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Si donc on attache quelque prix à la possession du l'Espagne, il faut que son successeur arrive à la tête d'une forte armée, et s’attende, quelque heureux qu'il puisse être, à trouver de quoi s'exercer. Ces lettres firent d'abord assez d'impression sur le sénat; mais c'était surtout l'Italie qui attirait son attention : il ne changea rien à la destination d’Asdrubal et de ses troupes. 11 fit partir Himilcon avec un renfort desoldats et de vaisseaux , qui devait lui suffire pour se maintenir sur terre etsur mer en Espagne. Débarqué avec ces nouvelles forces, Himilcon les mit en lieu sûr; et, avec l'élite de sa cavalerie, il traversa, non sans vigilance, une popuhtion malveillante ou suspecte, parvint à joindre Asdrubal, lui fit part des décrets et des instructions du sénat, reçut les siennes sur la manière de conduire la guerre en Espagne, et revint à son camp avec une vitesse à laquelle il dut sa sûreté, sortant de chaque endroit avant qu’on eût pu concerter les moyens d’arrèter sa marche. Asdrubal ne commença la sienne qu'après avoir exigé des tributs en argent de tous les pays soumis à sa domination. Il savait assez qu’Annibal, en plus d’un lieu, avait acheté son passage à prix d'or; qu'il lui avait fallu payer les secours des Gaulois; qu’il raurait pas autrement gagné le pied des Alpes. Ces contributions levées, Asdrubal descendit aux bords de l'Ebre. Dès que les Romains furent informés de son prochain départ, les deux Scipions, renonçant à tout autre soin, ne songèrent plus qu’à traverser sa marche, persuadés que, si Annibal était'déjà un ennemi lormidable en Italie, le jour où les forces de son frère & joindraient aux siennes serait le dernier de la puis-

sauce romaine. Ils rassemblent donc toutes leurs trou. pes aux bords de l’Ébre, passent ce fleuve, et délibs. rent s'ils viendront camper près d’Asdrubal , ou si, pour retarder son expédition , ils se contenteront d'attaquer les villes alliées de Carthage. Ils se préparent à faire le siége d’Ibéra , ville ainsi nommée comme voisine du fleuve, et alors la plus opulente de cette contrée, 45. drubal, dès qu’il est instruit de leur dessein, se mot lui-même en mouvement, non pour secourir Ibéra, mais pour assiéger une ville qui venait de se donner j Rome. Les Scipions abandonnèrent le siége qu’ils avaient entrepris , ettournèrent leurs armes contre la personne d’Asdrubal. Pendant quelques jours, les deux armées demeurèrent campées à cinq milles de distance l’une de l’autre; il y avait de légères escarmouches, rien n’annonçait une action générale. Enfin , au mêtne jour, et comme si l’on en était convenu, le signal du com. bat se donna des deux parts, et l’on descendit avec toutes les troupes dans la plaine. L'armée romaine se rangea sur trois lignes, avec une partie des vélites au premier rang , le reste au second , et la cavalerie autour des deux ailes. Asdrubal plaça les Espagnols au milieu, les Carthaginois à l'aile droite, les Africains et des mercenaires à la gauche. Une partie des Numides soutenait l'infanterie carthaginoise, l’autre l’africaine, Ainsi, à l'aile droite, se trouvaient non tousles Numides, mais ceux qui, menant un cheval en laisse, savent au fort de la mêlée, si le cheval qu’ils montent est fatigué, sauter tout armés sur celui qui est encore frais : tant ils sont agileset leurs coursiers dociles ! De part et d'au. tre, les généraux concevaient à peu près le même espoir : leurs armées ne différaient guère n1 en nombre

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QUATRE-VINGT-DIX-NEUVIÈME LEÇON. 397 ni en qualités, mais beaucoup par la disposition des esprits. Les Romains, quoique si loin de leur patrie, avaient appris de leurs généraux qu'ils se battaient pour elle, pour toute l'Italie ; que leur retour dans son sein dépendait de cette journée : ils allaient vaincre ou mourir, L'autre armée ne possédait point autant de guerriers résolus; elle renfermait beaucoup d'Espagnols, qui aimaient mieux être vaincus en Espagne que trainés vainqueurs en Italie : aussi vit-on, dès le premier choc, leur corps de bataille lâcher pied, et tourner le dos aux Roinains, qui s'élançaient en avant avec une extrême impétuosité, L'action fut vive aux deux ailes. D'un côté les Carthaginois, de l’autre les Africains pressaient et enveloppaient leurs adversaires. Mais l'armée romaine, qui déjà s'était réunie au centre, et qui avait chassé devant elle celui d’Asdrubal, réussit encore à écarter les deux ailes ennemies, en soutenant à la fois deux combats avec tout l’avantage et du nombre et de la force. La victoire ne fut pas incertaine. Il périt une multitude d’ennemis ; et, si les Espagnols n'avaient précipité leur fuite dès que la bataille s'était engagée, il n’échappait qu’un bien faible reste des troupes d’Asdrubal. La cavalerie de Rome n’eut point à combattre ce jour-là, parce que les Numides et les Maures, dès qu’ils eurent vu la déroute du centre, s'enfuirent eux-mêmes en désordre, laissant à découvert les deux ailes, et chassant devant eux les éléphants. Asdrubal, lorsqu'il reconnut enfin que laffaire était décidée, s'échappa du milieu du carnage avec fort peu de soldats : les Romains s'emparèrent de son camp, et le pillèrent, Cet événement ne lui laissait aucun espoir ni de conduire une armée en [talie, ni de se mainte-

nir avec assez de sûreté en Espagne, où les habitants, jusqu'alors indécis, allaient se rallier aux victorieux. Rome, instruite de ce succès par les lettres des Scipions, se réjouit surtout de l'obstacle qu'il apportait au passage d’Asdrubal en Italie,

En reportant ses regards sur cette dernière contrée, Tite-Live n’y trouve pas d'aussi heureux événements à décrire. Pétilie, après quelques mois de siége, est emportée par Himilcon, lieutenant d’Annibal. Les Car. thaginois achetaient cette victoire au prix de beaucoup de sang et de blessures : encore la devaient-ils moi, à leurs armes qu’à la famine. Les assiégés, après avoi épuisé les aliments qu'ils tiraient de leurs grains « de la chair des quadrupèdes de toute espèce, s'étaient vus réduits à vivre de cuirs, d'herbes, de racines, d’écorces tendres, de feuilles de ronces; ils n'avaient succombé qu'après avoir perdu la force de se tenir debout sur leurs murs et de porter leurs armes. Nous devons, Messieurs, recueillir ici quelques autres détails donnés par Appien. Cet historien grec écrit que les Pétilieus ou Pétilins, quoique peu nombreux, opposèrent une vigoureuse résistance; que, secondés par leurs femmes, leurs émules en bravoure, ils firent de fréquentes sorties livrèrent de violents combats, et brûlèrent les machines des assiégeants. Mais on perdait des soldats, en chacun de ces engagements, et ils souffraient encore plus de la faim. Annibal enveloppa leur ville, et chargea d'en achever le siége un lieutenant qu’Appien nomme Hanna non Himilcon. Les habitants, dont la détresse aug 11ù Ge jour en jour, expulstrent la foule des consommateurs inutiles, et Les virent, d'un œilsec, massacrés par Hannon; c'était périr d’unc

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rent subie dans la ville. Peu après, ceux qui restaient

dans cette malheureuse enceinte s'élancèrent en déses-

pérés sur les ennenns, et se battirent avec un cou-

rge inouf; mais, en retournant vers leurs remparts,

ls tumbaient épuisés par le jeûne et par la fatigue :

ls Carthaginois les égorgèrent tous jusqu'au dernier.

Apparemment, toute la population n’était pas sortie;

ar Appien ajoute qu'environ huit cents de ces Péti-

liens eurent encore la force de s'enfuir au moment où Hannon entra dans la place; il assure qu'à la fin de la guerre les Romains, pour récompenser la fidélité et le le de ces fugitifs, les recherchèrent avec soin, et les rétablirent dans leur patrie.

Quoi qu'il en soit, Messieurs, nous apprenons, en ouvrant Tite-Live, qu'Annibal, maître de Pétilie, porta ses troupes sur Consentia, place qui, moins vivement défendue, se rendit au bout de quelques jours. Vers le même temps, une armée bruttienne investit Crotone, colonie grecque, jadis puissante par ses armes et sa population, maintenant réduite, par un long cours de calumités, à moins de vingt mille habitants de tout âge, Dépourvue ainsi de défenseurs, elle tombe trop facilement au pouvoir des ennemis, Sa ciladelle résiste seule, et reçoit un petit nombre de ciboyens échappés au carnage dans les mouvements confus de l'assaut qui emportait la ville. A Locres, le peuple est livré par les nobles aux Bruttiens et aux Carthaginbis, Les Rhégiens, seuls dans cette contrée, demeurèrent fidèles aux Romains, et conservèrent leur indépendance, En Sicile même, les esprits s’ébranlerent, el la défection se glissa jusque dans la famille

La

d'Hiéron. Son fils aîné, Hiéron, méprisant à la fois l’au. torité d’un vieux père et l'alliance d'une république vaincue à Cannes, se déclara pour Carthage ; et il aurait opéré une révolution, si sa mort n’eût arrêté subite. ment le cours de ses intrigues. Cette mort arrivait s à propos, au moment où il armait la populace et api. tait les villes alliées, que des soupçons rejaillirent sur le roi lui-même. Tels étaient, en Sicile, en Afrique, en Espagne, en Italie, les résultats de la campagne et du consulat de Varron, quand Fabius Maximus demanda au sénat la permission de faire la dédicace du temple de Vénus Érycine, voué parlui pendant sa dictature Le sénat décida que Sempronius , dès qu’il aurait pris possession des faisceaux consulaires, proposerait au peuple de conférer à Fabius le titre de duumvir pour accomplir cette cérémonie. Marcus Æmilius ‘Lépidus mourut ; il avait été deux fois consul, et de plus augure, On célébra dans | Forum, en son honneur et aux dé. pens de ses trois fils, des jeux funèbres qui durèrent trois jours, et où l’on offrit au peuple le spectacle de vingt-deux paires de gladiateurs. En même temps les édiles curules, Létorius et Sempronius, celui qui ve nait d’être élu consul, présidérent aux jeux romains, qui remplirent aussi trois journées, ainsi que les jeux plébéiens donnés par les édiles du peuple, Cotta et Marcellus. Cétaient beaucoup de jeux à la fin d'un année consulaire qui avait été si malheureuse. Sen: pronius commença la sienne aux ides de mars, ou 15 mars de l’an de Rome 539, 3 mai de lan julien 215 avant l'ère vulgaire : les préteurs élus dans les derniers comices entrèrent aussi en fonctions. Le sort assignà la préture urbaine à Fulvius Flaccus, ancien consul et

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