapport sur ce sujet après le départ du dictateur, qui, à la nouvelle de la perte de Casilinum , allait rejoindre son arméc : Pomponius exprimait un vœu général. Alors Spurius Carvilius prononça un long discours, où,

380 HISTOIRE ROMAINF.

après des complaintes sur le trop petit nombre non. seulement des sénateurs, mais des citoyens parmi les. quels on en pourrait choisir de nouveaux, il exposa que le besoin de compléter le sénat, et celui de resser. rer l’alliance de Rome avec les peuples latins, conseil. laient, si pourtant les pères conscrits le trouvaient bon, de prendre, dans chacun de ces peuples, deux sé. nateurs qui remplaceraient les défunts. Cette propos. tion ne fut pas mieux accueillie que ne l'avait été jadis une demande qui tendait à la même fin, et que les peuples du Latium avaient présentée. Toute l'assemblée frémit d’indignation. Manlius surtout déclara qu'il appartenait toujours à la race de celui qui, au Capitole, avait autrefois menacé de tuer de sa main tout Latin qu’il verrait siéger au sénat. Fabius Maximus remontra que cette discussion était la plus inopportune que l'on pût entamer, au moment où la fidélité des alliés semblait s’'ébranler; qu’un silence universel devait étouffer une parole téméraire, proférée par un seul homme; qu’il fallait que le plus profond silence couvrît un tel secret, l’ensevelit dans un oubli éternel, et l’anéantità jamais. Rien en effet ne transpira de la proposition de Carvilius, dit l'historien, qui pourtant la connaît et la révèle. On résolut de nommer pour-dictateur le plus ancien des ex-censeurs, et de le charger de composer la liste du sénat. On manda, pour proclamer ce dictateur,

le consul Térentius Varron, qui, après avoir pourvu à'

la défense de l’Apulie, vint à Rome à grandes journées, et, aussitôt après son arrivée, nomma durant la nuit, selon l’usage, Fabius Butéo, dictateur pour six mois, sans commandant de cavalerie. Butéo monte à la tribune, accompagné des licteurs; il déclare qu’il n'ap-

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prouve rien de ce qu'on vient de faire : deux dictateurs à la fois, chose sans exemple, un dictateur sans maître de cavalerie, les fonctions censoriales déférées à un seul magistrat, et pour la seconde fois, au même citoyen , une dictature de six mois pour une cause qui n'est pas d’un intérêt si durable; que néanmoins il modifiera ces irrégularités amenées par la fortune, par les circonstances, par la nécessité; qu’il n’exclura aucun des sénateurs proclamés par les derniers censeurs, Ænilius et Flaminius; qu'il récrira et répétera tous leurs noms, afin qu’il ne soit pas dit qu’un seul homme est le juge des mœurs, l'arbitre de la réputation de tous les membres du sénat romain. Il ajoute qu’en remplaçant les morts, il choisira entre les ordres et non entre les personnes. £n effet, après avoir nommé tous les sénateurs qu'il trouvait en place, il leur adjoignit d'abord les citoyens qui, ayant été censeurs après Flaminius et Æmilius, n'étaient pas encore sénateurs; puis lesanciens édiles, tribuns du peuple et questeurs; enfin, parmi les citoyens qui n’avaient encore exercé aucune magistrature, ceux qui avaient ou rapporté dans leurs maisons les dépouilles des ennemis, ou obtenu des couronnes civiques. Lorsqu'il eut ainsi nommé soixantedix-sept sénateurs, à la grande satisfaction du public, il abdiqua sur l’heure la dictature, descendit de la tribune, rentra dans sa vie privée, congédia ses licteurs; et, se mêlant dans la foule des gens occupés d’affires particulières, il y perdit exprès du temps, pour qu'on ne songeât point à le reconduire chez lui; mais ce retard n’amortit point l'enthousiasme général: un nombreux cortége l’accompagna jusqu’en ses foyers. On doit, Messieurs, beaucoup d’homnages à cette

conduite de Fabius Butéo. Voilà un véritable républi. cain, qui s’empresse d'accomplir les devoirs que la 5. trie vient de lui imposer ; qui renonce au pouvoir aus. sitôt qu’il en a fait cet honorable usage; qui répare, autant qu'il est en lui, les irrégularités de sa propre nomination, ne l’accepte que pour rétablir à l'instant même l’ordre légal , et ne laisse l'exemple d'aucun abus. Les noms des usurpateurs du pouvoir, d’un Sylla, d’un Jules César, d'un Octave, retentissent avec bien plus d'éclat dans l’histoire que celui de Fabius Butéo. Par un étrange aveuglement, les peuples de tous les pays et de tous les siècles ont exalté, admiré, divinisé ceux qui les ont asservis , et se sont à peine souvenus de ceux qui n’ont songé qu'à maintenir ou rétablir leur liberté.

Le consul Varron, dès la nuit suivante, repartit pour son armée sans en avertir le sénat, de peur qu'on ne le retint pour présider les comices. Le lendemain, sur la proposition du préteur Pomponius, le sénat décréta qu’on écrirait au dictateur Junius Péra, pour l’inviter à venir, avec son général de la cavalerie Sem pronius Gracchus et le préteur Marcellus, tenir les comices consulaires, et en même temps prendre connaissance de l’état et des besoins de la république. Tous trois se rendirent à Rome, en laissant des lieutenants à la tête des légions. Le dictateur parla peu et modes. tement de ses propres actes, attribuant à Sempronius une grande part des succès, et fixa le jour des comices. On y élut Posthumius, qui, absent et employé dans la Gaule Cisalpine, obtenait pour la troisième fois l’honneur du consulat, et ce Sempronius Gracchus revenu avec le dictateur. Ensuite on fit préteurs Marcus Valérius Lévinus, Appius Claudius Pulcher, Fulvius Flat:

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nius Péra partit pour rejoindre l’armée qui hivernait à Théev … Il laissait à Rome son commandant des avaliers, Sempronius, qui devait, peu de jours après, prendre possession des faisceaux, et en attendant occuper le sénat de la levée et de l'équipement des troupes pour la campagne suivante. Pendant qu'on se livrait à cs soins, on recut la nouvelle d’une autre défaite; car l fortune accumulait alors les revers de Rome. Posthumius , élu consul, et son armée venaient de perdre une bataille dans la Gaule Cisalpine, Là était une vaste forêt, que les Gaulois nommaient Litana , et par laquelle devaient passer les Romains. Les arbres qui, à droite et à gauche, bordaient le chemin, avaient été coupés par les Gaulois, de telle sorte que les troncs demeuraient debout , et qu’une légère impulsion pouvait les

| abattre en un clin d’œil. Posthumius avait deux légions

romaines ; et les alliés levés par lui sur les côtes de la mer Supérieure luicomplétaient une armée de vingt-cinq mille hommes, qu’il conduisait sur les terres des enne-

| mis. Les Gaulois, postés autour du passage, saisirent ,.

pour faire tomher les arbres, l'instant où l’armée de Rome s’y était engagée. La chute soudaine de tant d'arbres l’un sur l’autre accabla de toutes parts les hommes, les chevaux, les armures : à peine échappat-il dix guerriers. Presque tous étaient frappés à mort par les troncs et les branches; les autres, épouvantés de ce désastre inopiné, tombèrent sous les coups de l'ennemi qui enveloppait le chemin ; quelques fuyards, qui tâchaient de gagner un pont voisin, furent arrêtés et faits prisonniers par les Gaulois, qui en gardaient aussi l'entrée, Ce fut là que Posthumius mourut, les

armes à la main, ne voulant pas se laisser prendre, Les Boïens rapportèrent en triomphe les dépouilles et Je corps du général; ils les déposèrent dans le plus saint de leurs temples, coupèrent sa tête, la vidèrent; et le crâne, qu'ils garnirent d'or, devint, selon leur coutume, un vase consacré aux libations solennelles, servant aussi de coupe à leurs prêtres et à leurs premiers pontifes. Cette victoire glorieuse valut aux Gaulois une proie uon moins précieuse à leurs yeux ; car, si la plupart des animaux qui dépendaient de l’armée romaine avaient péri par la chute des arbres, les bagages du moins, dont rien n’était sauvé par la fuite, restaient à côté des morts. L'annonce de ce nouveau malheur causa dans Rome une telle consternation, que les boutiques se fermèrent, et que les rues étaient en plein jour aussi désertes que durant la nuit. Il fallut que le sénat ordonnât aux édiles de parcourir la ville, de faire ouvrir les boutiques, et d'interdire tous les signes d’affliction publique. Cette défaite des Romains par les Gaulois est attestée par Polybe : mais il est fort permis d’élever des doutes sur les circonstances qu’on vient de nous rapporter, et qui se retrouvent dans Frontin-et dans Zonaras. Ces arbres coupés au pied sans qu’il y paraisse, et qui n’attendent que l’ébranlement du premier de chaque rangée pour tomber successivement l’un sur l’autre et renverser toute une armée; ces vingt-cinq mille hommes, dont à geine dix échappent au désastre; tous leurs chevaux, tous leurs bestiaux écrasés avec eux, et leurs bagages seulement demeurés intacts : voilà, Messieurs, un tableau qui ressemble plus à une scène d'opéra qu’à un récit historique. Il est indubitable queles Romains ont été vaincus; mais, selon toute

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QUATRE-VINGT-DIX-NEUVIÈME LEÇON. 385 apparence, ils ont jugé à propos d'embellir leur défaite, de l'attribuer à une cause extraordinaire et imprévue, contre laquelle leur courage et leur habileté ne pouvaient les défendre. Zonaras ait que la forêt de Litana était plantée sur un terrain inégal, entre-coupé de rochers et de montagnes. Faut-il la faire correspondre à la Selva Romanesca de la Romagne, ou bien la rapprocher de l’Apennin vers le lieu nommé aujourd’hui Lizano, sur les confins des territoires de Modène, de Bologne et de Pistoie? Nous manquons des documents qui serviraient à résoudre ces questions. |

Ainsi s’achevait l’année consulaire la plus fatale aux Romains dans tout le cours de la seconde guerre punique. Sempronius, en déplorant les malheurs de la république, s’efforçait d'offrir à ses concitoyens des consolations et des motifs d'espérance. Non, ceux que n'avait point abattus la désastreuse journée de Cannes ne succomberaient point à de moindres revers. En ce qui concernait les Carthaginois et leur Annibal, Rome devait s'attendre (il osait s’en flatter) à des succès. On pouvait, en toute sûreté, négliger et suspendre la guerre des Gaulois : il serait toujours au pouvoir des dieux et du peuple romain de se venger de cette dernière fraude. 11 fagissait maintenant de délibérer sur les armées et les généraux qu’on opposerait aux Africains. Sempronius lui-même rendit compte de ce qu’il y avait d'infanterie et de cavalerie dans-les troupes du dictateur; Marcellus exposa l’état des siennes. Quelles étaient celles de Térentius Varron en A pulie ? On le demanda à ceux qui pouvaient en avoir connaissance; on n'avait pourtant pas assez de renseignements pour arrêter le plan d’une

ampagne si décisive. Malgré le courroux qu'on ressen- AVIIL, 25

tait contre les Gaulois, on convint de ne pas s’occu. per d’eux en cette année. L'armée du dictateur Junius Péra fut confiée au consul Sempronius. On régla que celle de Marcellus, composée des fugitifs de Cannes, passerait en Sicile, et yservirait jusqu’à la cessation des hostilités en Italie; que les plus jeunes et plus faibles soldats des légions du dictateur seraient aussi transpor. tés dans cette île, sans leur fixer aucun autre temps de service que celui qu’exigeait la loi; que le consul qui succéderait à Posthumius prendrait le commandement des deux légions de la ville, et que son élection aurait lieu aussitôt que les auspices le permettraient; que, le plus tôt possible aussi, on retirerait de la Sicile deux légions, dans lesquelles le consul à élire choisirait autant de soldats qu’il faudrait pour les joindre à celles de la ville; que Varron garderait encore durant une année son commandement, sans aucune diminution des troupes qui lui servaient à défendre l’Apulie. Les quatre chapitres suivants de Tite-Live nous transportent en Espagne, où les deux Scipions, s'étant partagé les troupes de la république, les commandaient avec succès, Cnéius sur terre, Publius sur mer. Asdrubal, général des Carthaginois, se défiait de ses forces sur l’une et sur l’autre, et ne trouvait de sûreté qu'en s’éloignant des Romains : il fit à son sénat des prières si vives et si persévérantes, qu’on lui envoya d'Afrique un renfort de quatre mille cinq cents cavaliers. Reprenant alors plus d'espérance , il rapprocha son camp de celui de ses ennemis, ordonna d’équiper et de prépa: rer une flotte pour protéger les îles et la côte maritime. Au milieu de ces mouvements, arriva la défection des capitaines de ses navires, qui, depuis ls

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QUATRE-VINGT-DIX-NEUVIÈME LEÇON. 387 violents reproches qu’il leur avait adressés pour avoir lichement abandonné sa flotte auprès de l'Ébre, étaient devenus-peu fidèles à ses intérêts et à ceux de Carthage. Cestransfuges, en se portant sur le pays des Carpétans ou Tartessiens avaient détaché de lui quelques villes, et en avaient pris une de vive force. Asdrubal, laissant les Romains pour teurner ses armes de ce côté, attaqua Galbus ou Chalpus , chef des Carpétans, retranché dans un camp avec une armée vigoureuse. Le Carthaginois, pour l’attirer au combat, mit en avant des troupes légres, et envoya une partie de son infanterie ravager la campagne, et surprendre les rebelles qui s’éloigneaient de leurs retranchements. Les Espagnols s'émeuvent , se rallient , reviennent dans leur camp par divers chemins, et se rassurent bientôt à tel point, que, non contents de se défendre, ils entreprennent une attaque. Ils s'élancent, ils bondissent à leur manière, et leur audace soudaine épouvante l'ennemi qui naguère les harcelait. Asdrubal ramène ses troupes sur une colline assez escarpée, défendue par un fleuve, y rappelle ses soldats légèrement armés et ses cavaliers épars : ni le fleuve ni la colline ne le rassurent assez; il se retranche et se fortifie. Dans ces alternatives de crainte et de confiance, il se livra quelques combats, où les cavaliers numides se montrèrent inférieurs aux Espagnols, comme les archers maures aux Carpétans, qui, avec une égale avidité, avaient plus d'énergie et de forces. Les révoltés ne pouvaient cependant ni attirer Asdrubal à une grande bataille, ni forcer son camp : ils s'emparèrent d'Ascua ou Aséna, où l’Africain avait déposé son blé et ses autres provisions, et se rendirent maîtres aussi des campagnes d’alentour. Dès lors il ne fut plus

possible de les maintenir en corps de troupes ni sous leurs tentes. Asdrubal s’aperçut de ce désordre, fruit ordinaire des succès. Il exhorta ses soldats à fondre sur des bandes éparses sans enseignes ; et, descendant de sa colline, il marcha en ordre de bataille vers le camp des Espagnols. A la nouvelle de son approche précipitée, les rebelles prennent les armes, mais sans comman. dement, sans étendard et sans ordre. Déjà les premiers accourus en étaient aux mains et d’autres attroupements les suivaient , quand Île reste de leurs compagnons d’armes demeurait encore sous les tentes. Toutefois cette bardiesse commença par effrayer les Africains. Mais peu à peu les Espagnols se virent entamés, enfoncés; et néanmoins, s’obstinant à faire face de tous côtés, ils formèrent différents cercles, se serrèrent étroitement, et par là s’ôtèrent le libre maniement de leurs| armes. Enveloppés par les Carthaginois, ils furent taillés en pièces ; et ce carnage dura une grande partie du jour. Quelques-uns qui parvinrent à se dégager gagnèrent les bois et les monts : la peuplade entière se soumit le lendemain. Elle ne resta pas longtemps paisible; car, peu de jours après, arriva de Carthage un décret qui chargeait Asdrubal de conduire sans délai son armée en Italie; et cette nouvelle, répandue en Espagne, ; disposa bientôt les esprits en faveur des Romains. Asdrubal, sans perdre un instant, envoie un message aux sénateurs de sa république; il leur représente combien la seule annonce de son départ a été déj dommageable. S'il faut qu’il s’en aille, il n’aura pas plutôt passé l’Ébre, que l'Espagne appartiendra aux Romains. 1l n’a ,en effet, ni garnison ni commandant à laisser après lui, tandis que Rome a des généraux aux-