PAR LÉON GAUTIER

A PARIS CHEZ ADRIEN LE CLE RE & de,

Imprimeurs de Notre Saint-Père le Pape & de l'Archevêché de Paris RUE CASSETTE, 29, PRÈS SAINT-SULPICE.

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Messieurs,

Un des érudits de notre temps qui ont le plus effica- Introduction cément travaillé à la réhabilitation des lettres latines Jù^sf^ombél du moyen âge, le cardinal Pitra, dans la préface du la^tiS^^^u Spicilegium Solesmensej a été forcé de s'écrier : In- ^^^y^^ ^ge. fausta, pêne dicam iniqua litterarum christianarum Jortuna. Et, il y a cent cinquante ans environ, un des premiers savants qui soient résolument entrés dans la voie de ces études, le seul à qui nous devions une histoire complète de la poésie latine au moyen âge, l'excellent Leyser jetait le même cri d'alarme à la vue du discrédit où était depuis longtemps tombée la poésie des siècles chrétiens : Barbarum scio haberi médium œvum barbarosque poetas ejus omnes. Et Leyser s'indignait, et il avait quelque raison de s'indigner.

C'est contre cette inique destinée, c'est contre cet ,

^ ^ Importance

étonnant discrédit que nous venons protester à notre desétudesqui

^ , , ^ , • ont cette

tour. L'importance de la poésie latine chrétienne ne poésie

^ ^ pour objet.

nous paraît point contestable. Au seul point de vue de l'histoire de la versification et de l'étude des rhythmes, n'est-il pas d'un puissant intérêt de savoir quel a été pendant mille ans le sentiment exact de l'harmonie;

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jourd'hui d'une popularité toute spéciale, la poésie liturgique méritait cette place à part dans nos études. La poésie séculière, que je voudrais et que je n'ose appeler extra-liturgique y fera le sujet de notre troisième partie. Enfin, dans une dernière leçon, nous vous présenterons nos conclusions critiques et essayerons de déterminer quel a été F esprit général de la poésie latine au moyen âge. Comme vous le voyez. Messieurs, nous nous conformons ici aux lois fort élevées de la critique moderne. Nous partons de ce qu'il y a de plus extérieur, de plus apparent, de plus matériel^ pour arriver à ce qu'il y a de plus spirituel et de plus intime; nous partons du rhythme, du mètre, de la forme des poëmes, pour arriver à la pensée,. aux doctrines, à l'esprit des poètes. Et nous voulons conserver à tout cet enseignement le caractère technique qui convient à cette chaire ; et nous voulons toujours vous offrir des faits, et non des mots : res^ non perba. Qu'il nous soit seulement permis, en commençant, de regretter le sens qui s'est attaché au mot poésie et que nous avons dû respecter dans cette histoire. Il est douloureux de voir jusqu'à quel point, encore aujourd'hui, on confond perpétuellement la poésie et la versification. Aux yeux de beaucoup de lettrés, comme aux yeux de M. Jourdain, la poésie est encore « tout ce qui est en vers ». Déplorable définition et que nous sommes forcés de subir! Un temps viendra où l'on reconnaîtra que la poésie est surtout la création de grandes images et leur traduction dans un rhythme harmonieux, et que cette poésie par conséquent peut exister en prose. Le vers n'ajoute à la poésie, ( et c'est assez pour que nous en fepssions grande estime),^ il n'ajoute qu'un élément plus profondément, plus régulièrement musical. Et il y a au-

au moyen âge.

tant de poésie véritable dans le Te Deum, œuvre en prose, que dans les hymnes mêmes d'un saint Hilaire de Poitiers ou d'un saint Grégoire le Grand.

Et maintenant entrons in médias res, et abordons l'histoire de la versification, des rhythmes latins.

Il y a quelques années éclata dans le monde savant premier»